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Rhincodon typus

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Squalo balena
Intervallo geologico
Stato di conservazione
In pericolo[2]
Classificazione scientifica
DominioEukaryota
RegnoAnimalia
SottoregnoEumetazoa
SuperphylumDeuterostomia
PhylumChordata
SubphylumVertebrata
InfraphylumGnathostomata
ClasseChondrichthyes
SottoclasseElasmobranchii
InfraclasseEuselachii
SuperordineSelachimorpha
OrdineOrectolobiformes
FamigliaRhincodontidae
Müller & Henle, 1839
GenereRhincodon
Smith, 1828[3][4]
SpecieR. typus
Nomenclatura binomiale
Rhincodon typus
Smith, 1828[5][6][4]
Sinonimi

Micristodus punctatus
Gill, 1865
Rhicodon typus Smith, 1828
(errore ortografico)
Rhineodon typus Smith, 1828
(errore ortografico)
Rhiniodon typus (Smith, 1828)
Rhinodon pentalineatus
Kishinouye, 1901
Rhinodon typicus Smith, 1845
(errore ortografico)
Rhinodon typicus
Müller & Henle, 1839
 [7][8]

Areale

Lo squalo balena[9] (Rhincodon typus Smith, 1828) è uno squalo appartenente all'ordine Orectolobiformes, unico rappresentante del genere Rhincodon e della famiglia Rhincodontidae.

Si tratta di uno squalo lento e filtratore, nonché la più grande specie di pesce vivente conosciuta. Un individuo lungo 18,8 m è considerato il più grande esemplare registrato in modo affidabile.[10] Lo squalo balena detiene numerosi primati dimensionali nel regno animale, soprattutto quello di animale vivente non cetaceo di gran lunga più massiccio.

Prima del 1984 era classificato come Rhiniodon nella famiglia Rhinodontidae. Una specie estinta, Rhincodon ferriolensis, è stata descritta in Europa, probabilmente in Spagna, nel Burdigaliano superiore.

Lo squalo balena è un filtratore attivo e si nutre principalmente di plancton, krill, uova di pesce e piccoli pesci gregari come sardine e acciughe. Può filtrare oltre 6.000 litri d'acqua all'ora attraverso speciali strutture branchiali simili a setacci. Altamente migratore, percorre migliaia di chilometri negli oceani tropicali per sfruttare risorse alimentari stagionali; grandi aggregazioni prevedibili di alimentazione si verificano in siti costieri come Ningaloo Reef, nell'Australia Occidentale, la penisola dello Yucatán in Messico e le coste del Gujarat e del Kerala in India. Nonostante le dimensioni immense, lo squalo balena è docile e non rappresenta una minaccia significativa per l'uomo. Attualmente è classificato come specie in pericolo nella Lista Rossa IUCN, a causa di un declino della popolazione superiore al 50% negli ultimi 75 anni, dovuto principalmente alla pesca mirata, alle catture accessorie in altre attività di pesca e alle collisioni con grandi navi.[11]

Gli squali balena abitano le acque aperte di tutti gli oceani tropicali. Raramente si trovano in acque con temperature inferiori a 21 °C.[2] La durata della vita dello squalo balena è stimata tra 80 e 130 anni, sulla base di studi sugli anelli di crescita vertebrali e sui tassi di crescita di esemplari liberi in natura.[12][13][14]

La specie fu distinta nell'aprile del 1828, dopo l'arpionamento di un esemplare di 4,6 m nella Table Bay, in Sudafrica. Andrew Smith, medico militare associato alle truppe del Regno Unito stanziate a Città del Capo, la descrisse l'anno seguente.[15] Il nome «squalo balena» si riferisce all'aspetto e alle grandi dimensioni dell'animale: si tratta di un pesce, non di un mammifero, e, come tutti gli squali, non è strettamente imparentato con le balene.[16]

Evoluzione

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Lo squalo balena è una delle specie di squalo più antiche ancora esistenti: i più antichi denti fossili noti risalgono all'Oligocene superiore della Carolina del Sud, negli Stati Uniti. I suoi denti diventano geograficamente più diffusi a partire dal Miocene inferiore, quando sono attestati anche in altre aree degli Stati Uniti orientali, nella Francia meridionale e in Costa Rica.[17]

Descrizione

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Aspetto di uno squalo balena
Primo piano di uno squalo balena mentre si alimenta filtrando l'acqua

Gli squali balena possiedono una testa ampia e appiattita, con una grande bocca e due piccoli occhi situati agli angoli anteriori.[18][19] A differenza di molti altri squali, la bocca dello squalo balena si trova nella parte frontale della testa, anziché sul lato inferiore.[20] La bocca può essere eccezionalmente larga: in un individuo di 12,1 m è stata segnalata una bocca larga 1,55 m.[21] La bocca dello squalo balena può contenere oltre 300 file di minuscoli denti e 20 cuscinetti filtranti, che usa per alimentarsi per filtrazione.[22] Gli spiracoli sono situati appena dietro gli occhi. Gli squali balena hanno cinque grandi paia di branchie. La pelle è grigio scura, con ventre bianco, ed è contrassegnata da una disposizione di macchie e strisce grigio chiaro o bianche unica per ogni individuo. La pelle può raggiungere i 15 cm di spessore ed è molto dura e ruvida al tatto. Lo squalo balena presenta tre creste prominenti lungo i fianchi, che iniziano sopra e dietro la testa e terminano al peduncolo caudale.[19] Lo squalo ha due pinne dorsali poste relativamente indietro sul corpo, un paio di pinne pettorali, un paio di pinne pelviche e una singola pinna anale mediana. La pinna caudale ha il lobo superiore più grande di quello inferiore, ed è quindi eterocerca.

È stato scoperto che gli squali balena possiedono denticoli dermici sulla superficie dei bulbi oculari, strutturati in modo diverso rispetto ai denticoli del corpo. I denticoli dermici, insieme alla capacità dello squalo balena di ritrarre gli occhi profondamente nelle orbite, servono a proteggerli dai danni.[23][24]

Le prove suggeriscono che gli squali balena possano riprendersi da gravi ferite e siano forse in grado di rigenerare piccole sezioni delle pinne. È stato dimostrato che i loro disegni a macchie possono riformarsi sopra un'area precedentemente ferita.[25]

Il genoma completo e annotato dello squalo balena è stato pubblicato nel 2017.[26]

La rodopsina, il pigmento sensibile alla luce presente nei bastoncelli della retina, è normalmente sensibile al verde e viene utilizzata per vedere in condizioni di scarsa luminosità; nello squalo balena, però, e nel gattuccio nebuloso che vive sul fondale, due sostituzioni amminoacidiche rendono invece il pigmento più sensibile alla luce blu, quella dominante nelle profondità oceaniche. Una di queste mutazioni rende la rodopsina vulnerabile alle temperature più elevate. Nell'uomo, una mutazione simile causa cecità notturna stazionaria congenita, poiché la temperatura corporea umana provoca il decadimento del pigmento.[27][28] Questo pigmento diventa instabile in acque basse, dove la temperatura è più alta ed è presente l'intero spettro della luce. Per proteggersi da questa instabilità, lo squalo balena disattiva il pigmento quando si trova in acque poco profonde, poiché altrimenti esso ostacolerebbe la visione completa dei colori. Nell'ambiente più freddo a 2.000 m sotto la superficie, il pigmento viene riattivato.[29] Queste mutazioni permettono quindi allo squalo di vedere bene a entrambi gli estremi del suo ampio intervallo verticale.[30][31] Gli occhi hanno inoltre perso tutti le opsine dei coni, tranne LWS.[32]

Dimensioni

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Dimensioni di vari esemplari di squalo balena a confronto con un essere umano

Lo squalo balena è il più grande animale non cetaceo del mondo. Le dimensioni massime e i modelli di crescita della specie non sono ben compresi.[10][33]

Le prove limitate disponibili, basate soprattutto sui maschi, suggeriscono che la maturità sessuale venga raggiunta intorno agli 8-9 m di lunghezza, con la possibilità che le femmine maturino a dimensioni simili o maggiori.[18][34][35][36]

Diversi studi hanno cercato di stimare la crescita e la longevità degli squali balena, analizzando gli anelli di crescita vertebrali oppure misurazioni ottenute da squali riosservati nel corso di vari anni. Queste informazioni vengono usate per modellare curve di crescita, che possono prevedere la lunghezza asintotica. Le curve di crescita ottenute da questi studi hanno stimato lunghezze asintotiche comprese tra 15 e 21,9 m.[14][37][38][33][12]

Uno studio del 2020 ha esaminato la crescita di individui di squalo balena nell'arco di 10 anni intorno alla barriera corallina di Ningaloo e ha concluso che la specie mostra dimorfismo sessuale nelle dimensioni, con femmine più grandi dei maschi. Lo studio ha rilevato che i maschi raggiungono in media 8-9 m di lunghezza. Lo stesso studio disponeva di meno dati sulle femmine, ma ha stimato una lunghezza media di circa 14,5 m. Questo valore scendeva a 12,1 m includendo i dati degli squali balena tenuti in acquario. Gli autori hanno osservato che queste stime rappresentano le dimensioni asintotiche medie e non le dimensioni massime possibili. Hanno inoltre riconosciuto la possibilità di variazioni regionali nelle dimensioni.[33]

La maggior parte degli studi precedenti sulla crescita disponeva prevalentemente di dati sui maschi, e nessuno includeva dati su squali superiori a circa 10 m. Non tutti gli studi precedenti avevano elaborato curve di crescita separate per maschi e femmine, combinando invece i dati di entrambi i sessi. Gli studi che hanno prodotto curve di crescita specifiche per sesso hanno stimato lunghezze asintotiche elevate per i maschi, pari a 18 m o più. Tuttavia, in questi studi erano disponibili soprattutto maschi immaturi, con pochi adulti utili a vincolare la parte superiore delle curve di crescita.[33]

La lunghezza totale massima della specie è incerta, a causa della mancanza di documentazione dettagliata sugli individui più grandi segnalati. Nella letteratura scientifica sono stati riportati squali balena lunghi 18-20 m. La maggior parte degli squali balena osservati è più piccola.[10]

I grandi squali balena sono difficili da misurare con precisione, sia a terra sia in acqua. A terra, la misurazione della lunghezza totale può essere influenzata dalla posizione della coda, che può essere angolata come in vita oppure distesa il più possibile. Storicamente, per le misurazioni in acqua sono state usate tecniche come il confronto con oggetti di dimensioni note e corde annodate, ma questi metodi possono essere imprecisi.[35] Varie forme di fotogrammetria sono state impiegate per migliorare l'accuratezza delle misurazioni in acqua, comprese tecniche subacquee e aeree.[35][39][40]

Segnalazioni di grandi squali balena

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Fin dal XIX secolo esistono resoconti di squali balena molto grandi. Alcuni sono i seguenti:

Nel 1868, il naturalista irlandese Edward Perceval Wright ottenne diversi piccoli esemplari di squalo balena alle Seychelles. Wright fu informato di uno squalo balena misurato come superiore a 45 piedi (14 m). Wright affermò di aver osservato esemplari di oltre 50 piedi (15 m), e gli fu riferito di esemplari superiori a 70 piedi (21 m).[41]

Hugh M. Smith descrisse un enorme animale catturato in una trappola da pesca di bambù in Thailandia nel 1919. Lo squalo era troppo pesante per essere tirato a riva e non furono prese misure. Smith apprese da fonti indipendenti che misurava almeno 10 wa.[N 1] Smith osservò che un wa poteva essere interpretato sia come 2 m sia come una media approssimativa di 1,7-1,8 m, secondo i pescatori locali.[42] Fonti successive hanno indicato questo squalo balena come lungo circa 18 m, ma l'accuratezza della stima è stata messa in dubbio.[18][10]

Nel 1934, una nave chiamata Maunganui incontrò uno squalo balena nell'Oceano Pacifico meridionale e lo speronò. Lo squalo rimase incastrato sulla prua della nave, presumibilmente con 4,6 m da un lato e 12,2 m dall'altro, suggerendo una lunghezza totale di circa 17 m.[43][44]

Scott A. Eckert e Brent S. Stewart riferirono il tracciamento satellitare di squali balena tra il 1994 e il 1996. Dei 15 individui monitorati, due femmine furono segnalate come lunghe 15 m e 18 m.[45] Nel 1995 fu segnalato uno squalo balena lungo 20,75 m spiaggiato lungo la costa di Ratnagiri.[46][47] Nel 2001 fu segnalata nel Mar Arabico una femmina con una lunghezza standard di 15 m e una lunghezza totale stimata di 18,8 m.[48] In uno studio del 2015 sulle dimensioni della megafauna marina, McClain e colleghi considerarono questa femmina l'esemplare più affidabile e accuratamente misurato.[10]

Il 7 febbraio 2012, un grande squalo balena fu trovato galleggiante a 150 km dalla costa di Karachi, in Pakistan. La lunghezza dell'esemplare fu indicata tra 11 e 12 m, con un peso di circa 15.000 kg.[49]

Distribuzione e habitat

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Lo squalo balena abita tutti i mari tropicali e temperati caldi. È principalmente pelagico e può essere trovato sia in habitat costieri sia oceanici.[2] I dispositivi di tracciamento hanno mostrato che questa specie presenta modelli dinamici di utilizzo dell'habitat, probabilmente in risposta alla disponibilità di prede. Gli squali balena osservati al largo della penisola dello Yucatán nord-orientale tendono a nuotare in superficie vicino alla costa tra l'alba e il primo pomeriggio, seguiti da regolari oscillazioni verticali in acque oceaniche durante il pomeriggio e la notte. Circa il 95% del periodo di oscillazione si svolge a profondità epipelagiche (<200 m), ma gli squali balena compiono anche immersioni profonde regolari (>500 m), spesso scendendo con brevi «scatti a gradini», forse per alimentarsi. L'immersione più profonda registrata è stata di 1.928 m. Gli squali balena sono stati osservati rimanere continuamente a profondità superiori ai 50 m per tre giorni o più.[50][51][52]

Lo squalo balena è migratore[13] e presenta due sottopopolazioni distinte: una atlantica, dal Maine e dalle Azzorre fino a Capo Agulhas, in Sudafrica, e una indo-pacifica, che comprende circa il 75% della popolazione totale. Di solito si sposta tra i 30°N e i 35°S, dove la temperatura dell'acqua supera i 21 °C, ma è stato osservato anche più a nord, fino alla Baia di Fundy in Canada e al Mare di Ochotsk a nord del Giappone, e più a sud fino a Victoria, in Australia.[2]

Aggregazioni stagionali per l'alimentazione si verificano in diversi siti costieri, come il Golfo Persico e il Golfo di Oman, la barriera corallina di Ningaloo nell'Australia Occidentale, l'isola Darwin nelle Galápagos, Quintana Roo in Messico, l'isola di Mafia nella regione di Pwani in Tanzania, la provincia di Inhambane in Mozambico, le Filippine, intorno a Mahé nelle Seychelles,[2] le coste del Gujarat e del Kerala in India,[53][54] Taiwan, la Cina meridionale[2] e il Qatar.[55]

Nel 2009, oltre 400 squali balena si sono radunati al largo della costa dello Yucatán: una delle più grandi aggregazioni mai registrate.[56] Le aggregazioni in quell'area sono tra le più prevedibili conosciute per la specie, con numerosi individui presenti nella maggior parte degli anni tra maggio e settembre. L'ecoturismo associato è cresciuto rapidamente fino a livelli non sostenibili.[57]

Ciclo vitale

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La crescita, la longevità e la riproduzione dello squalo balena sono poco comprese.[14][34][38]

Le bande di accrescimento vertebrali sono state utilizzate per stimare età, crescita e longevità degli squali balena. Tuttavia, vi era incertezza sul fatto che tali bande si formassero annualmente o due volte l'anno.[37][12][14] Uno studio del 2020 ha confrontato il rapporto degli isotopi del carbonio-14 presenti nelle bande di accrescimento delle vertebre con gli eventi di test nucleari degli anni '50-'60, riscontrando che le bande si depositano annualmente. Lo studio ha stimato un'età di 50 anni per una femmina di 10 m e di 35 anni per un maschio di 9,9 m.[38] Diversi studi, basati sulle bande vertebrali e su misurazioni di individui in natura, hanno stimato una longevità compresa tra circa 80 e 130 anni.[12][13][14]

Le evidenze suggeriscono che i maschi crescano più rapidamente delle femmine nelle prime fasi della vita, ma raggiungano infine dimensioni massime inferiori.[33] Gli squali balena presentano una maturità sessuale tardiva.[38] Uno studio su individui liberi ha stimato l'età alla maturità nei maschi intorno ai 25 anni.[14]

La nascita dei piccoli non è mai stata osservata direttamente, ma l'accoppiamento è stato osservato due volte a Sant'Elena.[58] L'accoppiamento è stato filmato per la prima volta nel 2019, al largo della barriera di Ningaloo in Australia, quando un maschio più grande ha tentato senza successo di accoppiarsi con una femmina più piccola e immatura.[59]

La cattura, nel luglio 1996, di una femmina lunga circa 10,6 m, gravida di circa 300 piccoli, ha indicato che lo squalo balena è ovoviviparo.[13][60][61] Le uova rimangono all'interno del corpo e le femmine partoriscono piccoli vivi lunghi 40-60 cm. Le prove indicano che i piccoli non nascono tutti contemporaneamente: la femmina può conservare lo sperma di un singolo accoppiamento e produrre una serie continua di piccoli per un periodo prolungato.[62]

Il 7 marzo 2009, scienziati marini nelle Filippine hanno scoperto quello che si ritiene essere il più piccolo esemplare vivente di squalo balena. Il giovane, lungo solo 38 cm, è stato trovato con la coda legata a un palo su una spiaggia di Pilar, a Sorsogon, ed è stato poi liberato. Sulla base di questa scoperta, alcuni scienziati non considerano più quest'area solo una zona di alimentazione, ma anche un possibile sito di nascita. Sia giovani esemplari sia femmine gravide sono stati osservati nelle acque di Sant'Elena, nell'Atlantico meridionale, dove numerosi squali balena sono visibili durante l'estate.[63][64]

Secondo un rapporto di Rappler dell'agosto 2019, gli squali balena sono stati osservati durante attività di identificazione fotografica del WWF Filippine nella prima metà dell'anno, con un totale di 168 avvistamenti, di cui 64 relativi a individui già registrati. Il WWF ha segnalato la presenza di esemplari molto giovani tra quelli osservati, suggerendo che il Passo di Ticao potrebbe essere un'area di nascita, aumentando ulteriormente l'importanza ecologica della zona.[65]

Grandi femmine adulte, spesso gravide, sono presenti stagionalmente intorno alle isole Galápagos, il che potrebbe avere un significato riproduttivo.[66][67] Uno studio condotto tra il 2011 e il 2013 ha rilevato che il 91,5% degli squali balena osservati intorno all'isola Darwin erano femmine adulte.[67]

Alimentazione

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Squalo balena che filtra plancton alle Maldive
Uno squalo balena in Messico con remoras

Lo squalo balena è un filtratore, una delle sole tre specie note di squali filtratori, insieme allo squalo elefante e allo squalo bocca grande. Si nutre di plancton, compresi copepodi, krill, chetognati, meduse, uova di pesce, larve del granchio rosso dell'Isola di Natale e piccoli organismi nectonici, come piccoli calamari o pesci, tra cui sardine, acciughe, sgombri e piccoli tonni.[68][69] Si nutre anche di nubi di uova durante le deposizioni di massa di pesci e coralli.[70] Inoltre, è stato osservato che ingerisce e digerisce parzialmente Sargassum, il che lo rende onnivoro.[71] Le numerose file di denti vestigiali non hanno alcun ruolo nell'alimentazione. L'alimentazione avviene tramite filtrazione a bocca aperta, in cui l'animale apre la bocca e nuota in avanti, spingendo acqua e cibo al suo interno, oppure tramite suzione attiva, in cui apre e chiude la bocca aspirando volumi d'acqua che vengono poi espulsi attraverso le branchie. In entrambi i casi, i cuscinetti filtranti servono a separare il cibo dall'acqua. Si presume che queste strutture nere, uniche e simili a setacci, siano branchiospine modificate. Negli squali balena la separazione del cibo avviene tramite filtrazione a flusso incrociato: l'acqua scorre quasi parallelamente alla superficie dei cuscinetti filtranti, non perpendicolarmente attraverso di essi, prima di passare all'esterno, mentre le particelle alimentari più dense proseguono verso il fondo della gola.[72] Si tratta di un metodo di filtrazione estremamente efficiente, che riduce al minimo l'intasamento della superficie dei cuscinetti filtranti. Gli squali balena sono stati osservati «tossire», presumibilmente per eliminare l'accumulo di particelle dai cuscinetti filtranti. Migrano per alimentarsi e forse anche per riprodursi.[13][73][74]

Lo squalo balena è un alimentatore attivo, che punta concentrazioni di plancton o pesci. È in grado di alimentarsi filtrando l'acqua mentre nuota, oppure di aspirarla rimanendo fermo. Ciò contrasta con l'alimentazione passiva dello squalo elefante, che non pompa acqua: nuota invece per forzare il passaggio dell'acqua attraverso le branchie.[13][73]

Si stima che un giovane squalo balena consumi 21 kg di plancton al giorno.[75]

Il programma della BBC Planet Earth ha filmato uno squalo balena mentre si nutriva di un banco di piccoli pesci. Lo stesso documentario ha mostrato uno squalo balena sincronizzare il proprio arrivo con la deposizione di massa di banchi di pesci, nutrendosi delle nubi di uova e sperma risultanti.[70]

A causa del loro modo di alimentarsi, gli squali balena sono soggetti all'ingestione di microplastiche. Di recente, infatti, la presenza di microplastiche nelle feci dello squalo balena è stata confermata.[76]

Interazioni con l'uomo

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Comportamento nei confronti dei subacquei

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A Oslob, nelle Filippine, gli squali balena vengono nutriti con gamberi affinché tornino ogni mattina per turisti e subacquei.

Nonostante le grandi dimensioni, gli squali balena non rappresentano un pericolo per l'uomo. Gli esemplari giovani sono mansueti e possono interagire con i subacquei. Fotografi subacquei come Fiona Ayerst li hanno fotografati mentre nuotavano vicino agli esseri umani senza alcun pericolo.[77] Sebbene gli squali balena siano pesci docili, toccarli o cavalcarli è severamente vietato e sanzionabile nella maggior parte dei paesi,[78][79][80] poiché può causare loro gravi danni.[81][82][83]

Nuota accanto a un apneista adulto

I subacquei incontrano regolarmente squali balena nelle Bay Islands in Honduras, in Thailandia, in Indonesia (Bone Bolango, baia di Cendrawasih), nelle Filippine, alle Maldive vicino a Maamigili (atollo di Ari Sud), nel Mar Rosso, nell'Australia Occidentale (barriera di Ningaloo, Isola di Natale), a Taiwan, a Panama (isola di Coiba), in Belize, a Tofo Beach in Mozambico, a Sodwana Bay, nel Greater St. Lucia Wetland Park in Sudafrica,[77] alle Galápagos, a Sant'Elena, a Isla Mujeres nel Mar dei Caraibi, a La Paz, nella Baja California Sur, e nella Bahía de los Ángeles in Messico, alle Seychelles, nella Malaysia occidentale, presso le isole al largo della penisola malese orientale, in India, Sri Lanka, al largo delle isole iraniane di Qeshm e Hengam nel Golfo Persico, in Oman, a Fujairah, a Porto Rico e in altre parti dei Caraibi.[84] I giovani possono essere trovati vicino alla costa nel Golfo di Tadjoura, presso Gibuti, nel Corno d'Africa.[85]

Stato di conservazione

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Stimare il numero esatto di squali balena a livello globale è difficile a causa della loro natura migratoria e dell'ampiezza del loro habitat. Le stime attuali suggeriscono che circa 130.000-200.000 squali balena abitino gli oceani del mondo. Questi numeri sono in calo. Negli ultimi 75 anni, la popolazione globale di squalo balena è diminuita di circa il 50%, con declini di circa il 63% negli oceani Indiano e Pacifico e di oltre il 30% nell'Oceano Atlantico. Questo declino è attribuito a minacce quali catture accessorie nella pesca, collisioni con imbarcazioni e inquinamento. Di conseguenza, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica lo squalo balena come specie in pericolo.[2][86] Nel giugno 2018, il Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda ha classificato lo squalo balena come «Migrante», con il qualificatore «Sicuro all'estero», nell'ambito del New Zealand Threat Classification System.[87]

La specie è elencata, insieme ad altre sei specie di squali, nel Memorandum d'intesa della CMS sulla conservazione degli squali migratori.[88] Nel 1998, le Filippine hanno vietato la pesca, la vendita, l'importazione e l'esportazione di squali balena a fini commerciali,[89] seguite dall'India nel maggio 2001[90] e da Taiwan nel maggio 2007.[91]

Nel 2010, la fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico riversò 4.900.000 barili di petrolio in un'area a sud del delta del Mississippi, dove negli anni recenti si era verificato un terzo di tutti gli avvistamenti di squali balena nella parte settentrionale del golfo. Gli avvistamenti confermarono che gli squali balena non erano in grado di evitare la chiazza di petrolio, situata sulla superficie del mare, dove questi animali si alimentano per diverse ore alla volta. Non furono trovati squali balena morti.[92]

La specie è stata inserita nell'Appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione di fauna e flora selvatiche (CITES) nel 2003, per regolare il commercio internazionale di esemplari vivi e delle loro parti.[93]

Nel 2014 è stato riportato che centinaia di squali balena venivano uccisi illegalmente ogni anno in Cina per le pinne, la pelle e l'olio.[94]

In cattività

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Aquarium photograph of a whale shark in profile with human-shaped shadows in foreground
Uno squalo balena al Georgia Aquarium

Lo squalo balena è popolare nei pochi acquari pubblici che lo ospitano, ma le sue grandi dimensioni richiedono una vasca molto ampia e presenta esigenze alimentari specializzate.[95] Le dimensioni elevate e il suo status iconico hanno alimentato l'opposizione al mantenimento della specie in cattività, soprattutto dopo la morte prematura di alcuni squali balena in cattività e il mantenimento della specie in vasche relativamente piccole da parte di certi acquari.[96][97]

Squali balena all'Acquario Churaumi di Okinawa, Giappone

Il primo tentativo di mantenere squali balena in cattività risale al 1934, quando un individuo fu tenuto per circa quattro mesi in una baia naturale recintata a Izu, in Giappone.[98] Il primo tentativo di mantenere squali balena in un acquario fu avviato nel 1980 dall'Okinawa Churaumi Aquarium, allora noto come Okinawa Ocean Expo Aquarium, in Giappone.[95] Dal 1980, diversi esemplari sono stati ospitati a Okinawa, per lo più ottenuti da catture accidentali in reti costiere installate dai pescatori, nessuno dopo il 2009, ma due provenivano da spiaggiamenti. Molti erano già indeboliti dalla cattura o dallo spiaggiamento e alcuni furono liberati,[95] ma i tassi iniziali di sopravvivenza in cattività erano bassi.[97] Dopo la risoluzione delle difficoltà iniziali nel mantenimento della specie, alcuni esemplari sono sopravvissuti a lungo in cattività.[95] Il record per uno squalo balena in cattività appartiene a un individuo che, al 2021, viveva da oltre 26 anni all'Okinawa Churaumi Aquarium, proveniente dall'Okinawa Ocean Expo Aquarium.[99][95] Dopo Okinawa, l'Osaka Aquarium iniziò a ospitare squali balena, e gran parte della ricerca di base sul mantenimento della specie fu condotta in queste due istituzioni.[100]

Dalla metà degli anni '90, diversi altri acquari hanno mantenuto la specie in Giappone (Kagoshima Aquarium, Kinosaki Marine World, Notojima Aquarium, Oita Marine Palace Aquarium e Yokohama Hakkeijima Sea Paradise), Corea del Sud (Aqua Planet Jeju), Cina (Chimelong Ocean Kingdom, Dalian Aquarium, Guangzhou Aquarium nello zoo di Guangzhou, Qingdao Polar Ocean World e Yantai Aquarium), Taiwan (National Museum of Marine Biology and Aquarium), India (Thiruvananthapuram Aquarium) e Dubai (Atlantis, The Palm), con alcuni che hanno mantenuto squali balena per anni e altri solo per periodi molto brevi.[98] Lo squalo balena tenuto al Dubai Atlantis, The Palm, fu salvato da acque basse nel 2008 con estese abrasioni alle pinne e, dopo la riabilitazione, fu liberato nel 2010, dopo aver vissuto 19 mesi in cattività.[101][102] Il Marine Life Park di Singapore aveva pianificato di ospitare squali balena, ma abbandonò l'idea nel 2009.[103][104]

Al di fuori dell'Asia, il primo e finora unico luogo ad aver ospitato squali balena è il Georgia Aquarium di Atlanta, negli Stati Uniti.[98] Ciò è insolito a causa dei tempi di trasporto relativamente lunghi e della logistica complessa necessari per portare gli squali all'acquario, tra 28 e 36 ore.[100] Ad agosto 2025, il Georgia Aquarium ospita uno squalo balena, un maschio chiamato Yushan, arrivato nel 2007.[105] Due maschi precedenti del Georgia Aquarium, Ralph e Norton, morirono entrambi nel 2007.[97] Trixie morì nel 2020. Alice morì nel 2021. Taroko morì nel 2025. Gli squali balena del Georgia Aquarium furono tutti importati da Taiwan e provenivano dalla quota di pesca commerciale della specie, normalmente usata localmente come alimento.[100][106] Taiwan ha chiuso completamente questa pesca nel 2008.[106]

Cultura umana

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Snorkeling con uno squalo balena nei pressi di Isla Mujeres (Messico), 30 agosto 2011

In Madagascar, gli squali balena sono chiamati marokintana in malgascio, «molte stelle», per l'aspetto delle macchie sul dorso.[107]

Nelle Filippine è chiamato butanding e balilan.[108] Lo squalo balena compare sul retro della banconota filippina da 100 pesos. Per legge, gli snorkeler devono mantenere una distanza di 4 piedi, cioè 1,2 m, dagli squali, e chiunque tocchi gli animali è soggetto a multa e possibile pena detentiva.[109]

Gli squali balena sono noti come jinbei-zame in Giappone, perché le macchie ricordano i motivi tipici dei jinbei; gurano bintang, approssimativamente «stella dell'Est», in Indonesia;[110] e ca ong, letteralmente «pesce signore», in Vietnam.[111]

Lo squalo balena compare sull'ultima edizione, 2015-2017, della banconota maldiviana da 1000 rufiyaa, insieme alla tartaruga verde.

Note

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Esplicative

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Bibliografia

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