Marguerite de Valois (1553-1615) est une grande figure de la vie politique, culturelle et littéraire du XVIe siècle, ce qu'ont fait oublier plusieurs siècles de discours partisans, fantaisistes ou misogynes sur son compte. Afin de saisir la reine dans son temps et son milieu, le statut et les différents pouvoirs des grandes dames de l'aristocratie princière à la Renaissance sont tout d'abord examinés. Un bilan des connaissances sur sa vie est ensuite dressé, qui met en lumière le rôle politique, généralement mal connu, d'une femme qui s'est conduite comme un prince pendant toutes les guerres de religion avant de s'engager dans le combat féministe. Chacun de ses écrits est également analysé ; l'étude, qui n'avait jamais été menée, montre que la première femme mémorialiste de la littérature française est l'auteur d'une œuvre plus importante, en volume comme en qualité, que la tradition ne l'admet, une œuvre encore en partie inédite (lettres, poésies), en partie mal attribuée (la ruelle mal assortie). Enfin, l'analyse du développement de la légende de la 'Reine Margot', étroitement lié à l'histoire du pouvoir politique des femmes, permet de découvrir que la première épouse de Henri VI fut, dès avant sa mort, l'enjeu involontaire de polémiques religieuses, politiques ou idéologiques qui ont conduit, d'un côté, à son adoption par le roman, l'opéra, le théâtre et même le cinéma, et de l'autre côté, à son abandon progressif comme sujet d'étude historique ou littéraire par les érudits.