ひとひら　第二十六話　

迷い道　
4月22日　AM 8:30

翌朝、身支度を終えると巨木へ向かった。
昨日の動物たちの夢が、どうしても離れなかった。
起きるとノアは私の腕の中で丸くなっていた。

トイレでも行ってたのかしら？

気づけば、ずいぶん行儀のいい猫だった。
人の気持ちの機微に敏感で、私を煩わせることがほとんどない。

何よりも助けてくれる。
……もう、いないと困る。

森の草木を踏みしめながら、ノアをひょいと抱き上げた。
特に抵抗せず私の腕の中におさまる。

ぎゅっと抱きしめてから言う。

「……どこにも行かないでね。」

顎でノアの頭に触れる。
何か気になったのか、珍しく私の顔をまじまじと見つめているように見えた。

……ヘンなこと言っちゃったかな。
心で呟いてから白い花を見つめる。

巨木に辿り着いた。

陽光に照らされた木々は、ざわめきと共に白い花を時々落とす。

私は昨日から気になっていた泉を覗き込んだ。
狼がいるわけないのは分かっているのだけれど。
泉の奥底は意外と深いようだ。

今日みたいに晴れた日でも、覗き込んだ泉の底は、
真っ暗で何も見えない。

私はしばらくじっと見つめていた。

何も変化がないので、手のひらを泉につけてみたり、
くるくるかき回したり。

……何もない。

何も起きないことに、がっかりする。
何もない方がいいはずなのに。

ため息をつく。

そして、今度は昨日の広場に行ってみようと腰を上げる。
辺りを見まわして思った。

「……どっち？」

ノアを見つめる。
ノアは案内をせず巨木の周りをウロウロしている。

「昨日の広場に、もう一度行きたいの。」

そう言うと、ノアはこちらをチラリと見て、
またそっぽを向いた。

……連れて行きたくないのかな。

それでも気になった私は、昨日歩いた雑貨屋へ向かう歩道に戻り、
インコに出会ったところまで行ってみた。

昨日みたいに白い花は舞っていなかったけれど、

確かに、こっちだったはず。

歩道から足場の悪い森へ足を踏み出す。
ノアは何も言わずについて来てくれた。

そして一時間後。

……見つからない。

息切れを起こした私はしゃがみ込んでしまう。
ノアが私の手をペロペロする。

――ピッピ。

……助かった。

インコの声を聞いて顔をグッと上げる。
頭上から青と白のコントラストが降ってくる。

「よかった」

声に出てしまう。
私の体も現金なものだ。
力が湧いてくるとスッと立ち上がった。

インコが肩から離れると右の方へ進んでいく。

私は迷わずについていく。

後ろからノアの足音も続いた。

どれくらい歩いただろうか。

気がつけば同じような森の景色から、
整えられた歩きやすい道に変わってきた。

振り返ると同じような木々が立ち塞がり、地面は草むらに隠されて、
どうやって来たのか、思い出せない。

そして、目の前に巨木が見えた。

……いつの間に。

驚いて目を見開くとふわっと白い花びらが舞う。
目線が花びらから離れず、
そのまま目だけで追っていくと、
草むらの奥で何かの気配がした。

目を凝らすと長いツノが草むらから顔を出す。

……鹿。

きれいに整った淡い茶色の毛並みが、鹿の体をすらりと見せている。

葉っぱをむしゃむしゃ食べているようで、
こちらには気づいていないようだ。

もう少し近づきたいと思って木々をつたって歩く。

ぐらりと、

視界が揺れた気がした。

……ん？

久しぶりの感覚に手のひらを見ると、巨木に触れていた。

そして、ハラッと白い花が舞う。

……あ。

嫌な予感がしたが、森は静かなままだった。

気のせい？

その時、ガサッと先ほどより大きな音がする。

鹿に随分近づいていた。

驚かせると悪いからと思って、そっと、その場を後にする。

鹿から離れると、インコが待っていてくれて草むらの方へ飛んで行った。

五分くらい歩いただろうか。
目の前の草木を手で避ける。

……着いた、けど。

私はチラリとインコを見やる。
インコは、どうだとばかりに胸を張っている。

……ドヤってるのかな。

顔をひきつらせて笑いそうになるのを堪える。
そして、ふーと息を吐いた。

目の前にあるのはログハウスだった。

私は後ろにいるノアとインコを交互に見る。

……今日は広場に行ってはいけないってことかな。

私は諦めるとインコに手を伸ばす。
インコは私の手に乗った。

「ありがとう」

笑顔で伝えると、インコは「ぴっ」と鳴き、
元気にくるくる回ってみせた。

さすがに歩き疲れて、
もう動きたくなかった。

――この時の私は疲れすぎていて、違和感に気づけなかった。

私は、真っすぐにログハウスに戻ると、ソファの上に倒れ込んだ。

時計をチラリと見る。

……二時間も歩いてたみたい。

ガックリと項垂れる。

クッションを手に取ると、顔を埋めてうつ伏せになる。

膝から下をパタパタとして、ふくらはぎをほぐす。
何度目か分からないため息をついた。

その時、

ガチャッ。

扉が開いた。

……へ。

うつ伏せのまま目を見開く。

……侵入者。

さぁっと、体温が下がるのが分かる。

慌てて顔と体を半分起こす。

武器になるものは――？

そして彼は、すぐに顔を出した。

……

私以上に目を丸くしたのは、相手の方だった。

お互いに氷になったかのように固まる。

その時、ノアが颯爽と現れ私の前で威嚇する。

「……ノア」

その姿を見て、彼も冷静さを取り戻したようだ。

「雫。……スカート」

彼は目を逸らす。

……スカート？

今度は一気に熱が上がる。

だらしなく乱れたワンピースは、
私のパンツに引っかかって、めくり上がっていた。

慌ててワンピースを直すと、
ソファに膝をくっつけ座り直した。

くすっと笑う声がして、目を上げる。

「……また会えるなんて思わなかった。」

悠の目は、わずかに潤んでいた。