練った嫌

約800字・ショートショート

熱帯夜、エアコンの生ぬるい風から逃れるように、僕はひっそりとしたキッチンへ足を踏み入れた。

ステンレスのボウルに満ちているのは、今日一日で同僚から浴びせられた無数の棘や、課長からの理不尽な扱いに耐えたときのドロドロとした感情だ。

ジトっとした汗が肌を這い、胸の奥には不快な熱がたまっている。

僕はそこに冷たい氷水を少し垂らし、専用のヘラを突き立てた。

ぐにゅり、ぐにゅり。

重たくてねっとりした手応えが、手首の骨を伝わってくる。

世の中の理不尽をすり潰し、白く濁ったペースト状に変えていく。

よし。今日もいい「練った嫌」になった。

無心で何度もこねくり回すうちに、ささくれ立っていた心はなぜか妙に落ち着きを取り戻していく。

きれいに丸められたその塊を、冷凍庫の奥底へ放り込んだ。

数分後、それは熱を奪われ、気泡を閉じ込めたまま硬質な透明の氷へと生まれ変わっていた。

僕はお気に入りのグラスにそれを滑り込ませると、カラン、と涼やかな音がした。

そこに無糖の強炭酸水を勢いよく注ぎ入れる。

シュワシュワと心地よい泡が立ち上り、氷を少しずつ削っていく。

グラスを傾け、冷たい一口を喉へと流し込んだ。

食道を駆け抜ける痛いくらいの冷たさが、体内の澱をきれいに洗い流してくれる。

他人の悪意も、日々のストレスも、こうして美しく加工して飲み干してしまえばいい。

そうすれば、どんなに眠れない暑い夜だって、涼しい顔をして乗り切ることができるのだ。

そして翌朝。

出社するやいなや、課長は昨日と同じ嫌味を繰り出そうと、僕の机に歩み寄ってきた。

「おい、昨日のあの資料だけどな……」

だが、言いかけた瞬間、課長は急に眉間を押さえ、口を開いたまま奇妙に固まった。

「……あれ。なんだっけ。何を言おうとしてたんだっけな」

頭を抱えて自分の席へと引き返していく。

上司の背中を見送りながら、僕は胸の奥からかすかに炭酸が弾ける音を聞いた。