La morsa (Odobenus rosmarus) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia Odobenidae. Es de gran tamaño y habita en los mares árticos. Existen dos subespecies, la morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) y la del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens). La población mundial de morsas se calcula en unos doscientos cincuenta mil ejemplares.
La morsa pertenece al orden Carnivora y al suborden (o, según otros, superfamilia) Pinnipedia.
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No migratorioLos animales que no realizan desplazamientos estacionales y permanecen en sus áreas de origen nativas todo el año se denominan no migratorios o res...
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Animales de las provincias de CanadáEn cuanto al tamaño, es diferente según las subespecies. Las morsas del Pacífico son ligeramente mayores: los machos pesan entre 800 y 1700 kg y tienen una longitud de entre 2,7 y 3,6 m, en tanto que las hembras pesan entre 400 y 1250 kg y miden entre 2,3 y 3,1 m. Entre los pinnípedos, solo algunos elefantes marinos alcanzan un tamaño mayor.
Tienen una piel muy gruesa, de entre 2 y 4 cm de espesor. La piel de los machos presenta a menudo grandes nódulos, que no aparecen en las hembras. Dado que aparecen en la época de la pubertad, parece ser que se trata de una característica sexual secundaria. El pelo recubre todo el cuerpo, a excepción de las aletas. Los machos mudan el pelo anualmente, entre junio y agosto, en tanto que las hembras pueden tardar aún más tiempo en mudarlo. El pelaje de la morsa cambia de color con la temperatura: en el agua tienen un color gris pálido, casi blanco, en agua fría, pero adquieren una tonalidad rosada en aguas templadas, debido a la dilatación de los vasos sanguíneos de la piel y el incremento de la circulación.
Tanto los machos como las hembras poseen dos grandes colmillos que pueden alcanzar un metro de longitud y que constituyen su rasgo más distintivo. Sus extremidades son aletas, que carecen de pelo y están provistas de una piel gruesa y rugosa, que les facilita la movilidad en tierra.
Se han encontrado fósiles de odobénidos, similares a las morsas actuales, que datan del Mioceno medio, hace unos catorce millones de años.
Las morsas habitan varias áreas de la zona circumpolar que apenas se relacionan entre sí. Las morsas del Pacífico se encuentran en los mares de: Bering, Chukotka y Láptev y las del Atlántico en zonas costeras del nordeste de Canadá, Groenlandia y Rusia.
Las morsas del Pacífico emigran estacionalmente a causa de la extensión del casquete polar. Algunas morsas llegan a recorrer 3000 km en estos desplazamientos. Pasan el invierno en el mar de Bering y el verano en el mar de Chukchi.
Las morsas son animales extremadamente sociables, que viven en grandes manadas de hasta miles de ejemplares, principalmente hembras con sus crías y algunos machos dominantes. Las morsas macho luchan con sus colmillos para competir por las hembras y establecer su dominio. Emiten diversos sonidos, entre ellos fuertes bramidos producidos a través de dos bolsas de aire que tienen en el cuello. Estos animales son diurnos. Cuando no están en el agua, se alimentan y descansan sobre el hielo marino. Las Morsas prefieren las regiones poco profundas de la plataforma y se alimentan principalmente en el fondo marino, a menudo desde plataformas de hielo marino. No son buceadoras especialmente profundas en comparación con Otros pinnípedos, pero pueden sumergirse a profundidades superiores a los 500 metros. Cuando se alimentan de sus moluscos favoritos, las morsas los encuentran pastoreando por el fondo marino, buscando e identificando las presas con sus sensibles vibrisas y despejando los fondos turbios con chorros de agua y movimientos activos de las aletas.
Las Morsas son Carnívoras (moluscívoras) y cazan Otros animales para sobrevivir. Comen almejas, caracoles, gusanos, pulpos, calamares y algunos tipos de peces lentos. Comerán cadáveres de focas jóvenes cuando la comida escasee.
Las morsas pueden llegar a vivir hasta cuarenta años. Se alimentan en el agua, buceando hasta profundidades de 90 m, ya que son capaces de permanecer media hora bajo el agua. Se alimentan fundamentalmente de almejas y otros moluscos, aunque pueden comer también otros invertebrados, como: gusanos, gasterópodos, cefalópodos e incluso algunas especies de peces.
Aunque los machos alcanzan la madurez sexual entre los seis y los nueve años, no suelen tener la oportunidad de aparearse hasta que alcanzan su pleno desarrollo físico (hacia los quince años) y son capaces de competir con otros machos por las hembras. Los machos compiten por el territorio y a menudo se enzarzan en combates; los vencedores se aparean con gran número de hembras.
Las hembras, por su parte, también alcanzan la madurez sexual entre los seis y los nueve años. Se aparean en el agua. Tras la fertilización, el óvulo se mantiene durmiente durante meses. El período de gestación propiamente dicho es de once meses, pero transcurren quince o dieciséis meses desde el momento del apareamiento hasta el parto. Dan a luz una sola cría en tierra o sobre bloques de hielo. Las crías recién nacidas pesan entre 45 y 75 kg y son amamantadas durante un período máximo de dos años, generalmente en el agua y pasan junto a sus madres entre tres y cinco años. Las madres son extremadamente protectoras con sus crías.
Los principales predadores de la morsa son el oso polar y la orca. El hombre ha dado caza a la morsa al menos desde el siglo IX.
Los humanos son una amenaza, ya que los cazan por sus pieles, huesos, colmillos y aceite. La contaminación del agua también es una amenaza en determinadas zonas. Las amenazas potenciales son el cambio climático y el calentamiento global, que provocan cambios y la pérdida de hábitats adecuados, así como el aumento de la navegación y el desarrollo de yacimientos de petróleo y gas.
Según la UICN, es probable que la población total de la Morsa supere los 225.000 individuos, de los que unos 25.000 son morsas del Atlántico y 200.000 morsas del Pacífico. Actualmente, esta especie está clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN.
Las Morsas se consideran una "especie clave" en las Regiones marinas árticas. Se alimentan de un gran número de organismos y su búsqueda de alimento tiene un gran impacto periférico en las comunidades bentónicas. Cuando forrajean, las morsas perturban el fondo marino, liberando nutrientes en la columna de agua; de este modo favorecen la mezcla y el movimiento de muchos organismos y aumentan la dispersión del bentos.
