【短編小説】帰る船頭と飛ぶ神の物語
空の海をゆく舟の上、船頭は今日も静かに櫂を引いていました。
彼の背中には、かつての大手術の痕を覆うように、純白の「作りものの羽」が生えています。仕事中の焦りが招いた怪我の代償として医者に勧められたその羽は、空で働く彼にとっての、いわば「義足」のような実用品でした。
医者はこう言っていました。
「事故の話を聞くに君にはぼんやりしたところがあるようだ。この背中、調べた所によると羽根が適合する。空の仕事の保険として羽根を付けておきなさい」
医師が言うならそうなのだろう、ありがたい提案を頂いた。
「信心があれば必ず回復する。よく夜は祈るように」
牧師からもこのような言葉を頂いた。
船頭は毎晩祈り、そのおかげもあったかもしれない。
それから大手術の後の長いリハビリを経て空の船着き場へ復帰したのでした。
船頭がまだ子どもだった頃、母はこう言い残して彼を捨てました。
「お前は何もかも人より劣っているから、必ず母を裏切るだろう」
その先で面倒を見てくれたのは空の船着き場。
空の船頭達からも、「しっかりと気を抜かないように」「焦るなよ」と口々に励まして受け入れてくれたのでした。
今月は神が天国に集まり、地上についての決め事が行われる神事があると言います。
そこへ、一人の客人が現れました。
白い衣に金のベルト。男は自らを「神」であると名乗りました。
「左様でございますか。これは恐れ入りました」
船頭は深く一礼しました。世の中には神を騙る者もいると言いますが、客人が「神だ」とおっしゃるなら、それは彼にとって紛れもない「神様」です。
船頭の仕事は、客人の正体を暴くことではなく、そのお望みの場所へお届けすることに他なりません。
神様は懐の金貨袋をちらつかせ、「これ以上見せるのは品がないので」とすぐに仕舞われました。船頭は「ははぁ、なるほど、神様とは奥ゆかしいものだ」「神様というのは、金払いの話をするのがお嫌いなのだな」
以前の事だが、人間の客で「あまり金をじろじろ見るな」と言った客が居た。
神だと尚更だろう。
船頭は考えるのを止め、早速思い仕事に取りかかりました。
空の上の喧騒
舟が進むにつれ、神様は饒舌に語り出されました。
「なぜ私に従者がいないか。そんな疑問の顔をしておるな。それは私が徳の高い神ゆえ、彼らに休暇を与えたからだ。」
他にも天の国のしきたりや、金の書の重み。船頭は「はあ、左様でございますか」「それは素晴らしいことで」と、船頭は常に敬意を込めて相槌を打ちました。
「お前のその作りものの羽は、天への憧れであろう。不憫ゆえ、話を沢山してやろう。そうすれば道中も楽しくなるだろう」
神様の言葉に、船頭は「もったいなきお言葉です」と返しました。彼にとっての羽は、ただの「保険」でしたが、神様が「憧れの象徴」だと定義されるなら、そうなのだろうと納得することにしたのです。
神は指先を軽く振るい、雲の端を一瞬だけ煌めかせたように見えました。風向きが変わり、舟はわずかに持ち上がります。
「見たであろう。私が神である証だ」
そう言ってから、船頭の背と手元に視線を走らせました。
「その櫂さばき、実に器用だ。仕事への情熱も感じる。人の身でここまで出来るのなら――お前にも出来るだろう。少し真似をすればな」
確かに空の船頭を10年もしていると、風を読むことは可能だ。しかし神はこれを神力でなされている。
神は小さな奇跡を幾つか見せ、さも当然のように言いました。
「空の船の上ではここまでしか出来んが、お前には神力を使える資質がある」
この力を使う事で世界に大きな影響を、多くの人が感謝する助力を恵むことが出来るのだと言う…
空の中腹、休憩の時間になりました。
空の船頭の間では、天国の道中で必ず30分の休憩をする決まりがあります。
「休憩の場所へ着きました、どうぞゆっくりお過ごし下さいまし。」
船頭は舟を雲に繋ぎ、家族へメールの返信をしていました。今日は夕飯を作って待っていると約束したのです。スーパーで何を買い足すべきか、そんなことを考えていると、手元の端末に何度も着信が入りました。
相手は、舟で待つ神様からでした。
「船頭よ。休憩は嘘で、私を雲に置き去りにするつもりだったろう」
駆けつけた船頭を、神様は見たこともない形相で睨みつけました。
「滅相もございません。お代をいただく前に立ち去るなど、仕事人としてあり得ぬことです。そんな事は考えもいたしませんでした。」
船頭は至極丁寧に答えました。しかし、神様の怒りは収まりません。
空の中腹で足止めです。
「しかし貴方様は、従者に休暇を与えられるほど慈悲深い神様とお聞きしました……どうか私にもしばしの休憩を。」
船頭としては、神様が自ら仰った美徳を称えたつもりでした。しかし、それがかえって癪に触ったようです。
「言い訳はよせ！」
船頭の言葉は、火に油を注ぐ結果となり、
ますます神の形相は険しいものになります。
「見えぬ場所の事を見通せる神を眼の前にして何を言うか。人間ごとき良からぬ考えは持っているもの。そうだろう？」
先程の家族とのメールのやり取りの間だけは、船の事は忘れ冷蔵庫の中の事を考えていた。
「私如き一介の船頭ゆえ、気が逸れる事はございます。お見過ごし下さい。」
話しているうちにも、時間は過ぎていきます。
「恐れ入ります。ですが、夕方には家に帰らねばなりません。どうかお怒りをお鎮めください」
「神に命令をするな！」
神はいかに人間が酷いかをお話になっておられます。船頭は気の毒に思いましたが、時間が気になります。
神様はついに、「払う金貨など無いのだ」と言われました。
船頭は「おや」と思いましたが、神様だった事を思い出し、「お代を払わぬとおっしゃるなら、何か尊い神聖な理由があるのだろう」と思い直しました。
「もしかすると、この仕事に対して払うような金は無い」と仕事の評価かもしれないし、
船頭から神への無料のご奉仕を言われているのかもしれません。
しかし船頭から疑問の言葉を差し込む隙もありませんでした。
翼と墜落
「私は貴方様を天までお送りすることができます。旅を再開いたしましょう」
仕事を約束した以上、途中というわけにも行きません。
神様は暴言を吐きながら舟に乗り込みましたが、あろうことか手近な木材を掴むと、船の底を破壊し始めました。
「神が飛べないとでも思ったか！ 作りものの羽の従者よ、船を壊されたくなければ行け！寛大な私はこの汚い舟で入っても構わんぞ。」
「滅相もございません。船頭としてこの船ではとても行けません..」
船頭は、ひび割れていく舟を見つめ、静かに思いました。
以前は焦り、事故を起こした事。
神様がこれほどまでに舟を壊されるということは、この旅はもう、舟という形を必要としていないのだ。
仕事には使えない。そして自分には、帰らねばならない日常がある。
日も落ちてきている。
「承知いたしました。では、旅はここで終わりにいたしましょう。神のお望み通りに。」
もうこれでは新しい客を乗せることは出来ません。船頭は自らも斧を取り出し、船の解体を申し出ました。
「何をする！ 私も貴様も落ちるではないか！」
神様の叫びに、船頭はいつもの穏やかな口調で答えました。
「ご心配には及びません。貴方様は神様ですから飛べるはずですし、私にも、貴方様が仰ったこの羽がございます。天国はすぐそこに見えております。ここからは、お互いに飛んでまいりましょう」
神はここで始めて無言になり、ずっしりと重い金貨袋を船頭に託された。
「偽の羽を持つ従者よ。」
「これを受け取ってよく自分の行為を考えなさい。」と神は神妙な面持ちで言われました。
船頭はしばし考えた後、
「…半分は、お代として頂戴いたします。半分はお返ししましょう」
旅を途中で終える以上全てをいただくわけには行きません。
「今日の事は、私の一生の教訓となる事でしょう。では、これにてお掃除させていただきます」
船頭は空中で深々と一礼し、羽を広げ空へ舞いました。
そして、船の中心の一番壊れる部分へ一振りして船をバラバラに解体しました。
人工の筋肉が脈打ち、彼を空へと押し上げます。
そして神もその真っ白な衣と金のベルトが光り、ふっと浮かび一瞬にして消えたように見えました。
…ふと振り返ると、神様は…飛んでおられませんでした。
神様の体は、重力に従ってまっ逆さまに落ちていきました。
「本物のお代はここだ、取りに来い！」「私は神だぞ！」「裏切り者！」
遠ざかる怒声を聞きながら、船頭は手元の金貨を確認しました。それは金のペンキで塗られた、ただの鉄の塊でした。
「おや、神様は一瞬にして金貨を偽物に変えられたのか。それとも、これが天界の流儀なのだろうか。何にしても、意味深い事が起きた。」
船頭はペンキに塗られた偽の金貨の重みを感じながら思いました。
人間の自分には分からなかったが、人間の真似事をされるユーモアも神界でのユーモアなのだろう。
神の間ではきっと面白い神なのだ。
「神による奇跡、本物の金を鉄に変えたのか。」
神秘的ながらも、面白い。
私が信仰よりも、金を優先したのを鋭く見抜かれていた。
「神は私に信心を問うた。ありがたい事だ。」
船頭には最後まで神のご意図は分かりませんでした。
しかし、「助けてくれ」という言葉だけはこの耳に聞こえなかった。大丈夫だ。神様なら落ちながらでも何とかされるのだろう。
風向きが変わり、突風が吹き、大きな神聖な風の音と夕日が船頭を包みました。
神を疑う必要はない。落ちるのも、神の決めたことだ。
船頭はしばらく目をつむり、..それ以上考えるのをやめました。
一介の船頭が、神のご意図のすべてを分かる事など無いのです。
時間は夕暮れに飲み込まれて行きます。
それよりも、今夜の夕飯です。
スーパーの閉店時間までに、新鮮な食材を買い揃えなければなりません。
家族に作る夕飯のメニュー。魚を焼こうか、煮付けにしようか。
遠くの村の光。まるで、景色から夕飯の匂いがここまで漂って来るようです。
「食卓では、今日の神の話をしようか。神が私をお試しになった話を。」
彼はただ、夕方に家に帰れることを楽しみに、家族の待つ家路へと力強く羽ばたいていきました。
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