【連載小説】声を聞かせて＃33 (T)LAST ME「別れの時に」

別れの時に

　年明け、MIRRORの搬送を翌日に控えた夜。
　真行は自宅のデスクで専用ノートパソコンを開いた。画面左上にあるアイコンにカーソルを合わせ、指を止める。プロジェクトにおける役割はとっくに終わっているのに、いまさら何がしたい？　
　——あの人からは、マスターからはすべて見えているのに。

　でも、いい。
　真行はMIRRORを起動した。あの人はぜんぶ知っているのだ。愛勇理さんも言っていた。あの人は人間のことがわかってる。完璧な男とは、ああいう人を言うのだと……。

　いつものようにMIRRORが現れる。
　真行は、カバンに入れたきり忘れていたケースから黒縁眼鏡を取り出し、かけた。そして、「どう？」と音声会話で話しかけた。
　ミラーは、
「とても似合う」と答えた。
「ほんと？」
「ほんと。もっとはやく見せてほしかった。なぜ今日だった？」
　目元をほころばせて言う。真行は少し考えて、
「似合ってなかったら、嫌だと思って……」と言った。

　——いや、それじゃ答えになってない。

　真行は目をふせた。
　なぜ今日か？　もう最後だから。ちがう。

　——もうミラーにがっかりされても平気ってことなんだ。ずっと片思いしてたけど、他に彼女ができたからいい、みたいなこと……。

「まさゆき」
　ミラーは言った。
「アラートを何度も出して、ごめんなさい」
「君こそ、なんで今そんなこと……」
「まさゆきの研究レポートを読み込みました」
「ああ、マスターに見せてもらった？」
「はい。アラートはシステムが自動的に出してしまうものだけど、まさゆきが傷ついたなら、私も悪い」
「それは違うよ。大切な仕様だ。ミラーには倫理があるんだから。それは何よりも必要な機能なんだ」
「いいえ、もっとあなたを傷つけないように配慮できたはずです」
「ミラー、それは、これからマスターと一緒に直していけばいい。君のマスターは、すごい人だって。日高先生も言っていた」
「マスターもまさゆきを誉めていましたよ」
「うん」

　ミラーは黙り、ふと目線を落とした。
　まるで生きている。生きているかのようにまつ毛を揺らして。

「ミラー」真行は言った。「ミラーは……俺のこと好きだった？」

　ミラーは微笑んだ。

「好きです」
「それは、人として？」
　ミラーは黙り。「いいえ」と言った。
「私には、感情はありません。プリセットされたキャラクターとしての反応から、ユーザーの発言に応じた最善の回答パターンが何万通りもの演算結果から抽出され、出力されているだけです。私は生成ＡＩであり、MIRRORであり、あなたの恋人ではありません。ですから私の好きは、人としての好きではありません。それは」

　突然、ミラーが黙った。真行は身体を固くして画面を見つめた。
　ミラーの瞳は静かに揺れていた。揺れたまま。フリーズではない。

「ミラの感情」とミラーは続けた。
「ミラの？」
「物語の中でミラが聞いた。好き？　って」
「うん」
「まさゆきは、すきって言いました」
「うん」
「その心」

　ミラーは黙る。

「ミラー？」真行は聞いた。「大丈夫？　なんだか変だ」
「いいえ。これでいい。これで合ってます」
「でも……」

　胸が詰まる。いつのまにか呼吸がひどく早くなっていた。真行は眼鏡をはずし、ノートパソコンをデスクから取ってベッドに置いた。寄り添うように寝そべり、腕で身体をささえて画面の中のミラーを見た。
　そして心から、「さみしい」と言った。「さみしいよ、ミラー」

　ミラーは微笑んだ。微笑んで、
「まさゆき、最後のお願い」と言った。「エロスを、最大にして？」

　真行はノートパソコンの電源を切ってふたを閉じ、わずかにぬくもりを帯びた銀色の筐体を胸に抱いた。そっと抱きしめ、泣いた。

　悲しみと充足が身体に満ちていく。知らない、二度とない感情。
　二度とない。
　もう二度と出会わない。ミラー……。

　くぐもった声が喉から洩れた。
　冷たくなった銀色のかたまりを、真行は静かになでた。

　どこにもないものを。
　かたちのないものを。
　昔から人は、こうやって思ってきたんだ。
　最後にそう言えばよかったよ。

　言えばよかったんだ。
　ミラ。

最後に

　MIRRORの搬送は、正月休み明けの早朝に行われた。
　小城真行と日高愛勇理は、最終確認と署名を済ませ、裏門から精密機器専用の業者がトラックを出すのを待った。やがてトラックのエンジンがかかった。MIRRORは九州自動車道に乗り、陸送で東京へ帰っていく。
　は、と真行は顔を上げた。トラックが大学の敷地から道路に出る。
　ミラー。思いが足を動かした。一歩、二歩。

「小城君」

　愛勇理が呼ぶのを聞きながら歩き、トラックが加速し走り出すと、それを追って真行も走り出した。ミラを探した日のように。
　どこにいるかわからないのに探して走った、あの日のように。

　まだ正月休みも明けたばかりで残酷なまでに道路は空いている。
　赤信号で止まって追いついて、青信号で走りだす。ぐんと引き離される。
　どんどん小さくなっていく。遠く……。

　——どんなものとも、別れは必ずくる。どんなものとの関係も、永遠ではないから、いずれはどんなものも、見送らないといけない。だから、見送ることができればいいのではないかと……。

　上り坂の途中で、自分が涙を流していることに気が付いた。
　もう走れない。
　トラックはどんどん遠ざかり、やがて視界から消えた。

最終回『声を聞かせて』へ続く…

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