夏のプールの影

小学校低学年のころ、近所の友達と市営プールに連れて行ってもらった。  
母親と友達の母親も一緒で、プールは小中大の三つがあり、中くらいのプールが低学年の僕らにはちょうどよかった。

僕は潜るのが得意で、友達と「どっちが長く潜れるか」競争をして遊んでいた。  
競争が終わり、水面から顔を出すと、友達がいなくなっていて、近くに友達の母親らしき女性が立っていた。  

「ねーねー？」と腕を触った瞬間、背後から返ってきた声で気づく。  
全然知らない人だったのだ。「あ、ごめんなさい」と言おうとしたら、その女性はにこりと笑い、息子を呼ぶ。  
その前には、見知らぬ子供たちが何人も並んでいて、全員が僕をじっと見返してくる。  

一人や二人じゃない。数人の同世代の子供たちが一斉に動きを止め、僕を凝視していた。  
恥ずかしいより先に、恐怖が胸を支配した。  
そのまま水中に潜り、息が続く限り逃げ回った。  

顔を出すと、友達はいつもの笑顔で「どこ行ってたんだよー」と言う。  
後ろを振り返っても、あの女性も子供たちも、どこにもいなかった。  

急いで母の元に戻り、「帰りたい」とだけ告げた。  
あれ以来、夏のプールに行くたび、あの影の視線を思い出す。