オーシャンドッグス5🧜‍♀️　第4話　こちら遠い島の赤柴管制官アンやで

シバ・ワンの機内には、まだ夜明けの冷たさが残っていた。

外は、日本の空だった。

けれど、窓の向こうの海は、もう北太平洋へつながっている。

シバ・ワンは、神戸港沖の臨時発進水域へ出ていた。

格納庫の中で眠っていた大きな救難飛行艇は、整備員たちに送り出され、今は海の上で朝を待っていた。

海面は、ただ光っているだけではなかった。

夜明けの細い光を受けて、波の先が鋭くちらついている。

まるで、研がれた小さな刃がいくつも浮いているようだった。

その刃の上を、これからシバ・ワンは走る。

あんこは、窓から海を見た。

きれいだとは思わなかった。

広いとも、まだ思わなかった。

ただ、冷たいと思った。

海は、何でも飲みこむ。

声も。

名前も。

ログも。

一度沈んだものは、簡単には戻ってこない。

あんこは、端末を抱え直した。

シバ・ワン。

US-2救難飛行艇をもとにした、オーシャンドッグス仕様機。

救難飛行艇とは、海の上に降りて、助けを待つ人や命を救うための大きな飛行機だ。

海に降りられる。

海から飛び立てる。

空を飛ぶだけではなく、海そのものを道にできる。

翼は広く、胴体はどっしりしている。

白い機体には、深い海から氷を切り出したような青い線が走っていた。

機体の横には、丸い柴犬マーク。

その下に、SHIBA-ONEの文字。

あんこは、その文字をじっと見た。

「シバ・ワン。機体名、確認」

ルナは医療バッグを背負い直した。

「名前を呼ぶところから始めるんだね」

あんこは、ほんの少しだけうなずいた。

「うん。機体も、名前で呼ぶ。大事な相棒だから」

ルナは、シバ・ワンの壁にそっと前足を当てた。

「よろしくね。シバ・ワン」

機内灯が、ふっと少しだけ明るくなった。

ただの電気の変化かもしれない。

けれど、あんこは一瞬だけ、その光を見た。

「機体に返事はないよ」

ルナが言った。

「あるかも」

「ないと思う」

「でも、名前があるから」

あんこは、少しだけ口元をゆるめた。

「その理屈、ルナらしいね」

機内には、ぎっしりと荷物が積まれていた。

医療バッグ。

通信機材。

救助カプセル。

毛布。

補給食。

水。

予備バッテリー。

小さな海鳥を包むための保護布。

冷えた体を温めるための保温シート。

子ども用の薬。

そして、あんこの解析端末。

どれも軽くはない。

でも、どれか1つ欠けても、海の上では命取りになる。

毛布は、寒さで震える子のためにある。

水は、長く海に流された子のためにある。

小さな酸素マスクは、息が浅くなった子のためにある。

海鳥用の保護布は、羽を傷つけた海の命を包むためにある。

補給食は、空腹を我慢していた子に、少しずつ力を戻すためにある。

荷物ではなかった。

どれも、まだ見ぬ誰かへ渡すための手だった。

ルナは救急セットを開いた。

包帯を指先で押さえる。

消毒液のふたを確かめる。

体温計を取り出して、すぐ使える向きに直す。

小さな酸素マスクを、子どもの顔に当てる時の角度で置く。

濡れた体を包む毛布を、いちばん上へ移す。

「包帯」

「酸素」

「保温パック」

「海鳥用の布」

「子ども用の薬」

声は小さかった。

点呼というより、祈りに近かった。

あんこは、横目でそれを見ていた。

ルナは、ひとつひとつの道具を、ただ確認しているのではない。

まだ見つかっていない命を、もう迎えるつもりでいる。

あんこは端末に目を戻した。

航路が表示されている。

神戸。

硫黄島方面。

南鳥島。

その先、幻島海域。

中ノ鳥島跡。

青鏡の潮目。

モアナ・アトラ反応、推定。

正確な門座標、不明。

あんこの前足が、画面の燃料計算の上で止まった。

「神戸から幻島海域へ、まっすぐ行くだけなら届く」

ルナが顔を上げた。

「じゃあ、まっすぐ行けるの？」

あんこは首を振った。

「行くだけなら、ね。でも今回は違う」

あんこの画面に、次々と文字が出た。

捜索。

着水。

救助。

待機。

悪天候。

帰還。

あんこは、ひとつずつ読み上げた。

「捜索する。海に降りる。助ける。待つ。天気が悪くなるかもしれない。帰らないといけない」

ルナは、画面を見つめた。

「行くだけじゃ、救助じゃないんだね」

「うん」

あんこは静かに続けた。

「そこまで入れたら、足りないよ」

ルナは、医療バッグのふたを閉じた。

「だから南鳥島で補給するんだね」

補給。

それは、途中で燃料や水や必要なものを足すことだ。

海の上では、根性だけでは進めない。

勇気だけでは機体は飛ばない。

どれだけ強い気持ちがあっても、燃料がなければ帰れない。

どれだけ助けたいと思っても、水や毛布がなければ、助けたあとの命を守れない。

あんこはうなずいた。

「うん。片道の計算なんて、してないよ」

その言葉は、ルナに向けたものでもあった。

けれど、半分は自分に向けたものだった。

あんこは以前、研究船の壊れたデータの中で、1つだけ妙なログを見つけたことがあった。

たった1行。

名前のようで、名前ではない文字列。

位置情報のようで、位置情報になりきれなかった数字。

あんこはそれを追った。

でも、途中で途切れた。

復元できなかった。

そのあと、何度探しても、同じログは出てこなかった。

消えたのか。

消されたのか。

もともと助けを待つ声だったのか。

あんこには、今でも分からない。

ログは泣かない。

壊れたデータは、助けてとは言えない。

だから、あんこは見る。

目をそらすと、本当に消えてしまう気がするから。

ルナは、あんこの横に座った。

「戻るまでが救助だもんね」

「うん。助けた命を連れて帰るまで」

その時、通信画面が光った。

トリスタンダクーニャ島近くのシバ・ツゥーからだった。

画面にアンの顔が映る。

赤いバンダナ。

少し眠そうな目。

それでも、声はいつものアンだった。

「こちら、遠い島の赤柴管制官アンやで。白柴あんこ隊員、ルナ隊員、聞こえとるか」

あんこは端末を見ながら返した。

「聞こえてるよ。赤柴管制官って、正式な役職？」

アンは胸を張った。

「いま作った。作った瞬間から伝統や」

ルナが笑った。

「アンらしいね」

「肩書きは早い者勝ちや。犬界のスピード出世、見せたったで」

アンの後ろで、ギブリが顔を出した。

「気をつけてね。北太平洋は広いから」

ドンの低い声が聞こえた。

「ドン、待つ」

モモが続けた。

「モモ、支える。帰ったら」

ハヤテが短く言った。

「ハヤテ、知らせる。風、変なら」

あんこは、少しだけ目を伏せた。

そして、ちゃんと顔を上げた。

「うん。必ず戻る」

アンは画面越しに、あんこをじっと見た。

「無理してかっこつけんでええで。怖い時は怖いでええ。大事なんは、怖くても燃料計算を間違えへんことや」

あんこは、ほんの少し笑った。

「そこは間違えないよ」

「せやろな。白柴SE、そこは信用してる。うちやったらジャーキー残量も燃料に入れてまうからな」

ルナが言った。

「それは危ないね」

「危ない。しかも途中で食べるから、さらに危ない。計算上は満タン、胃袋だけ満タンという悲劇が起きる」

あんこは、画面を見た。

「アン」

「なんや」

「島の子たち、まだ眠ってる？」

アンは少し振り返った。

画面の奥に、トリスタンダクーニャ島の朝の光がうっすら映った。

「眠ってる。ようやく、ちゃんと眠ってる」

あんこは、小さくうなずいた。

「じゃあ、その眠りを守るために行く」

アンの目が、少しだけやわらかくなった。

「行っといで。こっちは、帰る場所を守っとく」

通信が切れる前に、アンは言った。

「シバ・ワン、頼んだで。白柴とルナを、海に落とすんやなくて、海へ連れて行くんや」

シバ・ワンの機内灯が、もう一度ふっと明るくなった。

まるで返事をしたようだった。

アンが目を細めた。

「見たか。シバ・ワン、分かっとる。これはもう賢い飛行艇や。ジャーキーは食べへんけど」

あんこは小さく返した。

「機体は食べないよ」

「分かっとる。そこが惜しい」

通信が切れた。


つづく