与土地利用、土壤分级、地质单元划分等不同，地球表面高低起伏，呈现一种连续变化的曲面，这种曲面是无法用平面地图来确切表示。因此，用一种既方便又准确的方法来表达实际的地表现象。随着计算机数据处理能力的提高，自动测量仪器的广泛使用以及制图技术的发展，一种全新的数字描述地球表面的方法普遍被采用，这就是数字高程模型（Digital Elevation Model），简称DEM，它是以数字的形式按一定结构组织在一起，表示实际地形特征空间分布的实体地面模型数字模型，也是地形形状大小和起伏的数字描述。DEM的核心是地形表面特征点的三维坐标数据和一套对地表提供连续描述的算法，最基本的DEM是由一系列地面点x，y位置及其相联系的高程Z所组成，用数学函数式的表达是：Z= f（x，y），（x，y）∈DEM所在的区域。

尽管DEM是为了模拟地面起伏而发展起来的，但也可以用来模拟其它二维表面上连续变化的特征，比如说还可以表示地面景观的属性，地面温度、降水、地球磁力、重力、土地利用、土壤类型等其它地面特性信息，此时的DEM也称为数字地形模型（Digital Terrain Models），简称DTM。关于DTM和DEM的含义，无论在国外或国内文献中都存在着不同的理解，DTM包含着地面起伏和属性两个含义，所以DEM和DTM是有区别的。

另外，自从DTM的概念被提出以后，又相继出现了许多其他相近的术语。如在德国使用的DHM(Digital Height Model)、英国使用的DGM(Digital Ground Model)、美国地质测量局US―GS使用的DTEM(Digital Terrain Elevation Model)、DEM（Digital Elevation Model）等。这些术语在使用上可能有些限制，但实质上差别很小。当然，DTM趋向于表达比DEM和DHM具有更广意义的内容。

8.1.2. 数字高程模型特点

与传统地形图比较，DEM作为地形表面的一种数字表达形式有如下特点：

1. 易以多种形式显示地形信息。地形数据经过计算机软件处理后，能产生多种比例尺的地形图、纵横断面图和立体图，而常规地形图一经制作完成后，比例尺不容易改变，如需改变或者要绘制其他形式的地形图，则需要人工处理，工作量大。

2. 精度不会损失。常规地图随着时间的椎移，图纸将会变形，失掉原有的精度，DEM采用数字媒介而能保持精度不变。另外，由常规的地图用人工的方法制作其他种类的图，精度会受到损失。而由DEM直接输出，精度可得到控制。

3. 容易实现自动化、实时化。常规地图信息的增加和修改都必须重复相同的工序，劳动强度大而且周期长，不利于地图的实时更新，而DEM由于是数字形式的，所以增加或改变地形信息只得将修改信息直接输入到计算机，经软件处理后即可产生实时化的各种地形图。

4. 具有多比例尺特性。如1m分辨率的DEM自动涵盖了更小分辨率如10m和100m的DEM内容。

8.2. DEM数据分布特征

DEM数据由于数据观则方法和获得途径不同，数据分布规律、数据特征有明显的差异，DEM数据按其空间分布特征可分成两类：格网状数据和离散数据。

8.2.1. 格网状数据

把DEM覆盖区划分成为规则格网，每个网格大小和形状都相同，用相应矩阵元素的行列号来实现网格点的二维地理空间定位，第三维为特性值，可以是高程和属性。网格大小代表数据精度，例如地质勘探可在小范围内布置规则格网测点，使用仪器测定重力或磁场强度等数据。对于规则网来说，仅用z的矩阵数据来描述地理场，其对应的平面坐标位置数据蕴含在向量序列关系之中，n个数据观测点的数据记录个数也为n，用公式表示如下： DEM={zij}，其中i=1，2，3，・・・，m-1；j=1，2，3，・・・，n-1。格网DEM数据不仅数据量小而且便于管理和检索，更适合于分析处理。

8.2.2. 离散数据

由于受观测手段的限制，无法得到所有地理位置上观测场值，一般也不可能按规则网获取数据，离散数据DEM的平面二维地理空间定位由不规则分布的离散样点平面坐标实现，第三维仍为高程和属性特性值。例如人工地震勘探则通常布设多条测线读取有关地层结构的数据；航测一般沿测线观测，沿测线的测点密度远大于测线间隔的密度，并且测线也并不是等间距的直线；分散流数据常按一定的采样密度沿水系随机采样；更多的数据，如气象、水文以及其它地理抽样调查等呈不规则分布。每个离散数据的记录必须使用三项数据，分别记录其坐标值x，y和特性值z，这样，n个离散数据点的数据记录个数为3n个。

8.3. DEM的表示方法

8.3.1. 数学方法

数学方法拟合表面时需依靠连续三维函数，连续的三维函数能以高平滑度表示复杂表面。局部拟合法将复杂表面分成正方形象元，或面积大致相等的不规则形状的小块，而小块内的点观测值与表面匹配。尽管在小块的边缘，表面坡度不一定都是连续变化的，还是应使用加权函数来保证小块接边处的匹配。分块近似数学函数不太适合于制图，图9-3为分块法绘制的等高线图，其中可清晰地看出块间连续时漏掉了一些数据。但分块模拟广泛应用于复杂表面模拟的机助设计系统，已用于地下水、土壤特征或其它环境数据的表面内插。

8.3.2. 图形方法

1. 线模式――等高线

表示地形的最普通线模式是一系列描述高程测量曲线的等高线。剖面通常是坡度分析、正射影象制作和块状图生成等必须使用的派生产品。由于现有的地图大多数都绘有等高线，这些地图便是数字地面模型的现成数据源，用扫描仪在这些图上自动获取DEM数据方面已取得了很大进展。但数字化现有等高线产生的DEM比直接利用航空摄影测量方法产生的DEM数据质量差（Yoeli 1982）。而且数字等高线并不适合于坡度计算和制作晕渲地图，于是常将数字等高线转换成离散高程矩阵之类的点模式（见后面）。Ceruti（1980）和Yoeli（1984）阐述了将等高线内插成为高程矩阵的计算方法。Oswald和Raetzsch（1984）阐述了从一组表示等高线多边形产生高程矩阵的处理系统，此处所指的等高线是人工或栅格扫描仪数字化现有等高线加上谷底和山脊线组成的数字等高线。该系统就是有名的“格拉茨（Graz）地面模型”系统，该系统被认为是数字等高线转换成高程矩阵的现代化系统的代表。

格拉茨地面模型产生高程短阵的步骤是：将象元尺寸适合的格网复盖在包含山脊线、谷底线的等高线数字图象上，凡是位于或接近某一等高线的象元都将该等高线的高程值分配为这些象元的高程值，其它象元则分配-1。获得-1值的象元又按下述步骤分配高程值，即在栅格数据库的矩阵子集（或窗口）中进行内插。内插工作通常沿4条定向线搜索，即东西、南北、东南西北、东北西南等。内插时按已分配高程的象元高差的简单函数计算窗口内的局部最大坡度。然后将各窗口内的坡度分成4类，从最陡的一类开始给未分配高程的象元分配高程值。其它坡度类别重复相同的分配过程，而平坦地区是在所有DEM的非平坦部分都计算完后单独计算。Oswald和Raetzsch（1984）断定这种内插法──“依次最陡坡度算法”是完善而实用的技术。其他一些作者则持相反的观点（如Clarke等1982），他们认为非线性内插法“完全不令人满意”。

2. 点模式

（1）规则矩形格网――Grid

DEM最普通的形式是高程矩阵或规则矩形格网（GRID），高程数据直接由解析立体测图仪从立体航片上定量测量（Kelly等，1977）。高程矩阵还可由规则或不规则离散数据点内插产生。

由于计算机中矩阵的处理比较方便，特别是栅格为基础的地理信息系统中高程矩阵已成为DEM最通用的形式。英国和美国都用较粗略的矩阵（美国用63.5m象元格网）从全国1:25万地形图上产生了全国的高程矩阵，以1:5万或1:2.5万比例尺地图和航片为基础的分辨率更高的高矩阵正在这两个国家或其它国家扩大其使用范围。

虽然高程矩阵有利于计算等高线、坡度、坡向、山地阴影、自动描绘流域轮廓等，但规则的格网系统也有如下几方面的缺点：

① 在地形简单的地区存在大量冗余数据；

② 如不改变格网大小，无法适用于起伏复杂程度不同的地区；

③ 对于某些特种计算如视线计算时，过分依赖格网轴线。

先进采样法（Progressive Sampling）的实际应用很大程度上解决了采样过程中产生的冗余数据问题。先进采样法就是通过立体像对，根据视差模型自动选配左右影像的同名点建立数字高程模型。在产生DEM数据时，地形变化复杂的地区增加格网数（提高分辨率），而在地形起伏变化不大的地区则减少格网数（降低分辨率）。然而，数据存储中的冗余数据问题仍没有解决，因为连续变化的高度表面不太容易按照与栅格数据兼容的形式编码，而栅格数据又是专题制图需用的各种属性数据，当属性数据与地形数据组合使用时，它们的栅格大小必须统一，使DEM数据不得不填充所有的象元。

高程矩阵也和其它属性数据一样可能因栅格过于粗略而不能精确表示地形的关键特征，例如，山峰、洼坑、隘口、山脊、山谷线等。这些特征表示不正确时会给地貌分析带来一些问题。

不规则的离散采样点可以按两种方法产生高程矩阵：将规则格网覆盖在这些数据点的分布图上，然后用内插技术产生高程矩阵。当然，内插技术也可用来从一个粗略的高程矩阵产生更精细高程矩阵；把离散采样点作为点模式中不规则三角网系统的基础。

（2）不规则三角网（TIN―Triangulated Irregular Network）

① TIN特点

不规则三角网（TIN）是由Peuker和他的同事（1978）设计的一个系统，它是由不规则分布的数据点连成的三角网组成，三角面的形状和大小取决于不规则分布的观测点或称结点的密度和位置。不规则三角网与高程矩阵不同之处是能随地形起伏变化的复杂性而改变采样点的密度和决定采样点的位置，因而能克服地形起伏不大的地区产生数据冗余的问题，利用它来绘制三维立体图具有较好的显示效果。对于某些类型运算比建立在数字等高线基础上的系统更有效。同时还能按地形特征点如山脊、山谷及其它重要地形特征获得DEM数据。不规则三角网方法能够较好地表示复杂地形，它的缺点是数据结构复杂，不便于规范化管理，难以与矢量和栅格数据进行联合分析。而且，由于三角网是不规则排列的，计算每一点高程值的实时性不如规则网格模型。

TIN相当于是对采样点的一个平面三角剖分，因而它是一个连通平面图（黄力等，1999）。下面是计算N个点的任意一个平面三角剖分所含的三角形数和边数。设E表示边的数量，T表示三角形的数量。根据平面图中的欧拉公式有：N - E+ T + 1= 2，由于同一条边为两个相邻三角形所共有，故2*E= 3*T + Nh，其中Nh是包围这N个点的凸壳上的点数。由上两式，我们可得到：E= 3*(N - 1) - Nh，T = 2*(N - 1) - Nh，因此，可知对N个点的任何一个三角剖分，三角形的数量和边的数量是常量。