La serpiente del maíz (Pantherophis guttatus) es una especie de serpiente de la familia Colubridae. Se le llama serpiente del maíz por el patrón que se dibuja en la parte del vientre que recuerda al de una mazorca de maíz ancestral, es una serpiente solitaria y no vive en hoyos sino en la planicie, y los campos y praderas son las mejores áreas para encontrar su alimento, protección y escondite. Son populares en el mercado de mascotas, quizás por ser más pequeñas y dóciles que otras especies de serpientes y por no poseer veneno.
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comienza conSu apariencia es de color amarillo con triángulos naranja mandarina con bordes negros o perfilados, miden 70 a 80cm. Viven hasta 20 años.
Su área de distribución es de Maryland y Nueva Jersey llegando hacia el sur a la costa del golfo de México; la subespecie Elaphe guttata emoryi (la serpiente ratera de los grandes llanos) se puede encontrar en Texas, el norte de México y subiendo a través de Kansas y de Misuri.
Las Serpientes del maíz son criaturas solitarias. Son activas por la noche y pasan la mayor parte del día bajo tierra en madrigueras o escondidas bajo troncos, rocas o cortezas sueltas. Normalmente, estas serpientes permanecen en el suelo hasta los cuatro meses, pero pueden ascender a árboles, acantilados y otras superficies elevadas. En las Regiones más frías, las Serpientes del maíz hacen brumación durante el invierno. Sin embargo, en el clima más templado de la costa, se refugian en grietas de rocas y troncos durante el frío; también pueden encontrar cobijo en espacios pequeños y cerrados, como debajo de una casa, y salir en los días cálidos para absorber el calor del sol. Durante el tiempo frío, las serpientes son menos activas, por lo que cazan menos. Las Serpientes del maíz tienen un olfato muy agudo que utilizan para cazar a sus presas. Suelen comer cada pocos días y cazan en el suelo, trepando a los árboles o en túneles bajo tierra.
Las Serpientes del maíz son carnívoras y se alimentan de pequeños roedores, reptiles o anfibios a los que someten mediante constricción. También treparán a los árboles para encontrar huevos de ave desprotegidos.
La Serpiente del maíz suele criar de marzo a mayo. Las hembras ponen huevos poco más de un mes después del apareamiento; de 12 a 24 huevos son depositados en un lugar cálido, húmedo y oculto. Una vez puestos, la hembra abandona los huevos y no vuelve a ellos. Los huevos son oblongos con cáscaras coriáceas y flexibles. Unas 10 semanas después de la puesta, las serpientes utilizan una escama especializada llamada diente del huevo para abrir hendiduras en la cáscara, de las que emergen. Las Serpientes del maíz jóvenes nacen bien desarrolladas (Precoz) y alcanzan la madurez reproductiva cuando tienen entre 18 y 36 meses.
En la actualidad no existen amenazas importantes para las Serpientes del maíz. Sin embargo, la destrucción del hábitat es una amenaza local en algunas zonas y estas serpientes también mueren a menudo al ser confundidas con la venenosa Agkistrodon contortrix.
Según la UICN, la Serpiente del maíz es localmente común y está muy extendida en toda su área de distribución, pero no se dispone de una estimación global de su población. Actualmente, esta especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y sus cifras actuales son estables.
Cuando son jóvenes se alimentan de grillos, escarabajos, gusanos; al llegar a la edad adulta consumen lagartijas, pájaros y roedores; son buenas escaladoras y trepan árboles buscando aves y murciélagos. Aunque en cautividad, desde su nacimiento se las puede alimentar a base de ratones de diferentes tamaños dependiendo de la longitud de la serpiente, en su juventud se les proporciona "pinkis" o ratones recién nacidos, luego pasando a "primer pelo", "destetados", jóvenes y adultos.
Están más activas por la noche o durante las horas del amanecer y al anochecer. Sobre todo son terrestres pero algunas son semiarbóreas. Mientras las especies de Elaphe se alimentan de peces, ranas, roedores y otros mamíferos, E. guttata empieza por alimentarse de invertebrados pequeños como grillos, moviéndose rápidamente hasta los roedores. E. guttata es ovípara y llega a la madurez sexual a los dos años de edad.
Las Serpientes del maíz son uno de los tipos de serpientes más populares para mantener en cautividad o como mascotas. Su tamaño, temperamento tranquilo y facilidad de cuidados contribuyen a esta popularidad. Las Serpientes del maíz en cautividad toleran ser manipuladas por sus dueños, incluso durante períodos prolongados. Tras muchas generaciones de cría selectiva, las serpientes del maíz Domesticadas se encuentran en una amplia variedad de colores y patrones diferentes, y cada año aparecen nuevas variaciones, o morfos.
