Invasió aliada de Sicília

Invasió aliada de Sicília

Campanya d'Itàlia de la Segona Guerra Mundial
El vaixell Liberty Robert Rowan explota després de ser tocat per un bombarder alemany a Gela, Sicilia, 11 de juliol de 1943
Tipus	campanya militar
Data	9 de juliol – 17 d'agost de 1943
Coordenades	36° 53′ 00″ N, 14° 26′ 00″ E
Lloc	Sicília
Estat	Itàlia
Resultat	Victòria estratègica aliada
Bàndols
Estats Units Regne Unit Canadà Austràlia Sud-àfrica França Lliure Alemanya Nazi Itàlia
Comandants
Dwight D. Eisenhower Harold Alexander Bernard Montgomery George Patton Andrew Cunningham Arthur Tedder Vittorio Ambrosio Albert Kesselring Hans-Valentin Hube Alfredo Guzzoni Fridolin von Senger und Etterlin
Forces
Entre el 10 i el 13 de juliol: 160.000 homes 600 tancs 4.900 avions Al final de la campanya: 250.000 britanics i 228.000 estatunidencs 170.000/200.000 italians ~ 60.000 alemanys 265 carri armati 1.500 avions
Baixes
Entre 22.800 i 31.158: : 2.811 morts 686 disapareguts 6.471 ferits : 2.721 morts 7.939 ferits 2.183 presoners : 562 morts 1.664 ferits 84 presoners 218.042 9.003 morts, 40.655 desapareguts, 46.000 ferits, 122.384 presoners): : 4.325 morts 4.583 desapareguts 13.500 ferits 5.523 presoners : 4.678 morts 36.072 desapareguts 32.500 ferits 116.861 presoners

La invasió aliada de Sicília (amb nom en clau Operació Husky) va ser una important campanya militar durant la Segona Guerra Mundial. L'operació va ser duta a terme pels aliats a la costa siciliana a primera hora del 10 de juliol de 1943, amb l'objectiu d'obrir un front a l'Europa continental i envair i derrotar el Regne d'Itàlia, concentrant posteriorment els seus esforços contra l'Alemanya nazi. Després de la caiguda de Pantel·leria (Operació Llevataps), va ser la primera gran operació de les tropes aliades en sòl italià durant la guerra i va marcar l'inici de la campanya d'Itàlia.

El desembarcament a Sicília va ser una de les operacions amfíbies més grans de la Segona Guerra Mundial. Hi van participar dues grans unitats aliades: el 7è Exèrcit estatunidenc sota el comandament del general George Smith Patton i el Vuitè Exèrcit britànic sota el comandament del general Bernard Law Montgomery, units en el 15è Grup d'Exèrcits sota la responsabilitat del general britànic Harold Alexander. Els dos exèrcits van desembarcar a la zona sud-est de Sicília amb la tasca d'avançar simultàniament cap a l'interior de l'illa: el Setè Exèrcit de Patton havia d'avançar cap a Palerm i ocupar la part occidental de l'illa, mentre que el Vuitè Exèrcit de Montgomery havia de marxar per la part centre-oriental de Sicília cap a Messina, duent a terme teòricament una acció de pinça que se suposava que havia d'atrapar les forces de l'Eix , agrupades en el Sisè Exèrcit italià comandat pel general Alfredo Guzzoni.

Tàcticament, la campanya va ser decebedora per als aliats, que no van poder evitar la retirada de les tropes italoalemanyes liderades pel general Hans-Valentin Hube (que va substituir Guzzoni a principis d'agost) cap a la Itàlia continental. Des d'un punt de vista estratègic i polític, però, la campanya va ser molt positiva; la invasió de Sicília va tenir una influència decisiva a Itàlia: va conduir al derrocament de Benito Mussolini, la caiguda del feixisme i el posterior Armistici de Cassibile, amb el qual les forces armades italianes van cessar les hostilitats contra els angloamericans.

Fons

El mateix tema en detall: Conferència de Casablanca.

Des de finals de 1941, especialment sota la pressió del cap d'estat soviètic Iósif Stalin, l'exèrcit del qual (l'Exèrcit Roig) estava aleshores molt compromès a contrarestar l'avanç de la Wehrmacht al front oriental, els aliats van celebrar una sèrie de conferències amb l'objectiu de planificar l'obertura d'un segon front a Europa per alleujar la pressió alemanya a l'est. En una primera conferència de Washington (Conferència Arcadia), a la qual van assistir el primer ministre britànic Winston Churchill i el president dels Estats Units Franklin Delano Roosevelt, es va acordar que una travessa per la força del Canal de la Mànega el 1942 seria difícil. Només durant la segona conferència de Washington (juny de 1942), després de la visita a l'oest del ministre d'Afers Exteriors soviètic, Viatxeslav Molotov, els més alts líders políticomilitars aliats van decidir abordar la qüestió del "segon front". La delegació britànica es va xocar immediatament amb l'estatunidenca, que tenia en el seu cap d'estat major, el general George Marshall, un partidari convençut de la teoria que l'atac a l'Europa ocupada havia de passar per la ruta més curta i directa: un desembarcament a la costa nord de França. La discussió va ser immediatament aferrissada i al final els britànics van prevaler, convencent Marshall i Roosevelt d'organitzar una ofensiva contra les forces col·laboracionistes franceses a Algèria i el Marroc i, per tant, tancar en una pinça (amb el Vuitè Exèrcit britànic del general Bernard Law Montgomery venint de l'est) totes les forces de l'Eix desplegades al nord d'Àfrica, inclòs el famós Deutsches Afrikakorps del mariscal de camp Erwin Rommel.

Líders polítics i militars angloamericans durant la conferència de Casablanca

Els soviètics van criticar l'elecció estratègica, creient que no desviaria prou forces alemanyes del front oriental; Churchill va intentar, amb poc èxit, convèncer Stalin, prometent que, un cop assegurat el control del nord d'Àfrica, seguiria una invasió d'Itàlia (definida com el "ventre tou" de l'Eix). El 8 de novembre de 1942 va començar l'Operació Torxa, els desembarcaments a Algèria i el Marroc, i en pocs mesos les forces aliades van començar a canviar la situació tant a l'Àfrica com al front oriental, mentre els bombarders angloamericans atacaven els centres industrials d'Alemanya i el nord d'Itàlia. A finals de 1942, Churchill i Roosevelt van decidir reunir-se de nou, amb l'objectiu de planificar l'estratègia general per als propers mesos. La conferència es va celebrar a Casablanca (14-24 de gener de 1943) Ernest King, comandant suprem de la Marina dels Estats Units, pressionava per concentrar els esforços americans al front del Pacífic; el general Alan Brooke, cap de l'estat major britànic, va ser fidel al concepte d'Alemanya primer (una estratègia segons la qual els aliats s'haurien d'haver compromès a derrotar primer el Tercer Reich i només després l'Imperi Japonès) i a un compromís prioritari a Europa. Un cop més, els britànics van aconseguir imposar-se perquè, a diferència dels estatunidencs, que no tenien alternatives operatives concretes (excepte una proposta genèrica de Marshall de transferir les tropes aliades a la Gran Bretanya quan el front africà estigués tancat), tenien amb ells plans detallats per a la invasió de Sicília (nom en clau Husky) o Sardenya (Brimstone): la discussió es va basar, per tant, en aquests arguments.

El general Marshall no va poder evitar reconèixer que un atac a Sicília, molt més eficaç que a Sardenya, tindria dos avantatges clars: comprometre completament les nombroses forces de l'Eix a la defensa de l'illa i, en conquerir-la, fer el Mediterrani més navegable, accelerant les comunicacions navals entre el Pacífic i l'Atlàntic. El 22 de gener de 1943, a la reunió final, es va decidir que s'autoritzava una invasió amfíbia de Sicília a partir del juny; les forces aliades es van reunir sota el comandament unificat del general Dwight Eisenhower (i el seu cap d'estat major, Walter Bedell Smith), que es va fer càrrec del Quarter General de les Forces Aliades - Mediterrani. Eisenhower gaudia del màxim respecte de Marshall i s'havia distingit durant l'Operació Torxa per la seva habilitat política i tacte diplomàtic, qualitats considerades essencials per a un comandant suprem de forces multinacionals. L'aparell militar sota el general estatunidenc, però, estava dividit entre els oficials britànics: l'exèrcit va ser assignat al general Alexander, la marina a l'almirall Andrew Cunningham i la força aèria al mariscal de l'aire Arthur Tedder. El general Brooke va acollir aquesta organització amb gran satisfacció, que, segons ell, hauria garantit enormes llibertats als britànics, fins al punt que va anotar al seu diari: "havíem empès Eisenhower a l'estratosfera i a l'atmosfera enrarida d'un comandant suprem".

Durant la conferència, també es van discutir qüestions purament polítiques, especialment per mitigar la desconfiança de Stalin envers els aliats. El cap d'estat soviètic es va tranquil·litzar amb la declaració que la guerra només acabaria amb la rendició incondicional de l'Alemanya nazi i la Itàlia feixista, alleujant així la por de Stalin a una "aliança capitalista" entre Alemanya i els països occidentals amb una funció antisoviètica. La decisió respecte a la rendició incondicional d'Itàlia va ser dictada sobretot per la voluntat política del gabinet de guerra britànic, que preferia involucrar Alemanya a Itàlia, un dels països més febles dins de l'Eix. Churchill, de fet, va preveure la caiguda del feixisme i de Benito Mussolini, i un canvi d'aliances per part de la monarquia de Savoia, tant que va compartir amb Roosevelt la idea d'excloure Itàlia de la sol·licitud de rendició incondicional; el gabinet de guerra i el líder de l'oposició, Clement Attlee, finalment van donar la seva clara negativa. Les delegacions van abandonar Casablanca després de rebre notícies encoratjadores: el Vuitè Exèrcit britànic havia entrat a Trípoli, el Sisè Exèrcit alemany estava a punt de ser destruït a Stalingrad i l'Exèrcit Roig avançava a l'est d'Ucraïna. El general Marshall, però, estava decebut pels resultats de la conferència, convençut de la importància secundària d'un front a Itàlia en comparació amb el principal que s'havia d'obrir a França. El ministre d'Afers Exteriors italià, Galeazzo Ciano, no compartia la mateixa opinió i va escriure al seu diari: "Han arribat notícies de la conferència de Casablanca. És massa aviat per jutjar, però sembla una cosa seriosa, molt seriosa. No aprovo ni comparteixo les ironies fàcils de la nostra premsa".

Fins i tot dins dels alts comandaments de l'Eix hi havia dubtes sobre on tindria lloc el previsible desembarcament. En general, els italians (i Mussolini primer) pensaven que el desembarcament tindria lloc a Sicília; el general Vittorio Ambrosio, que va succeir el mariscal Ugo Cavallero com a cap d'estat major italià, i el general Alfredo Guzzoni, comandant de les forces a Sicília, eren de la mateixa opinió. Els alemanys, en canvi, preveien una invasió de Sardenya o Còrsega i, en conseqüència, limitaven l'afluència de tropes alemanyes a Sicília; a més, eren conscients que les defenses de l'illa eren molt modestes i consideraven impossible mantenir-ne el control si s'atacava amb força, sense tenir en compte el risc concret que les forces desplegades allà poguessin quedar tallades. Hitler, a més, ja començava a desconfiar del seu aliat i preferia organitzar les seves divisions de manera que estiguessin a punt per intervenir per contrarestar les maniobres aliades o per respondre enèrgicament a una possible defecció italiana.

Planificació

Comandants aliats de Husky: fila inferior (d'esquerra a dreta) Eisenhower, Tedder, Alexander i Cunningham; fila superior Harold Macmillan, Bedell-Smith i Philip Wigglesworth.

El pla de desembarcament i el desplegament de les forces italoalemanyes a Sicília

Durant els primers dies de gener de 1943, es va formar un grup estratègic, el Quarter General de la Força 141 del general Charles Gairdner, amb base a l'École Normale Bouzareah, prop d'Alger, per estudiar els plans d'invasió angloamericans Després del retorn de Roosevelt a Washington, es van accelerar els preparatius per al desembarcament; els caps de l'estat major conjunt confiaven en una ràpida finalització i Marshall va indicar a Eisenhower finals de març o com a màxim els primers deu dies d'abril com a data límit per als desembarcaments. El general va ordenar als seus homes que prenguessin mesures per dur a terme un desembarcament a la primavera, tot i que era ben conscient que les previsions meteorològiques indicaven que el període més adequat era entre el 28 de juny i el 10 de juliol de 1943, perquè no hi havia lluna.

A mitjans de febrer es va decidir que els desembarcaments serien duts a terme per dos exèrcits: el Vuitè britànic sota el comandament del general Montgomery i el recentment format Setè estatunidenc sota el comandament de l'agressiu general Patton. Inicialment, el Quarter General 141 preveia múltiples desembarcaments que es durien a terme durant els tres primers dies d'operacions, amb l'objectiu de capturar els ports considerats fonamentals (Siracusa i Palerm) i imposar una dispersió a la força aèria italoalemanya que hauria perjudicat l'eficàcia de la seva reacció, protegint així la flota tal com havia sol·licitat l'almirall Cunningham. Les tropes aerotransportades disponibles serien llançades en paracaigudes a Calàbria, bloquejant el flux de reforços de l'Eix a través de l'estret de Messina. Aquest pla inicial, però, va ser objecte de severes crítiques i, per tant, va ser àmpliament revisat: es va decidir concentrar els desembarcaments al sud-est de l'illa, al voltant de Comiso, on existien diversos aeroports. El general Alexander no tenia gaire confiança en la capacitat de combat de les tropes estatunidenques i va decidir que els desembarcaments serien duts a terme només pel Vuitè Exèrcit; una divisió estatunidenca ocuparia el costat esquerre de la costa seleccionada per a l'atac amfibi i els llançaments aeris tindrien lloc a Sicília, per tal de dur a terme una diversió immediatament darrere de les zones de desembarcament.

Després d'una anàlisi inicial del pla, els estats majors de Londres i Washington van decidir dur a terme els desembarcaments a la península de Pachino i prop de Sciacca: si ho haguessin aconseguit, les tropes haurien pogut marxar immediatament sobre Palerm. El 6 d'abril aquesta variant va entrar en funcionament, però va ser rebutjada immediatament pel general Montgomery, que la considerava "sense cap esperança d'èxit"; es va queixar repetidament al general Alexander, va rebutjar el que considerava una fragmentació excessiva dels desembarcaments i va proposar que el Vuitè Exèrcit desembarqués entre Pachino i Avola, de manera que Siracusa i Augusta poguessin ser ocupades ràpidament, amb un avantatge immediat i una simplificació de les operacions de subministrament. També va preveure un fort desembarcament estatunidenc a Gela, a qui s'havia de confiar la defensa del flanc esquerre britànic i la conquesta dels aeròdroms de la zona de Comiso. Era un pla lògic i clar, tot i que no gaire ambiciós i mancat d'audàcia: de fet, no contemplava la possessió immediata de l'estratègic Estret de Messina, sinó que preferia desembarcaments fàcils a terra, la creació de caps de pont on es pogués concentrar una gran quantitat d'homes i equipament, i després una penetració metòdica a l'interior. Montgomery no contemplava la possibilitat de sorprendre l'enemic, sacrificant qualsevol "aposta" a favor d'un projecte d'èxit segur amb "riscos calculats".

Desenes de tancs M4 Sherman esperen ser carregats en LST al port de La Pêcherie, Tunísia, dos dies abans del Dia D.

El pla final per a Husky va ser essencialment el que va proposar persistentment el general britànic. Implicava set divisions (quatre britàniques i tres estatunidenques) que desembarcaven al sud-est de Sicília en vint-i-sis punts al llarg de 150 quilòmetres de costa. Les tropes serien precedides per unitats aerotransportades de dues divisions, una innovació que va obligar els aliats a atacar durant el segon quart de lluna de juliol, quan hi hauria prou llum perquè els paracaigudistes poguessin veure sense comprometre la seguretat de la flota al llarg de la ruta d'aproximació final. En total, es van desplegar tretze divisions. La reunió final es va celebrar a Alger el 2 de maig, i es va fixar la data de l'operació per al 10 de juliol. El general Alexander va comunicar a Montgomery que "el seu pla ha estat aprovat pel comandant en cap" i el general britànic va ser posat al capdavant de la Força de Tasques Est (ETF), formada per sis divisions en total, mentre que Patton va assumir el comandament de la Força de Tasques Oest (WTF) amb cinc divisions. Alhora, es va donar la màxima acceleració a l'esforç organitzatiu, combinat amb una complexa acció de desorientació i engany sobre les intencions reals dels aliats, anomenada Operació Carn Picada. Mentrestant, el pessimisme prevalia dins de l'alt comandament italià: a Roma, durant una cimera militar, el general Mario Roatta va explicar que el desembarcament previst pels aliats podia ser obstaculitzat, però no impedit; l'almirall Arturo Riccardi, cap d'estat major de la Regia Marina, va excloure des del principi qualsevol acció de les seves forces de batalla contra la flota enemiga.

Mentrestant, milers de vaixells aliats s'estaven reunint al llarg de la costa sud del Mediterrani, "la flota més gegantina de la història del món", com va observar l'almirall estatunidenc Henry Kent Hewitt. La flota estava dividida en dues forces especials, la Força Especial Naval Oriental i la Força Especial Naval Occidental; la primera, formada principalment per vaixells de la Flota Mediterrània, estava comandada per l'almirall britànic Bertram Ramsay i tenia la base en ports de Líbia i Egipte; la segona, formada principalment per vaixells de la Vuitena Flota dels Estats Units, estava comandada per l'almirall Hewitt i tenia la base en sis ports d'Algèria i Tunísia. Finalment, una divisió canadenca vindria directament del Regne Unit. El Setè Exèrcit comptava amb uns 80.000 homes; el Vuitè Exèrcit tenia aproximadament el mateix nombre; d'altres, reforçant tots dos, desembarcarien més tard. Totes les unitats es reunirien el 9 de juliol al mar, prop de Malta; per ocultar la reunió de gairebé 3.000 vaixells als italoalemanys, es van basar en l'efecte sorpresa, en operacions de desviació com ara Mincemeat i en severes restriccions imposades per la censura a les cartes que els homes escrivien a les seves famílies. Un important avantatge estratègic derivava en particular de la supremacia aèria aliada, que feia pràcticament impossibles les accions de reconeixement, incursions o interdicció efectives per part de la Luftwaffe i la Regia Aeronautica. Amb aquesta finalitat, a partir del 2 de juliol, els aeròdroms de Sicília van ser objecte d'atacs massius i continus, que van debilitar significativament les forces aèries de l'Eix.

Carn picada i Ultra

El carnet d'identitat del misteriós major William Martin

Els preparatius per a la complexa invasió amfíbia van incloure una sèrie d'accions de desviació per confondre els alemanys quant al veritable objectiu dels desembarcaments. Una flota angloamericana va navegar des de Gran Bretanya fins a Noruega per enganyar els alemanys i fer-los creure que allà s'obriria un segon front. Al Mediterrani, altres vaixells de guerra britànics es van dirigir cap a Grècia, només per invertir el rumb durant la nit i dirigir-se cap a Malta. Intercalades amb aquestes fintes hi havia accions de propaganda per soscavar la moral italiana, com ara el llançament de vuit milions de fullets a principis de juliol; alguns contenien el missatge "Alemanya lluitarà fins a l'últim italià" i altres mostraven ciutats d'Itàlia a les quals podien arribar els bombarders aliats amb base al nord d'Àfrica, amb el lema "Gràcies a Mussolini". Els britànics van establir un exèrcit fictici, el 12è, desplegat oficialment a Egipte i encarregat d'envair Grècia a l'estiu: es van construir llanxes de desembarcament, camions i peces d'artilleria amb fusta i cartró; l'operació, però, va ser inútil, ja que el reconeixement italoalemany sobre Egipte era rar a causa de la supremacia aèria aliada i l'escassetat d'avions de l'Eix. De nou per confondre l'enemic, els aliats també van filtrar la notícia que les operacions del Dotzè Exèrcit anirien acompanyades de desembarcaments del Vuitè Exèrcit a les costes sud de França i del Setè Exèrcit a Sardenya i Còrsega.

Finalment, es va organitzar una maniobra de diversió particularment complicada, l'Operació Carn Picada: el submarí HMS Seraph va alliberar el cos d'un home que havia mort de pneumònia feia algun temps, amb un maletí ple de documents relatius al desembarcament fictici a Grècia al canell, davant de la costa espanyola; el cos va ser rescatat davant de la ciutat de Huelva i identificat (gràcies als papers que portava) com el major britànic fantasma William Martin, membre de l'estat major general de Lord Louis Mountbatten. Les autoritats espanyoles van passar immediatament el material a l'Abwehr i els agents alemanys només van ser enganyats aparentment: l'alt comandament de la Wehrmacht a Berlín es va preparar per contenir possibles desembarcaments aliats també a Sardenya i el Peloponès, mentre que els comandaments italoalemanys a Itàlia no estaven massa preocupats i no hi va haver moviments de tropes des de Sicília a altres llocs, ni una reducció particular de l'afluència de reforços a l'illa.

Al mateix temps, les agències d'intel·ligència britàniques estaven ocupades recopilant informació, establint una oficina al Caire per recollir tot el correu enviat des d'Itàlia als soldats empresonats. Les cartes havien estat sotmeses a la censura italiana, però els analistes del Servei d'Intel·ligència encara van trobar molta informació útil: van aconseguir deduir referències al desplegament de les unitats italianes, als trasllats de tropes, a la moral de la població que havia estat destruïda pels forts bombardejos, a les mesures preses pel règim i al racionament d'aliments; a Itàlia hi havia escassetat de productes de primera necessitat, la indústria bèl·lica es veia obstaculitzada per les vagues, les línies de comunicació estaven parcialment danyades i fins i tot hi havia manca d'il·luminació a les cases particulars.

Gràcies a Ultra i als equips d'intel·ligència d'Alger i Malta, el general Eisenhower estava molt ben informat sobre les forces enemigues i la seva ubicació En el moment d'aprovar el pla de Montgomery, el comandant suprem també era conscient de les dificultats de la Regia Marina, l'única força naval de l'Eix de certa mida: mancava de radar eficient, no tenia reserves de combustible suficients i no havia aconseguit completar l'únic portaavions en construcció, l'Aquila. La Regia Aeronautica, debilitada per la pèrdua d'uns 2.000 avions en els darrers deu mesos de la guerra, no representava un obstacle seriós i no era capaç de dur a terme reconeixements a llarg abast dels ancoratges de la flota aliada.

El paper de la intel·ligència i l'AMGOT

Per ajudar els soldats a entendre el territori i els costums dels sicilians, es va preparar una guia en anglès anomenada Soldier's guide to Sicily

L'atac a Itàlia va ser decidit pels angloamericans a Casablanca el gener de 1943; no obstant això, des de la tardor de 1942, el president Roosevelt havia assignat al coronel William Joseph Donovan el comandament de l'Oficina de Serveis Estratègics (OSS), amb l'objectiu de recopilar informació per a futures operacions militars a la península. L'oficial va posar al comandament de la "secció d'Itàlia" l'agent Earl Brennan, que tenia molts contactes en l'entorn antifeixista italià. Va ser Brennan qui va proposar crear una secció d'espionatge a Itàlia i, per a aquest propòsit, va obtenir permís de Donovan per reclutar sis agents d'origen italià, inclosos dos advocats (Victor Anfuso i Vincent Scamporino) que se suposava que havien de proporcionar informació útil als aliats; al seu cap es va situar el soldat Biagio Massimo Corvo, fill d'emigrants antifeixistes sicilians. L'hivern de 1943, la "secció italiana" de l'OSS es va establir a Alger i els sis agents van començar la seva acció d'espionatge i recopilació d'informació sobre les defenses costaneres sicilianes, els camps de mines al mar, els llocs de comandament, els plans i el desplegament de les tropes, el seu equipament. Aviat el grup també va ampliar la seva xarxa de col·laboradors als Estats Units, atraient immigrants de primera i segona generació vinculats a organitzacions tant de dretes com d'esquerres moderades. L'OSS pensava, a més del desembarcament a Sicília, també en la Itàlia post-Mussolini i, en aquest context, l'acció de l'equip de Corvo va restablir les relacions entre els immigrants als Estats Units i els seus coneguts a Sicília.

Al mateix temps, s'havia establert el Govern Militar Aliat dels Territoris Ocupats (Allied Military Government of Occupied Territories - AMGOT), sota el comandament del general Alexander i amb els afers civils delegats al major general Francis Rennell Rodd, a qui el coronel italoestatunidenc Charles Poletti només estava formalment subordinat. Aquest últim, nomenat director d'Afers Civils, gaudia d'una considerable llibertat a l'hora d'escollir els homes que havien d'administrar l'illa. Pel que fa a les activitats de Poletti, en el període de postguerra, es van difondre històries fantasioses sobre la col·laboració entre els aliats i la màfia siciliana, amb la participació del cap Lucky Luciano, que suposadament es va aprofitar de la llibertat que li havia atorgat el govern dels Estats Units a canvi del seu compromís de crear un moviment de resistència a Sicília abans de la invasió. La col·laboració de Luciano, com la de Calogero Vizzini i Giuseppe Genco Russo, a qui segons algunes teories se'ls va concedir més tard via lliure en la gestió política i econòmica de l'illa en reconeixement del seu suport, no està recolzada per proves concretes, i una comissió d'investigació de la postguerra del Senat italià no en va trobar cap prova. La presència de mafiosos en els càrrecs públics sicilians a partir de finals de l'estiu de 1943 es pot explicar principalment pel caos causat per la invasió, així com per la manca d'una política clarament definida abans de l'establiment de l'AMGOT: aquest període de transició va afavorir els mafiosos, que, a l'arribada dels aliats, van aconseguir sortir de la presó fent-se passar per presoners polítics antifeixistes. Les autoritats feixistes van ser enderrocades i el buit de poder va ser ràpidament omplert per exponents mafiosos, que van reconstruir una xarxa per controlar el mercat negre, atès que l'estructura de la màfia a Sicília, els seus contactes i la seva força política i social sempre havien romàs activa i dinàmica malgrat la propaganda feixista que afirmava el contrari..

Operacions preliminars

La campanya aèria

Els efectes devastadors del bombardeig aeri als hangars de l'aeroport de Catània. En primer pla hi ha les restes d'un biplà Fiat CR42.

Cap a mitjans de juny de 1943, el Comandament Aeri Mediterrani (MAC) va començar a aplicar el sistema d'atacs implacables a les principals rutes de comunicació, ports i aeròdroms del sud d'Itàlia i les illes, de vegades mantenint un objectiu sota bombardeig durant vint-i-quatre hores consecutives. A Algèria, Tunísia, Líbia, Egipte i Malta van arribar més de mil nous avions angloamericans per reforçar els que ja hi eren presents i el Comandament de Bombarders del Mariscal Arthur Harris va estacionar el 462è Esquadró australià de bombarders Handley Page Halifax; de quatre motors a Hosc Raui, a Líbia ; a més, es van construir nous aeròdroms a Malta, que van proporcionar una base per a 600 avions militars i de transport, així com per als moderns Supermarine Spitfires i caces bombarders equipats amb coets d'alt explosiu de 25 i 60 lliures, molt eficaços en el bombardeig en picat de petits vaixells i ferrocarrils.

Malgrat l'impressionant desplegament de flotes aèries i els forts cops patits per la xarxa de comunicacions i les indústries italianes, el trànsit naval de Calàbria a Sicília encara registrava, a l'estiu de 1943, una capacitat teòrica de transport diària d'uns 40.000 homes amb equipament bèl·lic o 7.500 homes i 750 vehicles. La paràlisi de les connexions amb Calàbria va ser una de les principals preocupacions d'Eisenhower i l'estret de Messina es va convertir en l'objectiu principal de les Forces Aèries del Nord-oest d'Àfrica del general Spaatz, amb prioritat absoluta sobre els aeròdroms sards i sicilians. El 6 de juny, intensos atacs van colpejar durament tots els centres amb vistes a l'estret, infligint greus destrucció, especialment a Reggio Calàbria ; l'endemà, Messina va ser colpejada tot el dia; els dies 12 i 13 de juny, els Consolidated B-24 Liberator de la 9a Força Aèria dels Estats Units van colpejar les dues ribes de l'estret i el dia 18 una força de 76 Boeing B-17 Flying Fortresses va devastar Messina, sense aconseguir danyar greument les terminals de ferris. Els dies 19 i 20, els B-24 van atacar de nou Reggio Calabria i també van bombardejar Villa San Giovanni, interrompent les vies per on circulaven trens carregats de reforços, armes i municions per a Sicília: els enginyers italoalemanys, però, les van restaurar en molt poc temps. El dia 21 es va repetir l'atac sobre Villa, Reggio Calabria i Messina per avions del Comandament Aeri de l'Orient Mitjà; després, el 25 de juny, Messina va tornar a ser l'objectiu de 130 B-17 pertanyents als Grups 2n, 97è, 99è i 301è, que van llançar 272 tones de bombes tant a la zona portuària com a la zona residencial; les nits del 26, 28, 29 i 30 de juny, els Vickers Wellington van tornar a atacar Messina, Reggio i Villa San Giovanni. En aquell període va néixer entre els aviadors aliats l'expressió vulgar Messina in a mess ("Messina en un merder").

Complex quàdruple de canons antiaeris FlaK 38 de 20 mm (Flakvierling) posicionats a l'Etna

Destrucció a Palerm en una fotografia de Horst Grund, juliol de 1943

Les ciutats costaneres sicilianes també van ser bombardejades. Siracusa va ser durament bombardejadaafectada pels Wellingtons el 18 de juny i pels bombarders de caça el dia 20, mentre que Catània va patir una seixanta morts el dia 9 i més baixes el 12 i el 13 de juny. El 20 de juny, el govern italià va donar als habitants de les ciutats costaneres sicilianes i de Nàpols tres setmanes per evacuar, ja que les costes del sud, inclosa l'Adriàtic, havien estat declarades zones de guerra. A l'extrem nord-oest de Sicília, els aeròdroms de Borizzo i Milo, prop de Trapani (que van patir vuit bombardeigs en 12 dies), i Boccadifalco, a la província de Palerm, van ser objectiu; la ciutat mateixa va ser bombardejada els dies 12 i 15, la nit del 27 i finalment el 30 per B-17. En els darrers deu dies del mes, els Wellingtons de la Força Aèria Estratègica de la NAAF es van concentrar a les línies de comunicació costaneres al sud de Nàpols, Salern i Battipaglia, aquesta última impactada el dia 21 per avions bimotors North American B-25 Mitchells: hi va haver 55 morts entre la població i cap bomba va impactar els objectius. El dia 30 es va repetir l'atac a Battipaglia i aquesta vegada van ser destruïdes vies, vagons i tones de material bèl·lic.

Els aliats tenien ara una clara superioritat aèria als cels italians i, a mesura que els preparatius per a Husky arribaven a la seva fi, la força aèria va emprendre l'esforç preparatori final: entre l'1 i el 9 de juliol es van llançar unes 10.000 sortides, que van augmentar a 25.000 a finals de mes i es van estendre a tota la península centre-sud. La important base aèria de Gerbini va ser arrasada entre el 3 i el 9 de juliol per repetits bombardejos que van sumar 1.379 tones de bombes, cosa que va inutilitzar set de les dotze pistes del complex; la mateixa sort van córrer els complexos de Comiso, Boccadifalco i Castelvetrano, mentre que les bases aèries de Sciacca i Milo van patir relativament menys danys. El bombardeig de les ciutats italianes va cessar temporalment el 10 i l'11 de juliol, ja que el gruix dels esquadrons es dedicava a donar suport als desembarcaments i els primers avenços de les tropes. El dia 12 es van reprendre els forts atacs a les ciutats de l'estret i també a Catanzaro i Catània. Al mateix temps, el mariscal de camp Harris, a petició de la Força Aèria Aliada de la Mediterrània, que estava massa involucrada en el suport tàctic a les divisions angloestatunidenques, va planejar una campanya de bombardeig dels centres ferroviaris del nord d'Itàlia amb l'objectiu d'impedir el flux de reforços cap al sud.

L'ocupació de les Illes Pelàgiques

Article principal: Operació Llevataps

Els efectes dels bombardejos aliats sobre les instal·lacions portuàries de Pantel·leria

L'Operació Husky va ser precedida, l'11 de juny de 1943, per la captura de l'illa de Pantel·leria, la primera franja de terra italiana que va caure en mans aliades, seguida de la conquesta de les tres illes Pelàgiques. El dia 13, Lampedusa va ser capturada, simultàniament amb l'ocupació de l'illa de Linosa; finalment, el 14 de juny, va caure l'illa de Lampione. En tres setmanes d'atacs aeris, els bombarders angloamericans van llançar gairebé 6.000 tones d'explosius només sobre Pantel·leria: 12 quilòmetres de llarg i 7 quilòmetres d'ample; en certes zones, es va poder estimar que van caure aproximadament 293 bombes per quilòmetre quadrat. Quan els vaixells de guerra angloamericans van aparèixer davant de l'illa per donar suport al desembarcament, van ser rebuts pel silenci complet de les bateries italianes: l'almirall Gino Pavesi, el comandant militar de l'illa, de fet ja havia obtingut permís de Mussolini per rendir-se i, per tant, els 11.399 soldats de la guarnició van ser fets presoners sense ni tan sols disparar un tret. Un esdeveniment com aquest va induir Mussolini a pronunciar, el 24 de juny, el famós discurs en què va declarar: "Caldrà que tan bon punt l'enemic intenti desembarcar, es quedi congelat en aquella línia que els mariners anomenen la "línia de costa", [...] perquè es pugui dir que han ocupat una franja de la nostra pàtria, però l'han ocupat romanent per sempre en una posició horitzontal, no vertical!".

Al contrari, la facilitat de l'operació va generar il·lusions entre els líders aliats pel que fa a l'efectivitat dels bombardejos, inculcant en els líders de la Força Aèria, en particular, la creença que les futures batalles es podrien guanyar només amb l'ús del poder aeri. Va ser el mariscal de camp Tedder qui va esmorteir el seu fàcil entusiasme: "Veig que Pantel·leria s'està convertint en un veritable desastre per a nosaltres". La sobtada rendició va preocupar molt a Hitler, que des d'aquell moment va quedar convençut que Sicília seria el veritable objectiu dels aliats i que no es podia comptar amb els italians. A mitjans de juny, va enviar el general Fridolin von Senger und Etterlin a Sicília com a oficial d'enllaç amb el Sisè Exèrcit italià. El 25 de juny, von Senger es va reunir a Roma per a una primera reunió amb el mariscal de camp Albert Kesselring (Oberbefehlshaber Süd) i l'endemà van anar a Enna, el quarter general del Sisè Exèrcit, per reunir-se amb el comandant general Alfredo Guzzoni, que va resultar molt pessimista i convençut que només les tropes alemanyes haurien permès una resistència seriosa. Guzzoni esperava que les tropes alemanyes es posicionessin a la costa sud-est, però va rebre una altra negativa de Kesselring, que opinava que les forces més ben equipades del destacament alemany havien de guarnir la part occidental de l'illa, deixant les unitats en procés de reconstitució de la campanya del nord d'Àfrica al delicat sector entre Caltagirone i Vizzini.

Les forces al camp

Els aliats i els seus objectius

El General George Patton, comandant del Setè Exèrcit dels Estats Units		El General Montgomery, comandant del Vuitè Exèrcit Britànic

Els aliats van aconseguir reunir per a la invasió una flota combinada massiva sota el comandament de l'almirall Cunningham, formada per 2.590 vaixells de transport de tot tipus (1.614 britànics, 945 estatunidencs, 10 holandesos, 9 polonesos, 7 grecs, 4 noruecs i 1 belga), aproximadament 1.800 llanxes de desembarcament i 280 vaixells de guerra que transportarien, subministrarien i protegirien els dos exèrcits aliats. La Royal Navy va desplegar sis cuirassats: el HMS Nelson, el HMS Rodney, el HMS Warspite i el HMS Valiant donarien suport al desembarcament, mentre que els altres dos (el HMS Howe i el HMS King George V) romandrien en reserva en cas que la flota italiana sortís al mar. Aquesta eventualitat es considerava molt remota, tant és així que només sis submarins britànics i dos polonesos s'havien posicionat per protegir l'estret per protegir-se d'una possible incursió; set més es van posicionar prop de la costa sud de Sicília. Els britànics també podien comptar amb dos portaavions (HMS Formidable, HMS Indomitable), nou creuers (HMS Orion, HMS Newfoundland, HMS Mauritius, HMS Uganda, HMS Aurora, HMS Penelope, HMS Euryalus, HMS Cleopatra, HMS Sirius, HMS Dido) i vint-i-set destructors. Les forces de suport directe incloïen dos monitors, el creuer HMS Delhi, vuit destructors, quatre canoneres, cinc llanxes de desembarcament convertides en bateries flotants i sis llanxes de desembarcament amb llançacoets. La Marina dels Estats Units va contribuir amb cinc creuers lleugers (USS Boise, USS Savannah, USS Philadelphia, USS Brooklyn, USS Birmingham) i 25 destructors; entre aquests també hi havia unitats pertanyents a països ocupats: el polonès ORP Krakowiak i el grec Adrias.

Un Handley Page Halifax, remolcant un planador Horsa, surt de la RAF Portreath a Cornualla, amb destinació al nord d'Àfrica per participar a Husky

La flota gaudia del poderós suport de la MAAF del mariscal Tedder, amb aproximadament 4.900 avions, incloent-hi 3.200 bombarders, caces bombarders i caces de primera línia, pertanyents a 146 esquadrons estatunidencs i 113 britànics, als quals s'hi van afegir 226 Douglas C-47 Dakota/Skytrain estatunidencs i 134 avions Handley Page Halifax i bimotors Armstrong Whitworth AW41 Albemarle, destinats a transportar paracaigudistes a la batalla.

La Força Expedicionària Aliada constava d'aproximadament 160.000 homes i estava dividida en el Setè Exèrcit dels Estats Unitss del general Patton i el Vuitè Exèrcit del general Montgomery, inclòs al 15è Grup d'Exèrcits sota el comandament del general Alexander. Els dos exèrcits, segons els plans operatius, després d'haver pentinat les seves zones de desembarcament, havien de comprimir les forces enemigues, impedint-los creuar l'Estret. Els plans de Husky preveien, doncs, el desembarcament de 67 batallons d'infanteria, amb aproximadament 800 homes cadascun, distribuïts en 26 punts de la costa siciliana al llarg d'una longitud de 170 quilòmetres. La força de Montgomery (ETF) estava formada per la 50a Divisió d'Infanteria (Northúmbria) del general Sidney Kirkman i la 5a Divisió d'Infanteria del general Horatio Berney Ficklin: les dues unitats constituïen el XIII Cos (general Miles Dempsey). La 51a Divisió d'Infanteria (Highland) sota el comandament del general Douglas Neil Wimberley, la 231a Brigada sota el comandament del general Roy Urquhart i la 1a Divisió d'Infanteria canadenca sota el comandament del general Guy Simonds formaven el XXX Cos sota el comandament del general Sir Oliver Leese, encarregat d'ocupar la península de Pachino. El desembarcament d'aquestes divisions s'anticiparia amb el llançament de la 1a Brigada de la 1a Divisió Aerotransportada sota el comandament del general de divisió George Hopkinson (els famosos "diables vermells"), a punt a al-Qayrawan i altres aeròdroms tunisians, així com per la infiltració de tres esquadrons de comandos britànics. Finalment, als acantonaments de Trípoli i Tunis hi havia el X Cos compost per les divisions d'infanteria 46a i 78a, l'ús de les quals estava previst en la segona fase de la invasió. El Vuitè Exèrcit de Montgomery havia de desembarcar en un tram de costa que anava des del cap Passero, a l'extrem sud-est de l'illa, fins al golf de Nuotu, prop de Siracusa. La 51a Divisió desembarcaria prop de Punta delle Formiche a Capo Passero, protegida a la seva esquerra per la 1a Divisió canadenca i recolzada a la dreta per la 231a Brigada d'Infanteria; les dues divisions es dirigirien llavors cap a Pachino i el seu aeròdrom, mentre que la 231a Brigada es dirigiria cap al nord, cap a Noto. Prop d'Avola, la 50a Divisió britànica desembarcaria, mentre que la 5a Divisió i el 3r Grup de Comando atacarien Cassibile i després es dirigirien cap a Siracusa. Als afores del gran port, els homes de la 1a Divisió Aerotransportada havien de desembarcar a primera hora del 9 de juliol.

L'eix vertebrador de la WTF del general Patton, és a dir, el II Cos del tinent general Omar Bradley, estava compost per dues divisions: la 1a Divisió d'Infanteria (la Big Red One), veterana de la campanya de Tunísia i sota el comandament del major general Terry Allen, i la 45a Divisió d'Infanteria del major general Troy Middleton, en el seu bateig de foc. La segona força d'atac estava constituïda per la 3a Divisió d'Infanteria del major general Lucian Truscott, mentre que la 2a Divisió Blindada del major general Hugh Gaffey tenia la funció de reserva als vaixells de suport. Els objectius del 7è Exèrcit s'havien dividit de la següent manera: la flota estatunidenca, que s'havia dividit en tres seccions a la zona al voltant de Malta, havia de desembarcar tres divisions al golf de Gela, una mitja lluna d'aproximadament 60 quilòmetres de llarg. La 3a Divisió desembarcaria a la punta més occidental prop de Licata, la 45a Divisió desembarcaria al llarg de la costa entre Scoglitti i Gela, i la 1a Divisió desembarcaria directament a la ciutat, al centre de la mitja lluna. De nou, les forces de desembarcament serien precedides pels homes de la 82a Divisió Aerotransportada del major general Matthew Ridgway que, enlairant-se dels camps de Qayrawan, aterrarien als voltants de Niscemi i Ponte Olivo, amb l'objectiu de neutralitzar el seu aeroport.

L'Eix i els plans defensius

El general Guzzoni, comandant del 6è Exèrcit		General Hans-Valentin Hube, comandant del XIV Cos Panzer

Sicília, dividida en dos districtes militars per la línia imaginària que anava des de l'est de Cefalù fins a l'est de Licata, estava sota la responsabilitat del general Alfredo Guzzoni, comandant en cap del Sisè Exèrcit, format per dos cossos d'exèrcit: el XII, sota el comandament del general Mario Arisio, substituït a partir del 12 de juliol pel seu par Francesco Zingales, tenia jurisdicció sobre la Sicília occidental i incloïa la 28a Divisió d'Infanteria "Aosta" (general Giacomo Romano), la 26a Divisió d'Infanteria "Assietta" (general Erberto Papini), tres divisions costaneres -la 208a (Giovanni Marciani), la 202a (Gino Ficalbi) i la 207a (Ottorino Schreiber)- més el 136è Regiment Costaner autònom. El XVI Cos d'Exèrcit del general Carlo Rossi, en defensa de la Sicília oriental, estava format per la 54a Divisió d'Infanteria "Napoli" (Giulio Cesare Gotti Porcinari), la 4a Divisió d'Infanteria "Livorno" (Domenico Chirieleison), dues divisions costaneres -la 206a (Achille d'Havet) i la 213a (Carlo Gotti)- més dues brigades costaneres. La divisió "Aosta" desplegada a Trapani, l'"Assietta" a Marsala i la "Napoli" orientada cap a la plana de Catània no posseïen una flota de vehicles adequada que els permetés maniobrar eficaçment i el mateix general Guzzoni no esperava que les seves forces poguessin frenar apreciablement l'avanç aliat. La Divisió "Livorno", en canvi, atès que havia participat en l'operació C3 avortada, podia comptar amb una preparació notable, un armament adequat i una flota de vehicles suficient. Però, en general, les divisions de Sicília eren notables pel seu nivell mediocre d'entrenament i la seva greu escassetat de recursos; les divisions "Assietta" i "Aosta" van ser considerades particularment poc fiables.

Soldats alemanys col·loquen mines antitanc a la platja

Les divisions costaneres, unitats ad hoc dissenyades específicament per defensar les platges, sumaven uns 10.000 homes i les divisions d'infanteria ordinària uns 14.000 : el Sisè Exèrcit, per tant, comptava amb uns 200.000 homes, als quals s'hi afegien 28.000 alemanys. Les grans unitats tenien el suport dels anomenats "grups mòbils" i "grups tàctics", formats per homes extrets de les divisions per compensar la manca de reserves, que constituïen dos regiments Bersaglieri, diverses companyies de motocicletes, dos batallons de canons autopropulsats L40 armats amb el canó 47/32 Mod. 1935, un batalló de sapadors, un batalló Arditi i tres legions de Camises Negres. Aquests grups tenien la tasca d'alleujar les línies del front i repel·lir les penetracions enemigues, que es consideraven altament probables, ja que les febles divisions costaneres guarnien tot el perímetre amb una enorme dispersió: trenta-sis homes per quilòmetre.Les greus deficiències en artilleria, vehicles blindats i vehicles motoritzats van minar encara més les capacitats bèl·liques de l'imponent desplegament italià. Les tropes costaneres, que se suposava que havien de ser les primeres a contrarestar l'assalt amfibi, patien una alarmant escassetat d'homes, tant que davant del Vuitè Exèrcit (a la zona entre el port de Catània, Porto Ulisse i Cassibile, aproximadament 132 quilòmetres de costa) només hi havia la 206a Divisió Costanera amb vuit batallons, 215 metralladores, 474 metralladores, 34 morters de 81 mm Mod. 35, 56 canons (un cada 7 quilòmetres), 15.000 mines i dues línies de filferro espinós. L'artilleria incloïa 120 canons de calibre mitjà, 48 canons de petit calibre i la 10a Agrupació sota el comandament del coronel Ugo Bedogni, amb 24 nous canons autopropulsats M.41 da 90/53, així com un batalló de L40.

Dos bombarders Savoia Marchetti SM 79 de la Royal Air Force sobrevolen la costa sud de Sicília.

La situació estratègica de les forces italoalemanyes es complicava per la gestió confusa del comandament. La infanteria, la marina i la milícia italianes s'havien dividit de mala manera amb els comandaments barallats i amb pocs canons; tant l'almirall Pietro Barone (cap de la marina a Sicília i comandant de la base militar marítima de Messina-Reggio Calàbria) com el general Adriano Monti, responsable de les poques forces aèries de la Regia Aeronautica i els dotze aeroports sicilians, depenien nominalment del general Guzzoni. També sota les ordres de Guzzoni hi havia el general Friedrich-Wilhelm Müller, comandant de les forces alemanyes (15a Divisió Panzergrenadier sota el comandament del general Eberhard Rodt, la 1a Divisió Fallschirm-Panzer "Hermann Göring" sota el comandament del general Paul Conrath, el Kampfgruppe Schmalz sota el comandament del general Wilhelm Schmalz) i el tinent general de la MVSN a Sicília Enrico Francisci. En les turbulentes hores de la invasió, aquesta fragmentació va provocar una coordinació defectuosa i va conduir a una manca de col·laboració efectiva entre els comandaments italià i alemany. A partir del 26 de juny, aquest contingent alemany, que també incloïa uns 30.000 homes de la Luftwaffe, subministraments i administració, responia al general von Senger und Etterlin, enviat per Hitler com a oficial d'enllaç amb el 6è Exèrcit. Després del desembarcament, van arribar reforços alemanys: el 12 de juliol va arribar el 3r Regiment de la 1a Divisió Fallschirmjäger i el 18 de juliol la 29a Divisió Panzergrenadier. Per dirigir totes les forces alemanyes, el comandant en cap del XIV Panzerkorps, el general der Panzertruppen Hans-Valentin Hube, va ser transferit a Sicília el 16 de juliol, on va dirigir totes les operacions de l'Eix a partir de llavors i va relegar von Senger a un paper d'enllaç amb Guzzoni.

Metralladores alemanyes posicionades en un gep a terra: l'arma és una MG 42

A l'estiu de 1943, la Regia Marina havia esgotat tota la seva energia; els intents de Mussolini de guanyar temps per mobilitzar l'economia i enfortir les defenses del país havien fracassat clarament. El juny de 1943 hi va haver un augment de les pèrdues de la marina mercant (unes 120.000 tones) i, fins i tot si l'Eix hagués aconseguit mantenir Sicília, l'aniquilació completa de la marina mercant italiana era ara segura. El cap d'estat major, l'almirall Riccardi, encara tenia tres cuirassats, tres creuers i vuit destructors a la seva disposició, forces penalitzades per la manca crònica de combustible; en essència, només podria haver desplegat deu llanxes torpedineres per defensar l'illa. Malgrat això, durant l'evacuació de les forces de l'Eix de l'illa, la Regia Marina va aconseguir transferir de Sicília a Calàbria entre 70.000 i 100.000 homes, 10.000 vehicles, 135 canons, 47 tancs i 17.000 tones de materials, perdent només disset unitats més petites, tot i la supremacia aliada indiscutible a l'aire i al mar.

Finalment, les forces aèries de l'Eix van ser completament insuficients: als diversos aeròdroms del centre i sud d'Itàlia es van desplegar aproximadament 800 avions alemanys i 700 italians, però només aproximadament 200 avions de la Regia Aeronautica i 320 alemanys van participar en la batalla aèria sobre els cels sicilians. Poc abans del desembarcament, els pilots italians de la 4a Ala van arribar a l'illa i es van comprometre enèrgicament, donant suport a les unitats de caça de la Luftflotte 2, comandades pel mariscal de camp Wolfram von Richthofen.Els alemanys tenien a la seva disposició les unitats del Jagdgeschwader 27 i del Jagdgeschwader 77, que estaven formades per pilots veterans però eren clarament inferiors numèricament, malgrat el reforç immediat de les formacions del Jagdgeschwader 51 transferides des de Sardenya.

Els desembarcaments

El HMS Warspite obre foc a la costa siciliana poc abans dels desembarcaments amfibis

La tarda del 8 de juliol, els meteoròlegs que treballaven a les Sales de Guerra de Lascaris, Malta, havien observat que una massa d'aire polar passaria per Itàlia en direcció a Iugoslàvia, amb forts vents del nord-oest divendres a la tarda, cosa que probablement crearia dificultats de navegació per a les flotes aliades, la sortida de les quals estava prevista per a la nit entre divendres i el Dia D, fixada per al dissabte 10 de juliol. Divendres, cap a les 12:00, quan la flota s'acostava al punt de trobada a Malta, el vent va començar a bufar amb força i va dificultar la navegació, especialment per als LCT, LCI i LST, que a la tarda es van trobar davant d'una veritable tempesta; alguns homes van caure per la borda. A les 18 h, els vents havien arribat als 37 nusos i fins i tot els destructors d'escorta tenien greus problemes de navegació a causa de les onades, però les previsions asseguraven que la tempesta aviat disminuiria: al vespre, de fet, la tempesta va disminuir d'intensitat i poc després de la mitjanit el vent va baixar a menys de deu nusos, permetent que el radar del vaixell insígnia de la flota de desembarcament dels EUA, el vaixell d'assalt amfibi USS Monrovia, detectés la costa siciliana a menys de 22 quilòmetres de distància. El pilot del submarí HMS Seraph va dir després de la guerra que: "Pel que em permetien els meus prismàtics, vaig veure centenars de vaixells avançant de manera ordenada, cadascun a la seva posició assignada". El Monrovia, que tenia el general Patton a bord, va ser danyat a la sala de màquines el dia 11 per dues bombes llançades per un Stuka que van ser per poc impactades, provocant l'explosió d'algunes soldadures, i va haver de tornar a Alger amb una càrrega de presoners italians.

Malgrat el mal temps, primer un submarí, després un avió de reconeixement italià i finalment el comandament de la Luftflotte 2 van informar que sis combois es dirigien cap a Capo Passero i Gela. A les 19:30, el general Guzzoni va ordenar l'estat d'emergència. Poc després, centenars de bombarders van enlairar-se dels aeròdroms tunisians que transportarien 2.075 paracaigudistes britànics comandats pel general de divisió Hopkinson i 3.400 estatunidencs liderats pel coronel James Gavin a Sicília.

Els llançaments aerotransportats

Article principal: Operació Ladbroke

Homes de la 1a Brigada d'Aterratge Aeri a Tunísia, carregant un jeep en un planador Waco CG-4

Durant la nit entre el 8 i el 9 de juliol, els homes del 505è Regiment del coronel Gavin van abordar els 226 Dakotas. El seu objectiu era ocupar els principals encreuaments de carreteres darrere de Gela i evitar que les forces de l'Eix ataquessin immediatament i en massa les tropes de la 1a Divisió, que havien d'aterrar, segons el pla, a les 2:45. Els soldats de la 82a Divisió Aerotransportada no tenien experiència, mai havien dut a terme llançaments nocturns a gran escala i fins i tot els diürns havien estat marcats per nombrosos accidents, tant que Gavin havia considerat oportú reduir el nombre d'exercicis a causa de les nombroses lesions. Fins i tot els pilots dels avions eren pràcticament nous en l'entrenament de vol nocturn, durant el qual era fàcil perdre altitud, i la majoria mai havien dut a terme operacions de llançament de càrregues superiors a 1,5 quintals. Des de les bases de Qayrawan, els pilots van sobrevolar Malta i després van virar cap al nord-nord-oest en direcció a Gela, però el fort vent i la gairebé total manca de punts de referència fiables van trencar la formació aèria, i només una fracció dels bombarders van arribar als punts de llançament preestablerts; tanmateix, molts aviadors van confondre Siracusa amb Gela, mentre que d'altres van perdre completament la ruta i van llançar els seus paracaigudistes per tot el sud-est de Sicília, de vegades fins i tot a més de cent quilòmetres de l'objectiu. Alguns fins i tot es van trobar al sector britànic i, com que no s'havia pensat imposar les mateixes contrasenyes a totes les tropes aliades, van ser rebuts per foc amic quan van intentar comunicar-se amb les unitats anglo-canadenques.

Les restes d'un Waco a Sicília

Només 425 homes van desembarcar terra endins des de Gela i d'aquests només 200 es trobaven a la plana de Lupo, una posició clau per protegir els desembarcaments. Malgrat algunes accions agosarades i èxits locals, el general Ridgway va declarar l'operació avortada a causa d'una ambició excessiva, un entrenament deficient i circumstàncies desfavorables.

Al sector britànic, la 1a Brigada d'Aterratge Aeri de la 1a Divisió Aerotransportada del general Hopkinson, que fins aleshores només havia participat en operacions de comando, va ser emprada per primera vegada de manera orgànica : era una unitat d'infanteria transportada per planadors per a aterratges aeris, que s'havien de llançar prop de Siracusa durant la nit entre el 9 i el 10 de juliol i assegurar Ponte Grande al riu Anapo, d'alt valor estratègic per a l'avanç ràpid de la infanteria sobre la ciutat. En aquest cas també, l'operació es va veure marcada per contratemps i per vents contraris que bufaven a través de l'estret de Sicília; a més, els problemes de pilotatge es van repetir, a causa d'un entrenament precipitat i superficial: en molts casos els pilots van alliberar els planadors remolcats pels bombarders en llocs molt allunyats de l'objectiu i els aviadors dels mateixos planadors van ser víctimes de les condicions atmosfèriques i del foc antiaeri. Dels 144 planadors adjunts a 109 Dakotas i trenta-cinc Albemarles (molts Wacos més alguns Airspeed Horsas britànics), només 55 van aterrar a Sicília, sovint amb conseqüències dramàtiques, mentre que almenys 60 van caure al mar perquè van ser llançats massa lluny de la costa; la resta van ser abatuts o van desaparèixer sense deixar rastre. Per tant, només una pelotó va participar en l'assalt crucial a Ponte Grande i no els 500 homes esperats: la petita unitat va actuar amb determinació, va prendre el pont i va retirar les càrregues explosives que s'havien preparat. El matí del dissabte 10 de juliol, el pelotó havia crescut fins a vuitanta-set homes, però els continus atacs italians duts a terme pel 75è Regiment d'Infanteria de la Divisió "Napoli" sota el comandament del coronel Francesco Rocco i el foc de morter van causar moltes víctimes i a mitja tarda només quinze homes encara eren aptes per lluitar. Cap a les 16:00, els paracaigudistes britànics supervivents es van rendir i van ser portats a Siracusa, on van ser alliberats immediatament per una patrulla de la 5a Divisió britànica que havia desembarcat durant la nit. Per al Comandament Suprem Aliat, l'operació va ser un èxit, perquè el Ponte Grande havia romàs intacte, però es van registrar més de 600 morts, més de la meitat de les quals es van ofegar.

El sector britànic

Tropes britàniques desembarquen a les platges sicilianes, 10 de juliol de 1943

Presoners italians i britànics ferits en una platja del sector del 8è Exèrcit

A primera hora del matí del 9 de juliol, l'ETF britànica es va apropar a la costa de Sicília i els cuirassats Nelson, Rodney, Warspite i Valiant van començar a disparar andanades contra les fortificacions de la costa; van rebre el suport de nombroses salves de coets de 127 mm llançades pels LCT, que van tenir un efecte devastador no tant sobre els objectius com sobre la moral de les tropes italianes que, aterrides per aquesta preparació, es van rendir fins i tot abans que l'onada d'assalt britànica hagués desembarcat. Els primers a tocar terra van ser els comandos, mentre que la 1a Divisió canadenca va desembarcar a l'ala esquerra, a la península de Pachino, en un front de 10 quilòmetres; les tres divisions britàniques (50a, 51a i 5a) es van dirigir cap a les platges de l'est i del nord. L'element característic dels desembarcaments britànics va ser sens dubte el desordre i la inexperiència dels homes; els comandants de la 50a Divisió davant d'Avola van admetre una "certa confusió i manca de control": les llanxes de desembarcament van perdre el rumb, moltes van encerclar els seus respectius vaixells de suport diverses vegades abans d'adonar-se de la seva posició i continuar amb les operacions. Un factor que va contribuir al caos general va ser el fet que la majoria dels transports havien tirat àncora a 19 quilòmetres de la costa en lloc dels 11 previstos, cosa que va causar una confusió considerable entre les tropes i les va tallar de la comunicació per ràdio. Després del desembarcament, les unitats de la 50a Divisió es van trobar amb un foc d'artilleria molt limitat, hi va haver poques baixes i problemes insignificants a les platges. Al matí, els britànics havien capturat Noto i Avola, aquesta última defensada per uns setanta homes del 374è Batalló del major Fontemaggi.

Més a l'est, al sector de la 5a Divisió, una unitat del Comando dels Royal Marines va entrar a Cassibile i una patrulla del 2n Batalló del Regiment de Northamptonshire va alliberar quinze "Diables Vermells" en mans dels italians mentre eren portats a Siracusa; llavors va ser responsabilitat dels homes del 2n Batalló del Regiment de Fusellers Reials Escocesos recuperar Ponte Grande, poc abans que fos destruït pels italians. A les 21:00, els tancs i l'avantguarda de la 17a Brigada van entrar a Siracusa, acollits amb sorpresa per la població: la notícia dels desembarcaments s'havia estès des del matí, però durant tota la tarda la població no havia sentit més soroll de la batalla i s'havia estès la creença que l'enemic era lluny.

Al front d'invasió de Punta Castellazzo a Marzamemi, el XXX Cos del general Leese va trobar molt poca resistència. La 51a Divisió, que va desembarcar prop de Punta delle Formiche, va superar fàcilment el 243è Batalló del tinent coronel Cataldi, encarregat de custodiar els 34 quilòmetres de costa entre Vendicari i Punta Castellazzo. La unitat es va desintegrar en els primers minuts de combat, i molts soldats van fugir, llençant les seves armes; la divisió va poder avançar immediatament cap a Pachino. A la platja de Marzamemi, però, l'escamot del sotstinent Vincenzo Barone va defensar la seva posició fins al final, només per ser completament aniquilat. Les fortaleses del 430è Batalló també van resistir fins a la nit, i també es van produir episodis de resistència extenuant a la desembocadura del riu Cassibile, a les ciutats de Torre Cuba, Santa Teresa Longarini i Fontane Bianche. Tanmateix, la desproporció en homes i equipament va jugar en contra dels defensors, que es van veure desbordats. Al flanc esquerre, la 1a Divisió canadenca, recolzada per una brigada dels Royal Marines, va prendre l'aeròdrom de Pachino, mal defensat pel 122è Regiment del coronel D'Apollonio. Al mateix sector, la 231a Brigada del general Urquhart va penetrar profundament fins que es va trobar, a la tarda, amb l'avantguarda del XII Cos italià, que es va oposar als invasors amb un intens foc d'artilleria: la seva resistència va ser trencada per la intervenció d'artilleries navals i esquadrons de Spitfires.

A mig matí, el general Achille d'Havet, comandant de la 206a Divisió Costanera, va entrar en acció amb les seves últimes forces restants, concretament el Grup Mòbil F amb base a Rosolini i el Grup Tàctic "Sud" amb base a Ispica, compost principalment per Camises Negres. Comptaven amb poc més de 1.000 homes, recolzats per 38 metralladores i setze canons, però mancaven d'armes antitanc (només vuit peces) i suport blindat, ja que només tenien deu tancs lleugers obsolets. La formació improvisada va lluitar contra el gruix de la 51a Divisió, que estava equipada amb cinquanta canons antitanc i podia beneficiar-se del suport tant de 156 tancs mitjans M4 Sherman com de nombrosos vaixells de guerra propers a la costa. Malgrat l'evident disparitat de forces, les tropes italianes van lluitar tossudament fins a la tarda, quan les fortes pèrdues van obligar el general d'Havet a ordenar la retirada.

El sector estatunidenc

Desembarcament de tropes estatunidenques a les platges de Gela

Tropes estatunidenques desembarquen a Gela des de dos LCVP llançats des del transport d'atac USS Joseph T. Dickman

La 1a Divisió d'Infanteria del general Lucas i dos batallons de Rangers ("Força X") van rebre l'encàrrec de desembarcar a les sis cales al llarg dels 8 quilòmetres de costa de Gela. En arribar a uns 100 metres de les platges, les llanxes d'assalt que transportaven el 26è Regiment van ser ràpidament objectiu de l'artilleria costanera, i diverses LCVP van ser tocades i incendiades. Els italians també van procedir a fer explotar uns bons 300 metres del moll de Gela i van començar a disparar bengales. Poc després, els destructors i creuers de suport van obrir foc, intentant destruir els reflectors i silenciar les bateries. A partir de les 03:35, cinquanta minuts de retard, els soldats estatunidencs van trepitjar terra en una seqüència confusa i desordenada: el foc italià i els corrents havien desorganitzat les formacions i moltes llanxes van desembarcar a diversos quilòmetres dels punts preestablerts o, enganyades per les aigües poc profundes, van enviar els seus homes a terra massa lluny mar endins i, carregats amb el seu equipament, es van ofegar. No obstant això, unitats d'enginyers van arribar a la costa i es van dedicar metòdicament a tallar el filferro espinós i crear passatges segurs als camps de mines, operant sota el foc de les metralladores i la resplendor dels projectils il·luminadors.

A trenc d'alba, els comandants estatunidencs van veure que l'operació s'estava desenvolupant en un caos complet, tant a terra com al mar. A més, el temps no havia millorat i la mar brava havia fet que les cadenes d'àncora de diversos LST es trenquessin, inundant les seves cobertes. Més a prop de la costa, un grup d'LCI havia encallat en uns afloraments a 30 metres de la riba, obligant els homes a arribar-hi en bots, sense cobertura del foc italià. La situació no era dramàtica, però, ja que la resistència enemiga era desigual. A més, els DUKW, camions amfibis de tres eixos amb dipòsits de combustible flotants i hèlixs dobles, van resultar particularment útils i apreciats: més maniobrables i menys feixucs que les llanxes de desembarcament, asseguraven el flux d'homes, armes, subministraments i municions a les platges. La principal dificultat que va alentir els desembarcaments a Gela va ser representada pels traïdors camps de mines que esquitxaven les platges (Groop Beach i Green Beach ), sobre els quals van explotar desenes de DUKW, camions i buldòzers; les restes acumulades van dificultar l'arribada de les onades posteriors que, per evitar més problemes, es van desviar una mica més al sud, cap a Red Beach. Aquí, a partir de les 05:00 aproximadament, van desembarcar els homes del 16è Regiment d'Infanteria pertanyents a la segona onada, i aviat es van enredar en un estret cap de pont ple de vehicles i tropes i objectiu de les bateries italianes, que havien notat la nova falca americana.

La reacció dels defensors també va ser evident al cel: a l'alba un grup d'avions alemanys va atacar el destructor aïllat USS Maddox, que es trobava a 25 quilòmetres de la costa en patrulla antisubmarina, i que va renbre algunes bombes d'un Junkers Ju 88, enfonsant-se en qüestió de minuts amb només vint-i-quatre supervivents entre la tripulació. Al matí la situació es va estabilitzar i dos regiments de la 1a Divisió van aconseguir avançar a través de les dunes a l'est de Gela, mentre que els rangers de la Força X van entrar a la ciutat, on unitats de la divisió "Livorno" van oposar resistència prop de la catedral i al voltant d'una bateria naval a l'extrem oest de la ciutat. Després d'un parell d'hores de combats ferotges i la intervenció del creuer lleuger Savannah (que va obligar la bateria a rendir-se), Gela va ser declarada segura.

El Sherman "Eternity" arriba terra endins des del sector 2 de Red Beach.

El desembarcament 25 quilòmetres més a l'oest va tenir lloc a les platges a l'est i a l'oest de Licata; va ser decididament més ràpid i ordenat. La "JOSS Force", acrònim de Joint Operations Support System Task Force (Força de Tasques del Sistema de Suport a Operacions Conjuntes ), dirigida pel major general Lucian Truscott al comandament de la 3a Divisió, el Batalló de Rangers i el grup de tancs de la 2a Divisió Blindada, va trobar una resistència feble; l'artilleria italiana va mostrar foc esporàdic i imprecís i les platges ni tan sols estaven minades. L'establiment del cap de platja va costar pèrdues humanes que van ser en general lleus, limitades als sectors de les ales on les unitats van lluitar contra la tossuda 18a Brigada d'Infanteria italiana, derrotada per un intens foc naval. L'operació també es va veure facilitada per una espessa cortina de fum col·locada pels vaixells i pel destructiu bombardeig preparatori. A les 02:57, els primers rangers van entrar a Green Beach, coincidint amb la badia de Mollarella i la platja de Poliscia i, en una hora, van desembarcar deu batallons recolzats per pelotons de tancs. La resistència va variar segons les platges; segons la història oficial dels Estats Units, la resistència més gran es va trobar a les platges Vermella i Blava, on els soldats estatunidencs van ser rebuts amb un intens foc de fusell i artilleria (que, tanmateix, no els va impedir assolir els objectius assignats), mentre que la resistència va ser lleu a les platges Verda i Groga. En poques hores totes les platges van ser ocupades i 2.000 italians van ser fets presoners. A primera hora del matí, la bandera estatunidenca onejava en un turó sobre Licata i a les 09:18 la flota va anunciar la finalització de l'objectiu. El general Lucian Truscott va desembarcar al migdia en punt per prendre personalment el comandament i establir el seu quarter general al Palazzo La Lumia. Les forces navals van patir més pèrdues i dificultats: el dragamines USS Sentinel, atacat i encallat per alguns destructors, va tenir seixanta morts i ferits, mentre que els dos destructors Swanson i Roe, enviats per investigar un contacte sospitós de radar, van xocar davant de Torre di Gaffe i tots dos van haver de tornar, no sense dificultat, a Bizerta.

El tren blindat TA 76/2/T de la Regia Marina destruït per les andanades del destructor USS Bristol davant la costa de Licata.

La 45a Divisió d'Infanteria del Major General Middleton es va veure obstaculitzada en el seu assalt amfibi al sector de Scoglitti per una mar particularment agitada, amb onades de fins a 4 metres d'alçada que colpejaven les formacions de vaixells d'assalt i vaixells que s'acostaven a l'entrada oberta de la ciutat, que era escombrada per forts vents de l'oest. Els destructors Knight i Tillman van emprar municions de fòsfor blanc per primera vegada en combat, cegant i aterrint els defensors italians als seus fortins i emplaçaments d'artilleria; les andanades dels creuers, més enllà, van completar el bombardeig previ al desembarcament. Els vents i els corrents, així com l'evident inexperiència dels pilots (els timons que s'havien entrenat durant mesos havien estat reassignats al front del Pacífic a l'últim moment), van fer que la primera onada aterrés al lloc equivocat. La mar brava i la modesta reacció de l'artilleria italiana van fer entrar en pànic els mariners, que van córrer per la costa a la recerca d'un lloc de desembarcament que es creia més tranquil o de les platges preestablertes, amagades a intervals per l'esquitxada de les onades i el fum del bombardeig.

Durant les maniobres caòtiques, dos LCI van xocar i es van enfonsar, emportant-se trenta-vuit homes amb ells, mentre que el 180è Regiment d'Infanteria va quedar escampat per 20 quilòmetres de costa. En poc temps, nombroses llanxes de desembarcament de diversos tipus van quedar destruïdes o inundades al llarg de la costa, encallades mar endins en bancs de sorra sense marcar o encallades per la violència del mar. Les operacions de desembarcament i descàrrega es van veure obstaculitzades, més per la ineficiència generalitzada que pel foc d'artilleria italiana: aviat el front d'invasió de la 45a Divisió, dividit entre Green Beach 2 i Yellow Beach 2, va quedar ple de tantes quantitats d'equipament, vehicles i vaixells destrossats, canons i unitats barrejades que va ser necessari tancar-los i desviar les onades posteriors a nous llocs, on es van enviar a corre-cuita equips d'enginyers. Immediatament es van posar a treballar, demolint obstacles, filferro espinós i col·locant xarxes metàl·liques prefabricades a la sorra, per tal de facilitar la tracció dels vehicles.

Al vespre del 10 de juliol, les tres divisions estatunidenques havien establert i consolidat caps de pont entre Licata i Scoglitti sense gaire dificultat; hi havia 50.000 homes i 5.000 vehicles sobre el terreny. Les pèrdues eren limitades i l'enemic semblava desorientat i desmotivat, tot i que fins aquell moment les tropes estatunidenques encara no s'havien trobat amb unitats de combat alemanyes.

Fracàs dels contraatacs de l'Eix

Tigers de la Divisió Blindada Hermann Göring a Sicília

Poc després de les 05:00, la primera informació sobre els desembarcaments aliats va arribar al general von Senger; tanmateix, les confirmacions només van arribar a les 07:00 i el sector de Gela va ser identificat com la zona més perillosa i el centre de gravetat de l'acció enemiga; per tant, el general Guzzoni va donar l'ordre a l'anomenat "grup mòbil E" de la divisió "Livorno" de contraatacar descendint des de Niscemi sobre Gela. El general italià també tenia previst emprar la divisió blindada "Hermann Göring" a Gela, però ni von Senger ni el general Paul Conrath tenien notícies dels plans del comandament del Sisè Exèrcit. La divisió alemanya havia estat en alerta des de les 22:00 del 9 de juliol per iniciativa personal del general Conrath, que no tenia comunicació directa amb Guzzoni: el comandant de la "Hermann Göring" va parlar per telèfon amb von Senger i els dos oficials van decidir, sense buscar cap coordinació amb els italians, que la divisió blindada havia de contraatacar el matí del 10 de juliol. Conrath va dividir les seves forces en dos Kampfgruppe que van començar a moure's a les 04.00 h: el Kampfgruppe del coronel Urban, equipat amb els tancs pesants Panzer VI Tiger, havia d'avançar per la carretera secundària que s'unia a la carretera estatal 115 a Piano Lupo, mentre que l'altre Kampfgruppe baixaria cap al nord de Biscari. El pla era llançar el contraatac a les 09.00 h, però el moviment de les tropes mecanitzades es va veure alentit per l'acció de la força aèria aliada, per la confusió a la rereguarda i per les dificultats causades pel terreny accidentat, travessat només per carreteres estretes i en mal estat.

La Divisió Blindada Hermann Göring havia patit grans pèrdues a Tunísia i s'havia reorganitzat amb soldats joves; malgrat la seva reputació com a unitat d'elit, no tenia experiència i va tenir considerables dificultats durant la marxa d'aproximació, que va ser lenta i confusa: a causa d'errors tàctics no es va mantenir la coordinació necessària entre els panzers i la infanteria mecanitzada i l'atac finalment es va llançar cinc hores més tard del previst. El Kampfgruppe blindat va baixar de Niscemi cap al sud i es va enfrontar a Piana Lupo amb unitats de la 1a Divisió d'Infanteria i els paracaigudistes estatunidencs, mentre que el 2n Kampfgruppe avançava des de l'est més enllà del riu Acate, però l'atac alemany del 10 de juliol va acabar en un fracàs greu i costós.

Soldats estatunidencs davant del cos d'un pilot alemany prop de Gela, el 12 de juliol de 1943

Els panzers que baixaven de Niscemi van ser durament afectats pel foc de la infanteria i els paracaigudistes estatunidencs, recolzats pel foc de canons dels vaixells aliats ancorats al golf de Gela i, després de patir pèrdues, es van retirar cap al nord; a l'est, el segon Kampfgruppe del "Hermann Göring" va perdre el contacte amb el cos principal del general Conrath i el seu primer atac va ser repel·lit per un regiment de la 45a divisió estatunidenca. El segon atac del Kampfgruppe oriental va estar millor organitzat i al principi els alemanys van obtenir cert èxit: un regiment d'infanteria americana va ser derrotat i el seu comandant, el coronel Schaefer, capturat. Tanmateix, una segona unitat americana va intervenir aviat i els alemanys van ser repel·lits de nou; hi va haver pànic i confusió entre les unitats en retirada del "Hermann Göring".

El primer contraatac italià seriós va tenir lloc cap a les 10:30, quan una columna de trenta-dos tancs lleugers Renault R35 va avançar cap al sud des de Niscemi, però va ser emboscada per un centenar de paracaigudistes de la 82a Divisió i després pel foc del creuer USS Boise. Vint tancs van aconseguir arribar a l'autopista 115 cap a Gela, però van ser atacats pels canons del 16è Regiment d'Infanteria, i els tancs italians es van retirar precipitadament terra endins. Altres vint tancs italians a l'autopista 117, procedents de la base de Ponte Olivo, es van dirigir cap a Gela, però van ser impactats per projectils de 127 mm del destructor Shubrick; només deu van arribar a Gela, però van ser rebuts per bazuques i canons antitanc de 37 mm dels Rangers estatunidencs, cosa que va obligar els italians a retirar-se. El monitor Abercrombie va bombardejar Niscemi amb els seus canons de 381 mm amb l'objectiu de bloquejar les forces enemigues i evitar més contraatacs. Al migdia, Gela ja estava en mans estatunidenques.

L'enfonsament del vaixell tipus Liberty Robert Rowan, impactat l'11 de juliol per un bombarder alemany davant de Gela

En les hores següents, els aliats es van comprometre a reforçar els caps de pont; Truscott va aconseguir tornar a posar en funcionament el port de Licata i fer entrar els seus tancs, al flanc dret la 45a Divisió va avançar prenent el control dels centres de Vittoria i Santa Croce Camerina, dels paracaigudistes, un batalló va ocupar Ragusa, on se suposava que s'uniria als canadencs que, però, no es van presentar. La zona més crítica per als estatunidencs va resultar ser el centre, on la 1a Divisió d'Allen, en el seu intent de mantenir Piano Lupo, va ser contínuament objectiu de l'aviació i l'artilleria de l'Eix, cosa que va dificultar les operacions de descàrrega dels vehicles. Preocupat per la situació, Patton havia sol·licitat l'enviament del 504è Regiment Aerotransportat de la 82a Divisió per a l'11 de juliol per reforçar la 1a Divisió d'Infanteria. El llançament aeri d'uns 2.300 homes havia de tenir lloc poc abans de la mitjanit, però, malgrat els avisos, molts homes, tant als vaixells com a terra, no havien estat informats de l'arribada d'avions amics: totes les unitats properes a Gela havien estat atacades durant dos dies i pocs havien estat entrenats per identificar correctament els avions, especialment a la nit. A les 20:40, el primer C-47 va sobrevolar el cap de platja i els avions van encendre els seus llums grocs de reconeixement, però en un moment determinat una metralladora va disparar una ràfega i, en resposta, un ferotge foc antiaeri es va elevar des de les platges i els vaixells. Les formacions aèries es van dispersar en un intent d'escapar del foc amic, però vint-i-tres avions van ser abatuts i uns altres trenta-set van resultar danyats: les baixes es van estimar en 410 en el que es recorda com un dels episodis més greus de foc amic en la guerra moderna.

Personal alemany durant el manteniment d'un Panzer III a l'interior de Sicília

Durant la mateixa nit de l'11 de juliol, els generals Guzzoni i von Senger es van reunir per avaluar la situació: el general alemany proposava retirar la 15a Divisió Panzergrenadier de l'oest de Sicília i concentrar totes les forces per a un nou atac contra el cap de pont estatunidenc; des de Roma, el mariscal de camp Kesselring va estar d'acord amb von Senger i va ordenar reprendre els atacs amb totes les forces italoalemanyes disponibles contra les tropes desembarcades a Gela. El general Guzzoni era pessimista i considerava preferible una retirada metòdica cap a l'Etna, però al final va haver d'obeir les ordres de l'alt comandament. El matí del diumenge 11 de juliol de 1943, el general Conrath, que havia reorganitzat les seves forces, va tornar a atacar amb tres columnes separades de la "Hermann Göring" contra els estatunidencs a Gela, mentre que el general Guzzoni va donar l'ordre a la "Livorno" d'atacar Gela des de l'oest, per després reunir-se amb els panzers de la "Hermann Göring" per avançar junts contra el cap de pont. Els homes de Conrath van atacar en direcció a Gela a les 06:15, xocant amb els rangers de William Darby a Piano Lupo i amb un parell de batallons del 26è Regiment al llarg de la carretera estatal 117 entre Gela i l'aeroport de Ponte Olivo, en mans aliades: els estatunidencs van mantenir les seves posicions i l'atac del "Livorno" també va ser bloquejat, però la major pressió la va exercir Conrath sobre Piano Lupo, on ell mateix comandava les operacions. Mentrestant, els paracaigudistes de Gavin van arribar des de l'est, al llarg de la carretera estatal 115 Vittoria-Gela, i es van xocar amb forces enemigues aclaparadores que van ser repel·lides; els tancs de Conrath van continuar avançant lentament contra el cap de pont, empenyent algunes unitats fins a dos quilòmetres del mar, mentre la infanteria de la "Livorno" va començar a avançar cap a Gela, defensada per dues companyies de rangers. En aquest punt, els estatunidencs van sol·licitar el suport del creuer Savannah, que va colpejar durament els italians amb els seus canons de 152 mm, aniquilant definitivament la "Livorno"; poc després, el Boise i diversos altres s'hi van unir, a més dels obusos de 105 mm., que els DUKW van desembarcar precipitadament per tal de proporcionar a la infanteria armes capaces d'amenaçar les unitats blindades del general Conrath. Malgrat la manca de cobertura aèria de la RAF, la 1a Divisió va aconseguir posar en fuga els panzers, tot i que no va aprofitar l'oportunitat: en comptes de perseguir l'enemic i desenvolupar l'acció cap a l'interior, els aliats es van quedar a les platges, davant d'una possible i perillosa situació d'estancament.

La batalla per Sicília

Intervenció de les reserves alemanyes

La notícia de la invasió va provocar una reacció immediata de l'alt comandament alemany, que va alertar immediatament la 1a Divisió Paracaigudista del general Richard Heidrich, en reserva a Avinyó. L'endemà, el mariscal de camp Kesselring va volar a l'illa per reunir-se amb Guzzoni i von Senger al comandament del Sisè Exèrcit a Enna i avaluar personalment la situació; malgrat la seva confiança, el mariscal de camp va jutjar negativament el progrés de la batalla i va considerar inevitable abandonar la part sud-oest de l'illa; a més, Kesselring, que ja havia enviat les unitats paracaigudistes seleccionades, va informar a Hitler que es necessitaven urgentment més reforços.

Els dies 14 i 15 de juliol de 1943, Hitler i l'Alt Comandament alemany van prendre les primeres mesures operatives per reforçar el desplegament de l'Eix a Sicília i evitar una ràpida victòria aliada: es va organitzar l'enviament de nombroses bateries antiaèries per dificultar el predomini aeri de l'enemic i es van donar les primeres instruccions per al trasllat a l'illa de l'excel·lent 29a Divisió Panzergrenadier, que va rebre les seves ordres de moviment el 18 de juliol. També es va activar el quarter general del XIV Panzerkorps, que, sota el comandament de l'enèrgic i decidit general Hans-Valentin Hube, un veterà de la batalla de Stalingrad, havia d'assumir immediatament el comandament de totes les forces alemanyes a Sicília. El mariscal de camp Kesselring es va reunir amb el general Hube a Milazzo el 16 de juliol i li va donar les primeres instruccions operatives.

El tinent coronel Heilmann, a l'esquerra, i el general Heidrich, a la dreta

El comandant del XIV Panzerkorps havia de consolidar, amb l'ajuda de les tropes alemanyes que arribaven, una línia defensiva davant del massís de l'Etna i bloquejar un nou avenç aliat. Kesselring creia que era tàcticament convenient cedir terreny per salvaguardar les línies de comunicació amb el continent i, tot i ser optimista com sempre, no compartia els punts de vista de Hitler, que fins i tot esperava poder atrapar les tropes aliades desembarcades a Sicília tallant les seves comunicacions marítimes; el comandant alemany va prometre al general Hube més reforços, però el va informar que estava considerant plans per a una evacuació general: la tasca del comandant del XIV Panzerkorps seria "ajornar la retirada el màxim temps possible".

Hube era un general agressiu i no gaire dotat d'habilitats diplomàtiques: tan bon punt va arribar a l'illa, va deixar clar immediatament en una reunió amb el general Guzzoni que només era responsable davant del mariscal de camp Kesselring i que a la pràctica dirigiria totes les operacions de l'Eix a l'illa. El comandant del Sisè Exèrcit italià no estava en condicions de qüestionar les declaracions brusques de Hube i aviat es va resignar a emetre només ordres administratives sense poder interferir en la conducció tàctica de la batalla. Al camp de batalla, aviat van sorgir enfrontaments entre les tropes alemanyes i italianes: les unitats de la 29a Divisió Panzergrenadier, per tal de millorar la seva mobilitat, van prendre possessió per la força, segons les ordres rebudes, dels vehicles motoritzats de formacions italianes no combatents i hi va haver tiroteigs entre els soldats dels dos exèrcits.

El vespre del 12 de juliol, els paracaigudistes alemanys del 3r Regiment, liderats per l'experimentat tinent coronel Ludwig Heilmann, ja havien desembarcat al sud de Catània; aquestes unitats, que havien sortit urgentment de França, van ser llançades amb una precisió notable i immediatament es van posar en moviment per reforçar el front italoalemany. Dos batallons es van unir al kampfgruppe del coronel Wilhelm Schmalz que, juntament amb les restes de la divisió "Napoli", bloquejava els turons al nord-est d'Augusta, mentre que un altre batalló de paracaigudistes es va desplegar a la dreta de Schmalz en connexió amb les unitats de la "Hermann Göring". El 13 de juliol, un altre batalló de paracaigudistes alemanys va arribar directament a l'aeroport de Catània i va córrer per la carretera costanera cap al riu Simeto;la unitat del capità Laum va desplegar els seus homes a dos quilòmetres al sud de l'important pont de Primosole. Mentrestant, Heilmann ja s'havia reunit amb el coronel Schmalz, amb qui havia acordat cooperar en la defensa de Lentini, que el 13 de juliol va ser atacada en força per la 50a Divisió britànica del general Kirkman, que però no va aconseguir guanyar terreny; a més, l'atac de la 5a Divisió britànica des del sud-est va ser fermament oposat per un regiment de panzergenadier i dos batallons de paracaigudistes.

L'ocupació de Siracusa i la caiguda d'Augusta

Les línies d'avanç aliades a Sicília

El brillant èxit dels desembarcaments britànics havia convençut el general Montgomery que la situació era molt favorable i que seria possible avançar amb valentia en profunditat; preveia un atac principal cap a Catània amb el XIII Cos del general Dempsey, mentre que la Harpoon Force del general Leese duria a terme una maniobra secundària terra endins en direcció a Caltagirone, Enna i Leonforte. Montgomery era optimista: el 12 de juliol va escriure al general Alexander que esperava "capturar Catània cap al 14 de juliol"

Fallschirmjäger armat amb MG 42

El 12 de juliol va caure Augusta, que juntament amb Siracusa representava una base marítima de gran importància operativa per a Eisenhower, ja que aquests ports havien de servir per al desembarcament del gruix de la força expedicionària aliada que operaria durant l'avanç cap a Catània i més enllà. El front marítim d'Augusta incloïa el tram costaner entre les dues ciutats portuàries i representava potencialment un greu impediment per a les operacions aliades. Però, malgrat els perillosos canons de 381 mm, la nombrosa artilleria costanera i antiaèria i les fortificacions de primer nivell, la base d'Augusta va ser abandonada pels italians sense ni tan sols haver intentat utilitzar l'artilleria que preocupava la flota britànica. De fet, ja el 9 de juliol, després dels primers albiraments de la flota d'invasió davant la costa, segons l'historiador Giorgio Giorgerini, els homes de la guarnició van desertar en massa i van destruir les fortificacions per iniciativa pròpia, mentre el comandant Priamo Leonardi era absent, de manera que quan les tropes aerotransportades britàniques van ocupar el pont sobre el riu Anapo el dia 9, a l'interior immediat de la fortalesa, les bateries ja estaven desertes. La gran majoria dels italians, després d'haver inutilitzat l'artilleria i haver cremat els dipòsits de combustible, van deixar les armes fins i tot abans que els vaixells britànics apareguessin davant la costa d'Augusta, deixant la ciutat i les instal·lacions portuàries gairebé abandonades. A l'interior d'Augusta només algunes unitats italianes disperses, liderades pel comandant de la fortalesa Leonardi, en col·laboració amb algunes unitats de la "Göring", van intentar oposar-se a les tropes britàniques que venien d'Avola a l'Anapo, però la superioritat dels aliats va ser aclaparadora i, després d'haver ocupat definitivament el pont sobre el riu, el dia 13 van entrar a Augusta. Quan l'esquadró naval de l'almirall Thomas Hope Troubridge va fer el primer atac contra la plaça marítima el matí del 12 de juliol, només un esquadró d'Stukas de la Luftwaffe va aparèixer per defensar la costa, impactant el destructor Eskimo, però a la tarda, havent-se assabentat de l'absència de l'enemic, el petit esquadró de Troubridge va entrar al port intacte d'Augusta sense trobar resistència..

Montgomery va encarregar al XXX Cos d'Oliver Leese amb els canadencs la tasca d'avançar per la carretera estatal 124, anomenada Siracusana perquè creua l'interior de Siracusa, passant per les muntanyes Iblei en direcció a Enna, en un intent de flanquejar els alemanys per la dreta i ocupar l'important nus de carreteres i seu del comandament del Sisè Exèrcit Italià, mentre que el XIII Cos, amb la 50a Divisió del general Kirkman, atacaria per la costa en direcció a Catània.

L'episodi d'Augusta s'emmarca en el context del col·lapse general que el Regio Esercito ja afrontava abans del 25 de juliol, dictat pel cansament de la guerra, el desig de pau i la consciència que la guerra feixista s'havia revelat ara com un farol, mentre que els exèrcits aliats feien cada cop més evident el seu poder. El 16 d'agost, de fet, en un intent d'evitar les desercions massives que s'albiraven dins de l'exèrcit a Sicília, el comandament del XIV Cos es va veure obligat a emetre ordres draconianes contra els soldats dissolts, que "especialment els nascuts a l'illa, han abandonat els seus uniformes, comprant roba de civil i han alterat els uniformes, intentant donar-los un aspecte civil". El comandament havia declarat desertors els que s'havien comportat d'aquesta manera, ordenant que fossin afusellats.

La batalla a la plana de Catània

Un vehicle britànic es dirigeix cap al pont de Primosole després de la conquesta aliada

Després de la caiguda d'Augusta, però, l'avanç del Vuitè Exèrcit va ser dolorosament lent, per diverses raons: la carretera que creuava la plana de Catània passava per un territori favorable als defensors, i l'imponent relleu de l'Etna permetia a les forces italoalemanyes controlar tots els moviments britànics; a més, tot i que molts aeròdroms ja estaven ocupats per la RAF, la Luftwaffe representava un perill molt més gran per als aliats que la RAF per als seus enemics. Finalment, el gruix de les defenses alemanyes es va concentrar contra el Vuitè Exèrcit de Montgomery perquè la plana de Catània representava la ruta més curta cap a Messina: en aquest sentit, Guzzoni, von Senger i Kesselring havien acordat una retirada lenta cap a la posició defensiva ancorada a l'Etna, coneguda com la "línia de San Fratello", amb l'objectiu d'alentir l'avanç aliat i permetre l'evacuació en força cap a les costes de Calàbria.

Per prendre Catània calia ocupar el pont de Primosole sobre el riu Simeto, un pas molt important per avançar cap a la plana de Catània. Montgomery va posar en marxa l'operació Fustain, duta a terme per la 1a Brigada Paracaigudista de la 1a Divisió Aerotransportada britànica, sota el comandament del brigadier Gerald Lathbury, que se suposava que havia d'ocupar el pont i permetre el pas de la 50a Divisió. La tarda del 13 de juliol els paracaigudistes van sortir de Qayrawan, però els "Diables Vermells" no eren conscients que vint-i-quatre hores abans uns 1400 homes del 1r Regiment de la 1a Divisió Paracaigudista Alemanya havien sortit de la seva base a Avinyó per arribar a una zona de llançament que es trobava a uns tres-cents metres de la que havien escollit els britànics, i altres reforços alemanys havien d'arribar l'endemà.

Un Sherman britànic avança cap a Catània

A última hora del vespre del 13 de juliol, els Dakotas van arribar a la vista de Sicília, però primer van ser rebuts per foc antiaeri no detectat de vaixells aliats davant de Malta, seguit de foc antiaeri alemany. Molts avions van ser abatuts, d'altres van tornar amb tota la seva càrrega, mentre que d'altres es van dispersar, deixant els paracaigudistes i planadors aterrant en una vasta zona, fins a trenta quilòmetres de l'objectiu; menys de 200 homes i tres canons antitanc van arribar al pont. Malgrat la resistència efectiva, els paracaigudistes britànics no van poder contrarestar l'acció dels Fallschirmjäger i els seus canons de 88 mm i, a la tarda, es van veure obligats a retirar-se, deixant el pont en mans alemanyes. Els reforços britànics de la 50a Divisió van ser frenats per l'acció de la rereguarda del "Hermann Göring" i quan finalment van arribar, després d'una marxa de 20 milles sota una calor abrasadora, estaven massa esgotats per atacar i van haver d'esperar l'arribada dels tancs Sherman del 44è Regiment Blindat, recolzats pels canons del creuer Newfoundland al llarg de la costa. No obstant això, van caldre tres intents i quaranta-vuit hores de lluita per desallotjar els defensors del pont de Primosole, amb unes 500 baixes.

Homes de la 38a Brigada Irlandesa, 6è Regiment d'Inniskillings durant les operacions de neteja a Centuripe

Un cop creuat el pont i a la plana de Catània, la ciutat homònima es trobava ara a uns deu quilòmetres de distància i, amb els seus aeròdroms i port, era ara l'objectiu essencial per als subministraments de Montgomery. Però els atacs de les divisions 5a i 50a cap a Catània (el port de la qual, anomenat E, estava confiat al comandament del general de la reserva Azzo Passalacqua) van ser frustrats pels paracaigudistes alemanys i els homes del "Hermann Göring" que estaven posicionats en una posició defensiva, ajudats pels llocs d'observació elevats a l'Etna. Després d'una setmana de combats, la 78a Divisió d'Infanteria britànica "Battleaxe" va arribar del nord d'Àfrica, que havia estat mantinguda en reserva fins aleshores, i es va unir al XXX Cos de Leese: ara el Vuitè Exèrcit tenia cinc divisions i grups de brigada contra quatre divisions alemanyes i els italians encara disposats a lluitar. Després d'assumir el comandament de les forces de l'Eix a Sicília el 15 de juliol, el general Hube, d'acord amb les directrius de Hitler, va donar instruccions per garantir que les tropes alemanyes fossin salvades creant una línia defensiva amb l'Etna i les Madonie com a bastions naturals i Catània i Cefalù com a vèrtexs d'un triangle defensiu que culminava a Messina.

El matí del 18 de juliol, Montgomery va admetre que el gran salt endavant al llarg de la costa s'havia convertit en un punt mort. El Vuitè Exèrcit havia patit 700 morts i 3.000 ferits i el general britànic va decidir intentar de nou una maniobra de flanqueig movent el XII Cos cap a l'oest, dividint encara més les seves forces. Mentrestant, el Setè Exèrcit de Patton va iniciar la seva ofensiva cap a Palerm, que acabaria el 22 de juliol, quan Montgomery encara lluitava per entrar a Catània; això va provocar un canvi en l'equilibri de poder entre els dos exèrcits: el Setè Exèrcit, les accions del qual havien estat anteriorment subordinades a les forces britàniques, ara gaudia d'una posició igualitària. Només el 5 d'agost va entrar Montgomery a Catània després que la "Hermann Göring" fos autoritzat per Kesselring a abandonar la ciutat, però no sense haver de mantenir combats ferotges com durant la captura de Centuripe. Els alemanys van abandonar la línia de l'Etna i van prendre posicions més enrere, consistent principalment en nombrosos bastions defensius disposats al llarg de tota la península de Messina, mentre que mentrestant iniciaven les operacions d'evacuació de l'illa.

L'avanç estatunidenc sobre Palerm

El general Patton rep Montgomery a l'aeroport de Palerm el 28 de juliol de 1943.

El general Patton, agressiu i decidit, havia aconseguit tots els objectius inicials previstos pel pla d'operacions aliat: el 14 de juliol, el 180è Regiment de la 45a Divisió va conquerir l'aeroport de Biscari, però va cometre un crim de guerra quan, en dues situacions separades, alguns homes del 1r Batalló del regiment van matar a sang freda diverses desenes de presoners, majoritàriament italians, en el que avui es recorda com la massacre de Biscari. El 16 de juliol, la infanteria americana i els rangers del coronel William Darby també van conquerir Agrigent i Porto Empedocle, capturant uns 6.000 presoners italians. Molt molest per la tasca secundària que li havia confiat el general Alexander, Patton estava decidit a assumir un paper molt més actiu: el general creia que era possible fer marxar la seva infanteria immediatament a través de les muntanyes del centre de Sicília i després llançar els vehicles mecanitzats de la 2a Divisió Blindada en un avanç audaç directament sobre Palerm. Patton va il·lustrar el pla al general Truscott, comandant de la 3a Divisió d'Infanteria, i després el va proposar al general Alexander, que però va confirmar les ordres el 16 de juliol: el Setè Exèrcit havia de romandre immòbil per protegir el flanc esquerre de Montgomery que participava en la batalla a la plana de Catània. Durant una reunió directa amb Alexander a Tunis el 17 de juliol, el general Patton va aplicar una forta pressió, però no va aconseguir obtenir el seu consentiment per a l'avanç sobre Palerm.

El general Alexander, però, va entendre que un avanç estatunidenc cap a Enna hauria estat tàcticament útil, hauria alleujat la pressió enemiga sobre Montgomery, aïllat la part occidental de Sicília i, amb la conquesta de Palerm, hauria posat a disposició un gran port per millorar el suport logístic de les seves tropes; també va pensar que era preferible concedir llibertat d'acció al brusc general estatunidenc i, per tant, va acabar autoritzant un avanç del Setè Exèrcit al centre de l'illa.En realitat, el general Patton va fer avançar el II Cos del general Bradley amb dues divisions, la 45a i la 1a Divisió d'Infanteria, en direcció a Enna tal com esperava Alexander, però sobretot va constituir una agrupació provisional sota el comandament del general Geoffrey Keyes, formada per la 3a Divisió d'Infanteria i la 2a Divisió Blindada, que va empènyer directament cap a Palerm; Patton pretenia principalment aconseguir un gran èxit propagandístic a causa de l'ambició personal i la rivalitat amb Montgomery.El general Keyes va iniciar la marxa sobre Palerm el 19 de juliol; l'avanç va ser liderat per l'excel·lent 3a Divisió d'Infanteria, ben entrenada per marxar ràpidament.

El general Keyes entra a Palerm juntament amb el general italià Molinero, que s'ha lliurat com a presoner.

Les tropes estatunidenques no van trobar gaire resistència i van avançar ràpidament, malgrat les dificultats del terreny àrid i muntanyós; les unitats italianes estaven desordenades i la majoria es van rendir: en setanta-dues hores la infanteria va cobrir uns 150 quilòmetres. Després d'haver ocupat Corleone, des del matí del 22 de juliol de 1943 l'avantguarda de la 3a Divisió d'Infanteria va arribar als afores de Palerm, que semblava pràcticament indefensa, a part d'algunes demolicions en curs a la zona portuària; poques hores més tard també van arribar les unitats mecanitzades de la 2a Divisió Blindada. Les defenses italianes van ser confiades al general Giuseppe Molinero, que però no tenia intenció de mantenir la ciutat: la població semblava estar a favor dels aliats i una delegació d'autoritats locals va anar al comandament de les unitats d'avantguarda estatunidenques per negociar la rendició.

El 22 de juliol, algunes unitats de la 3a Divisió d'Infanteria i tancs del Comandament de Combat A de la 2a Divisió Blindada del general Gaffey van entrar a Palerm pràcticament sense trobar oposició; enmig de la població animada, els vehicles blindats estatunidencs van prendre ràpidament el control de la situació: el general Molinero va ser capturat i portat davant del general Keyes, que va acceptar la rendició i poc després va entrar a la ciutat juntament amb el general italià i es va dirigir al Palau Reial de Palerm a les 19:00. L'endemà, el general Patton també va arribar a la ciutat i va rebre una càlida benvinguda dels presoners i civils italians; el poble de Palerm va acollir l'arribada dels estatunidencs amb gran satisfacció. El 24 de juliol, el general Patton va tornar a Agrigent i durant una roda de premsa va elaborar un balanç triomfal del seu avanç: més de 6.000 soldats italians havien estat morts o ferits i 44.000 eren presoners, 67 canons havien caigut a les mans de les seves tropes. L'avanç estatunidenc va donar gran fama al general Patton, i el general Keyes també va rebre reconeixement per la seva acció de comandament; durant l'avanç sobre Palerm, les tropes estatunidenques van demostrar un entrenament i una habilitat notables en accions combinades d'infanteria i blindats.

La línea de San Fratello

Metralladores alemanyes posicionades en una vinya

La conquesta de Palerm havia estat un èxit brillant per a les tropes estatunidenques, però des d'un punt de vista estratègic la maniobra havia dispersat l'exèrcit de Patton: mentre el grup de Keyes estava dispers per l'oest de Sicília, només el II Cos del general Omar Bradley quedava disponible per a l'ofensiva més important contra les línies defensives alemanyes al nord-est de Sicília, que el 22 de juliol encara estava ocupada assolint els seus objectius tàctics. Mentre la 45a Divisió del general Middleton marxava sobre Termini Imerese, la 1a Divisió del general Terry Allen havia ocupat Enna després d'un desagradable incident amb les tropes britàniques del XXX Cos del general Leese, que també s'havien dirigit contra la ciutat: mentre els britànics giraven cap a l'est, els estatunidencs van entrar a Enna i després el 23 de juliol van arribar a Petralia Sottana abans de continuar per la carretera 120 cap a Troina.

El 27 de juliol, dos dies després de la caiguda del feixisme, el general Hube va rebre per primera vegada l'ordre de l'Alt Comandament alemany per començar els preparatius per a una retirada general de les seves tropes a través de l'Estret de Messina; Guzzoni s'havia afanyat a garantir la seva col·laboració i la lleialtat de les seves tropes a l'Eix, però en realitat el general italià era partidari de la destitució de Mussolini i a la pràctica ja no dirigia la defensa de Sicília. Hube tenia el control total de la situació i prenia decisions tàctico-operatives amb total autonomia. Les tropes alemanyes van continuar oposant una forta resistència al llarg de tot el front i el comandant del XIV Panzerkorps va aconseguir l'última setmana de juliol consolidar la seva línia defensiva que des de la plana de Catània i Adrano arribava a Troina i després continuava amb l'anomenada " línia de San Fratello" fins a la costa nord de l'illa.

Un metge estatunidenc ajuda un ferit

El general Hube havia enviat la veterana 29a Divisió Panzergrenadier del general Walter Fries per defensar la línia de San Fratello, mentre que l'impenetrable sector de Troina estava bloquejat per la 15a Divisió Panzergrenadier. Al sud-est de Troina fins a la plana de Catània, la Divisió Panzer "Hermann Göring" estava lluitant i, reforçada per unitats de paracaigudistes, continuava oposant una forta resistència; la situació general al front de l'Eix, a causa de la clara inferioritat d'homes i equipament i la manca de suport aeri, continuava sent difícil i fins i tot podia semblar desesperada, però les unitats alemanyes eren expertes i ben entrenades i no mostraven signes de rendir-se.

Fins i tot en aquesta última fase de la campanya a Sicília, el comandament aliat es va veure obstaculitzat per la ferotge rivalitat entre Patton i Montgomery, que estaven involucrats en l'anomenada "cursa per Messina"; en realitat, els angloestatunidencs van patir nombrosos fracassos tàctics en l'última fase de la batalla i van ser necessaris combats amargs que van durar gairebé tres setmanes per arribar a l'estret. Els alemanys van lluitar hàbilment per guanyar temps i preparar l'evacuació, finalment ordenada per Kesselring el 8 d'agost. En els dies anteriors, les tropes alemanyes van defensar amb èxit la línia de San Fratello: la 29a Panzergrenadier va repel·lir els atacs de la 45a Divisió d'Infanteria estatunidneca durant una setmana i va mantenir la possessió de San Fratello fins al 7 d'agost, obligant Patton a retirar la unitat esgotada i substituir-la per la 3a Divisió de Truscott.

La 15è Panzergrenadier del generalleutnant Rodt va lluitar en canvi a la violenta batalla de Troina contra la 1a Divisió d'Infanteria americana del major general Terry Allen del 31 de juliol al 5 d'agost. Les tropes alemanyes, reforçades per unitats italianes de la divisió "Aosta", s'havien atrinxerat fortament i havien aprofitat oportunament la rugositat del terreny àrid i rocós i, per tant, els primers atacs estatunidencs van ser repel·lits durament. El comandament del general Allen no esperava una forta resistència i no va concentrar immediatament les seves unitats, que van ser emprades successivament i van patir grans pèrdues contra les fortaleses enemigues; els granaders alemanys van llançar nombrosos contraatacs i van mantenir les seves posicions fins al 5 d'agost: al final, les forces estatunidenques, reforçades per unitats de la 9a Divisió d'Infanteria acabada de desembarcar a Palerm i recolzades pel foc d'artilleria i els bombardejos aeris, van tenir l'avantatge. La 15è Panzergrenadier va perdre el 40% dels seus homes i va quedar completament sense suport aeri després que la Luftwaffe abandonés les seves bases sicilianes; la nit del 5 d'agost va evacuar Troina després que el general Rodt obtingués l'autorització de Hube..

La "cursa cap a Messina" i l'evacuació alemanya

Fins i tot abans de la retirada de la 15a Divisió Panzergrenadier de Troina i la 29a Divisió Panzergrenadier de San Fratello, les línies de l'Eix al sud de Catània també havien hagut de cedir terreny davant la creixent i contínua pressió de les tropes britàniques del general Montgomery. El 4 d'agost, els paracaigudistes del general Heidrich i el Kampfgruppe Schmalz van renunciar a seguir defensant el sector de Primosole i van abandonar Catània, mentre que el 6 d'agost altres unitats de la Divisió Panzer "Hermann Göring" van evacuar la ciutat d'Adrano

Artilleria alemanya en acció amb el seu canó de 7,5 cm

Lentament però segurament, els dos exèrcits aliats van començar a avançar cap a Messina, amb els dos generals corrent per ser els primers a entrar a la ciutat. L'ala dreta de Montgomery, que havia estat immobilitzada durant més de dues setmanes en els combats cap a Catània, va marxar per l'autopista 114, tot i que de manera inestable; mentrestant, l'ala dreta de Patton va avançar per l'autopista 120 de l'Etna, liderada per la 9a Divisió d'Infanteria, que havia substituït una 1a Divisió esgotada, i per la costa per l'autopista 113 amb la 3a Divisió. Com més avançaven els exèrcits cap a la península de Messina, més estret es feia el front, cosa que permetia als alemanys desplegar cada cop menys tropes per protegir la seva retirada. Els aliats, per la seva banda, per tal de frenar els alemanys, van emprar massivament la força aèria amb l'objectiu d'arrasar fins als fonaments els centres habitats al llarg de la ruta de retirada: una operació que no va produir resultats des del punt de vista militar, atès que no es va impedir la retirada enemiga, però que va causar la mort de milers de civils i va dificultar l'avanç dels mateixos aliats.

Equips de morter britànics en acció prop d'Adrano, el 6 d'agost

El 10 d'agost, Patton, decidit a explotar el domini aliat del mar, va acordar amb Bradley dur a terme un desembarcament amfibi vint quilòmetres darrere de les línies alemanyes, a la costa davant de Brolo, amb l'objectiu de conquerir el mont Cipolla, cosa que els hauria permès controlar la carretera i tallar la retirada de la 29a Divisió Panzergrenadier, permetent a la 3a Divisió de Truscott una ruta ràpida cap a Messina, a només 60 quilòmetres de distància. L'acció, precipitada, mal organitzada i amb un nombre insuficient d'homes, va començar a la una de la matinada de l'endemà, amb la utilització de soldats del 2n Batalló de la 3a Divisió sota el comandament del tinent coronel Lyle Bernard: després de gairebé dos dies de combats furiosos i inútils, que van costar al batalló 177 víctimes, a l'alba del dia 12 un sentinella va observar que els alemanys s'havien retirat al cap Calavà, on en les hores següents van fer volar pels aires cinquanta metres de carretera costanera, alentint encara més l'avanç de Patton.

El general Patton conversa amb el tinent coronel Lyle Bernard, prop de Brolo

La retirada combatuda de les tropes de l'Eix va començar el 3 d'agost, tot i que l'ordre de preparar-se per evacuar l'illa havia arribat de Berlín ja el 26 de juliol i, per evitar alertar els italians, s'havia lliurat en mà al mateix Kesselring a Frascati: el dia abans que Mussolini fos deposat i Hitler temia que el govern de Badoglio utilitzés l'abandonament de Sicília com a pretext per denunciar l'aliança. La defensa de l'Estret va ser confiada a l'excèntric oberst Ernst-Günther Baade, que el 10 d'agost va completar la seva feina, que incloïa 500 canons col·locats a banda i banda, per defensar els deu llocs de desembarcament ben camuflats establerts per acollir la flota de barcasses i llanxes a motor coordinada pel Kapitän zur See Gustav Freiherr von Liebenstein, que hauria portat homes i materials a Calàbria. El comandament italià es va assabentar immediatament del pla d'evacuació i a partir del 3 d'agost també van començar a retirar-se discretament. A les 18:00 del dimecres 11 d'agost, just quan encara es combatien a Brolo, Kesselring va donar el vistiplau a l'Operació Lehrgang; la primera divisió a abandonar l'illa va ser la "Hermann Göring".

L'exèrcit alemany es va retirar amb èxit a través de tres línies defensives, aprofitant l'estrenyiment del territori sicilià a mesura que s'acostava a Messina. Els homes de Hube van sabotejar tots els vehicles abans d'abandonar-los i grans incendis van cremar tot el que es podia prescindir. Kesselring va calcular que caldrien cinc nits per evacuar totes les tropes, i de fet, el 17 d'agost es podia considerar que les operacions d'evacuació a l'illa havien conclòs amb èxit, sense que els aliats haguessin aconseguit preparar un pla coordinat per bloquejar l'estret. Per tant, Sicília va ser abandonada ràpidament pels alemanys; en aquestes zones es van registrar les primeres massacres contra la població italiana que més tard caracteritzarien la retirada de la Wehrmacht a tota Itàlia. A Castiglione di Sicilia, el 12 d'agost, els alemanys van assassinar 16 persones i en van detenir 150 més; aquesta massacre va ocórrer abans del 8 de setembre i aquest element confirma com les massacres nazis formaven part d'una precisa estratègia de terror preventiu contra la població civil que posteriorment es registraria a la resta de la península, destinada a dissuadir qualsevol intent de rebel·lió fins i tot en absència d'actes contra les forces d'ocupació. El mateix dia, els aliats van acordar que el 9 de setembre comencés l'operació Allau, la invasió de la Itàlia continental, i a Sicília Patton va entrar triomfalment a Messina: la ciutat va ser conquerida per la 3a Divisió de Truscott, que va precedir el general Montgomery en la cursa cap a la ciutat. La distància entre Palerm i Messina al llarg de la costa és aproximadament la mateixa que la que hi ha entre Gela i Palerm, però mentre que el Setè Exèrcit va trigar tres dies a cobrir aquesta última distància, en va trigar disset a arribar a Messina, cosa que demostra la gran eficàcia dels alemanys en les seves accions de rereguarda per protegir la retirada.

Les operacions navals

Des del principi dels desembarcaments aliats a Sicília, l'alt comandament de la Regia Marina va decidir no utilitzar el nucli central de la flota en batalla, basant-se en diverses consideracions: per protegir-la dels bombardejos cada cop més freqüents dels aliats, la flota s'havia concentrat als ports de Ligúria, cosa que significava que qualsevol reacció a l'ofensiva enemiga sobre Sicília podria haver-se produït un cop finalitzats els desembarcaments; el trasllat de les unitats a través del mar Tirrè les hauria exposat a atacs i pèrdues gairebé segures per part dels angloestatunidencs, donat el domini aclaparador de l'aire adquirit pels aliats i la greu escassetat d'unitats d'escorta que afectava la flota italiana (després de les pèrdues de la campanya de Tunísia, només uns deu destructors estaven llestos per escortar els vaixells de la flota de batalla); i fins i tot si els vaixells italians haguessin arribat al seu destí, la desproporció de forces enfrontades (dos o tres cuirassats italians haurien hagut d'enfrontar-se a sis cuirassats angloestatunidencs) era tal que desaconsellava qualsevol contacte amb la flota enemiga. Finalment, però no menys important, l'Armada volia salvar la flota de batalla per tal que pogués ser utilitzada en un sacrifici final durant la fase posterior a la campanya de Sicília, la invasió de la Itàlia continental, que ara es donava per feta.

La intervenció de les principals unitats italianes durant la campanya va ser, doncs, episòdica: durant la nit entre el 16 i el 17 de juliol, el creuer Scipione Africano, en un viatge de transbord de La Spezia a Tàrent (Operació Scilla), va ser atacat per quatre torpediners britànics a l'estret de Messina, però va repel·lir l'atac enfonsant un dels vaixells enemics. Els dies 5 i 8 d'agost, però, una secció de dos creuers italians (en el primer cas, l'Eugenio di Savoia i el Raimondo Montecuccoli, en el segon, el Giuseppe Garibaldi i el Duca degli Abruzzi) es van moure durant la nit cap a les aigües de Palerm, ja ocupades pels estatunidencs, per bombardejar el port, però en ambdós casos la missió es va avortar després que les unitats fossin descobertes pel reconeixement enemic abans d'arribar al seu destí.

Per tant, la lluita contra les operacions navals aliades a Sicília es va confiar a torpedineres (sense un èxit significatiu, donat el petit nombre i l'estat de desgast dels vaixells disponibles), forces aèries i submarins, aquests últims representats per una dotzena d'unitats italianes i dues o tres unitats alemanyes. Malgrat el fort desplegament d'unitats antisubmarines i antiaèries per part dels aliats, els vaixells de l'Eix van aconseguir un cert èxit: el 15 de juliol, el submarí Enrico Dandolo va aconseguir danyar el creuer HMS Cleopatra, el 16 de juliol, el portaavions HMS Indomitable va ser danyat per un bombarder torpediner italià, mentre que el 23 de juliol, el creuer HMS Newfoundland va ser danyat en un atac submarí atribuït a l'italià Ascianghi o a l'alemany U-407. El submarí Ambra va intentar, entre el 17 i el 18 de juliol, transportar vaixells d'assalt de la Xª Flottiglia MAS per atacar vaixells enemics estacionats davant de Siracusa, però va ser descobert i danyat per avions aliats davant del cap Spartivento i va haver d'interrompre la missió; La reacció de les unitats d'escorta va fer pagar un preu alt a les forces submarines italianes, ja que van perdre cinc vaixells en les operacions al voltant de Sicília: el Flutto, el Nereide, l'Acciaio, l'Ascianghi i el Pietro Micca.

Balanç i conseqüències

Soldat posant en un jeep Willys; a la part inferior es poden veure les caricatures dels tres caps d'estat de l'Eix amb la figura de Mussolini ratllada

La campanya havia durat 38 dies i els aliats havien capturat 16.000 km² més de territori de l'Eix, amb importants bases aèries i ports, a més d'assegurar rutes comercials a la Mediterrània i les rutes de subministrament del sud a través de Suez. La campanya també havia accelerat la caiguda de Mussolini i les negociacions per al posterior armistici amb Itàlia, que es va signar el 3 de setembre a Cassibile i es va fer públic el 8 del mateix mes.

Tot i haver estat el protagonista de la campanya, Patton va córrer un greu risc de ser rellevat del comandament del Setè Exèrcit i enviat de tornada als Estats Units a causa d'alguns episodis de maltractament envers els soldats, segons el general culpables de covardia tot i que van ser hospitalitzats a la rereguarda per neurosi de combat: en un primer incident Patton va bufetejar dos soldats que patien estrès de combat, mentre que en el segon el general va amenaçar un soldat amb la seva pistola i li va donar un cop de puny al cap. Eisenhower va obligar Patton a fer les paus amb els soldats que havia atacat i a demanar disculpes a tots els homes del Setè Exèrcit, però tan bon punt la notícia es va fer pública la figura del general es va tornar molt incòmoda i va rebre molta atenció mediàtica: Patton va haver de deixar el comandament i poc després va abandonar el teatre de la guerra sense causar massa penediment entre els seus soldats ja que, contràriament al mite, no gaudia de gran popularitat entre els homes.

Alguns dels ajudants de Montgomery havien especulat que el Vuitè Exèrcit podria haver patit fins a deu mil baixes durant la primera setmana de combats a Sicília; en realitat, es van registrar 1.517 baixes, més d'un terç de les quals es van registrar en l'operació aerotransportada anterior als desembarcaments. No obstant això, la campanya de Sicília va resultar en grans pèrdues aliades: els estatunidencs van patir 8.800 baixes, incloent-hi 2.237 morts, mentre que 13.000 soldats van ser hospitalitzats amb malalties, principalment malària. Els britànics van patir aproximadament 12.800 baixes, incloent-hi 2.721 morts. Els alemanys van informar d'aproximadament 29.000-30.000 baixes, entre els quals havien 4.325 morts, 4.583 desapareguts, 13.500ferits i 5.523 presoners. Del 6è Exèrcit del general Guzzoni només una petita part va aconseguir reembarcar a Calàbria, deixant enrere 116.861 homes que van caure presoners. La majoria dels italians i alemanys desapareguts van ser considerats morts i enterrats al camp de batalla, o en llocs desconeguts, mentre que una altra part probablement va caure entre el nombre de soldats locals que van desertar i van tornar a casa seva.

Presoners italians de la 206a Divisió Costanera

Segons l'almirall alemany Friedrich Ruge, la campanya va ser "un gran èxit" per als aliats, però incomplet"; a les seves memòries, però, el mariscal de camp Kesselring creu que els estatunidencs van malgastar el seu enorme potencial bèl·lic per conquerir un "territori de poc interès" i els comandants aliats van revelar una "poca propensió al risc". Potser això va ser el resultat de les dificultats de coexistència entre els comandants britànics i estatunidencs i, sobretot, de la manca de coordinació entre les forces terrestres i les forces aèries, que sovint actuaven de manera independent. Aquests problemes van ser evidents durant l'evacuació de les forces terrestres italoalemanyes a través de l'estret de Messina: els alemanys van escapar dels aliats no pels soldats dels dos exèrcits, que van lluitar amb valentia, sinó per la força aèria i la marina, que no van intervenir decisivament per bloquejar l'estret. Els aliats havien estat al corrent dels plans d'evacuació alemanys ja el 31 de juliol, però els homes de Hube van aconseguir abandonar l'illa amb pràcticament tot el seu material, artilleria, transport de primera i segona línia i equipament personal.

Tanc Sherman pels carrers de Belpasso; al fons l'església de Sant Antoni de Pàdua

Les mines marines i els canons presents per a la protecció no representaven un factor atenuant per als aliats; les forces aèries de Tedder van actuar lentament i, sobretot, de manera previsible: l'hàbit britànic d'atacar en certs moments va permetre a von Liebenstein planificar els temps d'evacuació. La Royal Navy estava pràcticament inoperativa i les poques sortides realitzades pels vaixells lleugers no van ser suficients; l'almirall Cunningham, que el 1915 va ser present als Dardanels durant l'assalt britànic als forts turcs, potser conscient d'aquella ocasió va preferir no arriscar els seus vaixells, deixant als alemanys la llibertat necessària durant les operacions. Els angloestatunidencs ni tan sols van intentar llançaments aeris o aterratges de rangers o comandos per tallar les línies de subministrament i evacuació a través de Calàbria. En aquest sentit, el general Heinrich von Vietinghoff, comandant del Desè Exèrcit alemany al sud d'Itàlia, va declarar: "[...] va ser un error costós no intentar una invasió de Calàbria abans del final de la campanya de Sicília. [...] és incomprensible que els aliats no prenguessin el control de l'estret de Messina [...] sinó també del sud de Calàbria, això hauria estat possible sense dificultats particulars". La Royal Navy ni tan sols va haver de témer la reacció de la flota italiana, que mai va sortir dels seus ports per oposar-se als aliats; Supermarina no va assumir la responsabilitat d'enviar la flota a defensar l'illa i va intentar traslladar la responsabilitat al cap d'estat major per prendre aquesta decisió; es van produir nombroses discussions que van condemnar la flota a la inactivitat. Fins i tot els nombrosos submarins que esperaven al sud de Sicília no van obtenir cap resultat: durant la campanya l'Ascianghi, el Bronzo, el Flutto, el Nereide, l'Argento i l'Acciaio es van perdre amb 152 tripulants; els vaixells només van aconseguir danyar els creuers lleugers HMS Cleopatra i HMS Newfoundland i enfonsar la canonera MGB 641.

El 29 d'agost, Eisenhower va desembarcar a Catània, rebut per Montgomery, just a temps per definir els aspectes finals de l'Operació Baytown, que va portar els homes del Vuitè Exèrcit a Calàbria el 3 de setembre. Mentrestant, els alemanys van avançar per la península per establir posicions defensives i preparar-se per implementar l'Operació Achse, en vista d'una capitulació d'Itàlia cada cop més probable. Això va passar el 8 de setembre, quan Eisenhower va anunciar l'armistici per Ràdio Algiers, el mateix dia en què el Cinquè Exèrcit del general estatunidenc Mark Clark va desembarcar a Salern.

Operacions relacionades

• Operació Barclay/Operació Carn Picada: Operació de diversió destinada a confondre les forces de l'Eix respecte a la data i localització dels desembarcaments aliats
• Operació Castanya: Llançament avançat de 2 equips del SAS per malmetre les comunicacions el 12 de juliol de 1943.
• Operació Llevataps: Invasió aliada de l'illa italiana de Pantelleria el 10 de juny de 1943.
• Operació Grandiloqüència: Llançament paracaigudista al pont de Primasole la matinada del 13 - 14 de juliol de 1943.
• Operació Ladbroke: Aterratge de planadors a Siracusa el 9 de juliol de 1943.
• Operació Narcís: Atac de Comandos a un far prop dels principals desembarcaments el de 10 de juliol de 1943.

Bibliografia

• Atkinson, Rick. Il giorno della battaglia. Gli Alleati in Italia 1943-1944. Milano: Mondadori, 2008. ISBN 978-88-04-58396-7. 
• Bagnasco, Erminio «In guerra sul mare - Parte 4ª». Storia Militare Dossier. Albertelli Edizioni Speciali, 3, luglio-agosto 2012. ISSN 22796320.
• Bauer, Eddy. Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. V. Novara: De Agostini, 1971. ISBN no. 
• Bonacina, Giorgio. Obiettivo: Italia - I bombardamenti aerei delle città italiane dal 1940 al 1945. Milano: Mursia, 2011. ISBN 88-425-3517-6. 
• Bragadin, Marcantonio. La Marina italiana 1940-1945. Bologna: Odoya, 2011. ISBN 978-88-6288-110-4. 
• Caruso, Alfio. Arrivano i nostri. 10 luglio 1943: gli Alleati sbarcano in Sicilia. Milano: Tea, 2006. ISBN 88-502-1100-7. 
• D'Este, Carlo. 1943 Lo sbarco in Sicilia. Milano: Mondadori. ISBN 88-04-33046-5. 
• Garland, Albert; McGaw Smyth, Howard. Sicily and the Surrender of Italy. Washington: Office of the Chief of Military History, Dept. of the Army, 1993. ISBN 978-0-16-089948-5. 
• Giorgerini, Giorgio. La guerra italiana sul mare. Milano: Mondadori, 2009. ISBN 978-88-04-50150-3. 
• Il Terzo Reich. Il fronte meridionale. Cinisello Balsamo (MI): Hobby&Work. ISBN 88-7133-184-2. 
• Liddell Hart, Basil. Storia militare della seconda guerra mondiale. Milano: Mondadori, 2009. ISBN 978-88-04-42151-1. 
• Kesselring, Albert. Soldato fino all'ultimo giorno. Gorizia: LEG, 2007. ISBN 978-88-6102-003-0. 
• Morris, Eric. La guerra inutile. La campagna d'Italia 1943-45. Milano: Longanesi, 1993. ISBN 978-88-304-1154-8. 
• Petacco, Arrigo. La nostra guerra 1940-1945. L'avventura bellica tra bugie e verità. Milano: Mondadori, 2001. ISBN 88-04-42675-6. 
• Rocca, Gianni. L'Italia invasa 1943-1945. Milano: Mondadori, 1998. ISBN 88-04-42125-8. 
• Rocca, Gianni. I disperati. La tragedia dell'aeronautica italiana nella seconda guerra mondiale. Milano: Mondadori, 1991. ISBN 88-04-33826-1. 
• Sadkovich, James J. La Marina italiana nella seconda guerra mondiale. Milano: Feltrinelli, 2014. ISBN 978-88-07-88532-7. 
• Scutts, Jerry. Bf 109 aces of North Africa and the Mediterranean. Londres: Osprey publishing, 1994. ISBN 1-85532-448-2. 
• «Le operazioni in Sicilia e in Calabria». Ufficio storico dello Stato Maggiore dell'Esercito [Roma], 1993.

Enllaços externs

• (anglès) Action Report Western Naval Task Force. The Sicilian Campaign "Operation Husky" July-August 1943 history.navy.mil
• (anglès) Materiale video riferito allo sbarco a Gela Internet Archive Association
• (anglès) Husky Operation by Thomas E.Nutter militaryhistoryonline.com