『顎』　第三話「杖と銃」

第三話

石造りの明るい部屋に、二人の男が佇む。
光源は、宙に浮いた光る球体だった。
部屋には簡素な卓と椅子が備え付けられている。
湿った石と古い木材の臭いが微かに漂う。

卓に向かい、不快そうな表情を浮かべる赤衣の魔術師の向かいには、若い魔導機士がにやけ顔で、木製の椅子を軋ませながら足を組み直していた。
椅子から木屑が剥がれ落ちる。

魔術師が、つば広のトンガリ帽を被り直し、左手に握った捻れた杖で床を軽く三度叩く。
卓の上に、半透明の黒猫が現れる。

魔導機士は、革製のコートの内ポケットから大きめのコインを取り出し、卓に放った。
コインの中心から、中指程の大きさの半透明なエルフの女性が浮かび上がる。

魔術師が立てた右手の人差し指の先に、小さな炎が灯る。

魔導機士の左手に収まっている、得物の銃を模した小さな火口道具の先から青白い炎が、音を立てて噴出する。
咥えた葉巻に近づけ、煙をふかす。

魔術師は、ポーチから紫の粉を摘み出し、床に撒く。
小さく厚みのある三つ葉を口に含み、粉に向かい息を吹きかける。
粉の中心に蝙蝠の羽と槍状の尾を持った小鬼が現れる。
疲労に沈んだ口許だけが、僅かに勝ち誇っていた。

魔導機士は、魔術師が魔法を行使するたび指先を擦るのを冷淡に視ていた。

魔導機士が床に放った金属製の円盤が、カシャカシャと音を立てて別の形へと変わっていく。
やがて不格好な人形となり、卓の周りを動き始める。

「技術屋！貴様の珍妙な手品なんぞ、断じて魔法とは、ワシャ認めんぞ！」

「老師殿。そろそろ若い技術というのも認めなされ」

目の前の卓に両手を叩きつけ、怒鳴る魔術師に煙を吹きかけ、魔導機士が愉しげに応える。

突如、部屋に鈍い音が響き、揺れが襲う。
魔導機士が、石造りの飾り気がない壁に視線を向ける。

「ええい、騒がしい！
ともかく、そんなものは崇高な魔術体系とは程遠いわ！
魔法を天賦の才などと宣う妖術師どもと大して変わらん。まったく」

魔導機士は苦笑し、諭すように語る。

「高度な技術は、魔法と変わりはしませんよ」

宙に浮いた球体だけが二人を見守っている。
二人の討論は続く。
断続的な揺れも、続く。

木製のドアが、勢いよく開いた。

リードランナーの盗賊が怒りの形相で飛び込んでくる。

「アンタら。いったい、いつまでやってンの！
戦闘中に討論すンなって、あれだけ言ってンだろ！」

二人は揃ってドアの外へ視線を向ける。

回廊の先で、戦士が手足の長い毛むくじゃらの怪物に組み付いていた。

「まだ保っとるな」

隣で、魔導機士が頷く。

「よく見なよ！何処が、なンだよ！」

部屋の外では、三人の冒険者が血まみれの戦いを繰り広げていた。

「やれやれ、まともに討論も出来やせん。
トロールなんぞ、ワシの『火球』で消し炭にしてやるわ」

魔術師が鼻を鳴らし、つば広帽を被り直す。

「老師殿。無理は禁物ですぞ。
かわりに私の作品で仕留めてやりましょう。
おとなしく『加速』でもかけておきなさい」

魔導機士は煙を吐き、葉巻の灰を床に落とした。

仲間の戦士から、急いで戻ってこいと怒号が飛ぶ。

魔術師と魔導機士が揃って顔をしかめる。
怒号に、リードランナーが僅かに身を竦めた。

リードランナーの鼻が、ぴくりと動いた。
一瞬、周囲を見渡し、すぐに二人に向き直る。

「アンタら、街に戻ったらまた説教だかンな！」

リードランナーを先頭に、二人も部屋を飛び出した。

回廊に、僅かに泥の匂いが混ざった。

────────────────────

三階層　西側。

書きかけの地図を広げ、ハルトは周囲を見渡した。
僅かな泥の匂いと共に、遠くから爆発音が小さく聞こえる。

「オラン。何処かで、別の冒険者たちが戦っているみたいだ」

「そうだな」

いつもの、短い返答。
代わりに、少し汚れが目立ち始めた出で立ちのハルトを、ミリノアがからかう。

「あの音、聞こえるんだ。
だいぶ、らしくなってきたじゃない？
教え方が良いからかしらねぇ」

「いつも、死ぬ目に遭わせておいて、よく言うよ」

ハルトの苦言に、ミリノアが肩をすくめる。

遠くで、もう一度爆発音が響いた。
ハルトは地図を丸め、三人は再び暗闇の先へ歩き出した。

────────────────────

本作はマガジンで通して読めます。