VP:咎を問うもの

――残された者の戦線

　剣を振るたび、腕が重くなっていく。
　鉄と肉がぶつかる鈍い音が、耳の奥に残り続けていた。

　ウィルフレドは息を荒くしながら、敵兵の動きを見据えた。
　盾は砕け、鎧には刃の跡がいくつも残っている。退路はない。背後は断崖、前方にはまだ数体の敵影がうごめいていた。

　隣に立つアンセルは、大剣を肩に担いだまま、短く笑った。

「……こりゃ、ひどい戦線だな」

　笑ってはいるが、声に余裕はない。
　彼の額からは血が流れ、左脚は明らかに動きが鈍っていた。

「援軍は？」

　ウィルフレドが問う。

「来ねぇよ。ここは、切り捨てられた」

　アンセルはそう言って、周囲を見回した。
　倒れた兵士たち。血に染まった地面。風に混じる鉄の匂い。

「俺たち、ここで終わりかもな」

　冗談めかした口調だったが、その目は現実を見据えていた。

　ウィルフレドは剣を下ろし、腰元に手を伸ばした。
　そこには、布に包まれた黒い羽根がある。

　これまで何度も、視線を逸らしてきたものだ。
　だが、今はもう隠せない。

「……アンセル」

「ん？」

　ウィルフレドは羽根を取り出し、開いた掌に載せた。
　黒く、艶のない羽根。触れただけで、皮膚の奥に冷たい感触が走る。

「これを使えば、敵を押し返せる」

「便利なもんだな」

「ただし――」

　ウィルフレドは一度、言葉を切った。

「使われた方が、死ぬ」

　アンセルの表情が固まる。

「……使った方じゃなくて？」

「使われた方だ。
　俺には、反応しない」

　アンセルは数秒、何も言わなかった。
　風が吹き抜け、黒い羽根がわずかに揺れる。

「それって、お前は使えないんだろ？」

「ああ。そうみたいなんだ」

　アンセルは、口の端を歪めて笑った。

「なんだよ、それ。
　ずいぶん都合のいい話じゃねぇか」

　だが、その声には皮肉よりも、理解が滲んでいた。

「つまりさ、これを使えば、俺たちは生き残れる。
　……一人だけ、な」

　ウィルフレドは答えなかった。
　答えは、すでに分かっていたからだ。

　アンセルは大剣を地面に突き立て、両手で柄を支えながら息を整えた。

「正直、こえーよ」

　笑顔を作ろうとして、うまくいかなかった。

「でもさ、今さら逃げられる状況でもねぇ」

　彼はちらりとウィルフレドを見る。

「ティルテによろしくな」

「アンセル！！」

　ウィルフレドの声が、戦場に響いた。

「何でそんな――」

「２人死ぬより、１人残った方がいい」

　アンセルは、まっすぐに言った。

「いや、俺も最初から死ぬつもりなんてねぇよ。
　……ただ、選択肢がこれしかねぇだけだ」

　そう言いながら、大剣を握る腕はわずかに震えていた。
　強がりではある。だが、覚悟もある。

　敵の影が、再び近づいてくる。
　時間は残されていなかった。

　ウィルフレドは羽根を握り締め、歯を食いしばる。

「……本当に、いいのか」

　アンセルは短く息を吐いた。

「俺は逃げなかった。
　それで、十分だろ」

　その言葉には、英雄の誇りも、壮大な理想もなかった。
　ただ、ここに立ち続けた人間の実感だけがあった。

　ウィルフレドは、黒い羽根を掲げた。

　空気が、わずかに歪む。

　この瞬間から、すべてが変わる。
　そう分かっていても、彼は目を逸らさなかった。

　生き残る側になるということの重さを、
　まだ、理解しきれていなくても。

　黒い羽根が、アンセルの背に触れた。

　その瞬間、空気が軋んだ。
　音もなく、しかし確かな圧力が、戦場を包み込む。

「……っ！」

　アンセルの体が、ふわりと浮いたように見えた。
　重力が消えたかのように、足取りが軽くなる。

　次の瞬間、彼の全身が淡い光を帯びた。

　鎧の隙間から、白く透き通る輪郭が滲み出る。
　それは肉体の外側に、もう一つの“彼”が重なっているようだった。

　――魂。

　目に見えないはずのそれが、
　今ははっきりと形を持って存在している。

　アンセルの表情が変わった。

「……おい、ウィル」

　声が、わずかに二重に響く。

「なんだか、体が……軽い」

　彼は大剣を振った。

　風が裂ける音が、戦場を走る。
　これまでの重さとは、明らかに違う。

　敵兵の槍が突き出され、
　アンセルの脇腹を貫いた。

　――だが、血はほとんど出なかった。

　光が傷口を包み込み、
　肉が、骨が、瞬時に元へ戻る。

「……効かねぇな」

　アンセルは、半ば呆然と呟いた。

　続けて放たれた矢も、
　肩に突き刺さった刃も、
　すべてが光に溶けて消えていく。

　まるで、肉体の上に“魂の鎧”が重なっているかのようだった。

　ウィルフレドは、息を呑んだ。

「……アストラルボディ」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　肉体を強化しているのではない。
　魂そのものが、肉体と重なり合い、
　現実を上書きしている。

　アンセルは大剣を振るった。

　一振りで、二人。
　次の一撃で、さらに三人。

　敵兵たちは、もはや近づくことすらできない。

「すげぇな、これ」

　アンセルは笑った。

「まるで……
　俺が俺じゃなくなったみてぇだ」

　その言葉に、ウィルフレドは胸を締め付けられる。

「……アンセル」

「分かってるよ」

　アンセルは視線を逸らさずに言った。

「この光、ずっとは保たねぇ」

　彼の輪郭が、わずかに揺らぐ。
　魂と肉体の境界が、少しずつ曖昧になっていく。

「だから、その間に終わらせる」

　最後の敵が、必死に槍を構えた。

　アンセルは踏み込み、
　大剣を横一文字に振るう。

　衝撃とともに、敵の体が吹き飛んだ。

　戦場に、静寂が戻る。

　風の音だけが、
　焼け焦げた地面を撫でていく。

　アンセルは大剣を地面に突き立て、
　その場に片膝をついた。

「……終わった、な」

　光は、まだ消えていない。
　だが、確実に弱まり始めていた。

　ウィルフレドが駆け寄る。

「アンセル、しっかりしろ」

「大丈夫だ」

　そう言った声には、
　先ほどまでの力強さはなかった。

　魂の輝きは、
　燃え尽きる直前の炎のように、
　静かに揺れていた。

　アンセルの体を包んでいた光が、ゆっくりと薄れていく。

　まるで、燃え尽きる直前の炎のように。
　強く、静かに、確実に。

　大剣に寄りかかっていたアンセルの膝が、崩れた。

「……あーあ」

　乾いた声だった。

「やっぱ、長くはもたねぇか」

　ウィルフレドは駆け寄り、肩を支えようとした。

「アンセル……！」

「やめとけ」

　彼は首を振った。

「もう、力入らねぇ」

　鎧の隙間から、淡い光が霧のように漏れ出している。
　それは、彼の“魂”そのものだった。

　次の瞬間。

　空気が、ひときわ冷たくなった。

　風のないはずの戦場に、
　黒い花弁のような影が舞う。

　女の声が、背後から響いた。

「――あらあら」

　振り返ると、そこには一人の女が立っていた。

　白磁のような肌。
　冷たい笑み。
　黒いドレスが、影のように揺れている。

　エーリスだった。

「随分と、上手に使いましたわね」

　彼女の視線は、アンセルの体を包む残光に注がれていた。

「その輝き……
　まさしく“アストラルボディ”」

　ウィルフレドは歯を食いしばる。

「……どういうことだ」

　エーリスはくすりと笑った。

「あなたがその言葉を思い浮かべた理由？
　それは、羽が“覚えている”からですわ」

　黒い羽根が、ウィルフレドの手の中で微かに震えた。

「ヴァルキリーの記憶。
　かつて、魂を肉体に重ね、
　戦場に顕現させた技法」

　彼女は指先で宙をなぞる。

「羽はそれを“参照”して、
　一時的に再現しているだけ」

　アンセルが、かすれた声で呟いた。

「……じゃあ、この光は……」

「あなたの魂ですわ」

　エーリスはあっさりと言った。

「肉体の上に重ねられ、
　現実を書き換えるほどに“燃やされている”」

　ウィルフレドの拳が震える。

「代償は？」

「もちろん、魂そのもの」

　微笑みを崩さず、エーリスは続ける。

「再現のリソースは、
　使用した対象の魂ですもの」

　アンセルの呼吸が、浅くなる。

「……なるほどな」

　彼は小さく笑った。

「つまり俺は……
　自分の魂で、戦ってたってわけか」

「ええ。とても合理的でしょう？」

　エーリスの声には、どこか愉悦が混じっていた。

　そして彼女は、ウィルフレドを見る。

「これで、復讐ができますわ」

　その言葉は、甘く、冷たかった。

「あなたをこんな戦線に追いやった者たち。
　あなたの友を、奪った者たち」

　エーリスの瞳が、妖しく光る。

「黒い羽根は、まだあります」

「次は、誰に使わせますの？」

　ウィルフレドは、答えなかった。

　彼の視線は、アンセルに向いていた。

　光は、もうほとんど消えかけている。

「……ウィル」

　アンセルが、弱く呼んだ。

「復讐なんて、似合わねぇよ」

　ウィルフレドは、はっとして彼を見る。

「お前は……」

「俺は、逃げなかった」

　アンセルは、静かに言った。

「それで、十分だろ」

　エーリスは、興味深そうに二人を見つめていた。

「それでも、怒りは消えませんわ」

　ウィルフレドは、黒い羽根を握り締めた。

　だが――
　それを、誰にも向けなかった。

「……俺は」

　彼の声は、低く、確かだった。

「復讐のために、生き残ったんじゃない」

　エーリスの笑みが、わずかに歪む。

「では、何のために？」

　ウィルフレドは、アンセルの隣に膝をついた。

「看取るためだ」

　それだけだった。

　アンセルの体から、最後の光が消えた。

　それは炎が消えるような派手さもなく、
　ただ、息が止まるのと同じ静けさで終わった。

　大剣に寄りかかっていた体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　ウィルフレドは、慌ててその肩を支えた。

「アンセル……」

　返事はない。

　胸に手を当てる。
　鼓動は、もう感じられなかった。

　戦場には風の音だけが残っていた。
　敵は退き、味方の姿もない。

　ここには、
　倒れた親友と、
　生き残った自分だけがいる。

　ウィルフレドは、その場に膝をついた。

「……死ぬはずだった」

　それは誰に向けた言葉でもない。
　ただの事実だった。

「ここで、終わるはずだった」

　アンセルだけではない。
　自分もまた、この戦線で終わる予定だった。

　援軍はなく、
　退路もなく、
　勝ち目もなかった。

　それでも、
　自分だけが生きている。

　黒い羽根が、手の中で冷たく重かった。

　最初にそれを見たとき、
　胸の奥がざわついた。

　理由は分からなかった。
　だが、これは命を使う力だと、
　理屈ではなく感覚で理解していた。

　だから、口に出した。

「使われた方が死ぬ」

　あれは予想ではなかった。
　覚悟でもなかった。

　ただの直感だった。

　それでも、
　間違っていなかった。

　アンセルは知った上で、使った。
　だが――
　選ばせたのは、ウィルフレドだった。

　彼が説明し、
　彼が羽根を差し出し、
　彼が選択肢を提示した。

　逃げ道がなかったとしても、
　決断の場に立たせたのは、自分だ。

　ウィルフレドは、
　アンセルの大剣を見つめた。

　あれほど重かったはずの剣が、
　今はただの鉄の塊に見える。

「……俺は」

　声が、かすれた。

「アンセルを、殺した」

　それは誰かを責める言葉ではない。
　自分を罰するための言葉でもない。

　ただ、
　引き受けるための言葉だった。

　アンセルは逃げなかった。
　ウィルフレドは生き残った。

　ならば、この命は――
　終わるためのものではない。

　剣を握り直す。

　だが、もう振るうためではなかった。

「……生きる」

　それは誓いでも、希望でもない。

　ただの責任だった。

　倒れた親友の前で、
　ウィルフレドは静かに立ち上がった。

　この瞬間から、
　彼は復讐者ではなくなる。

　英雄でもない。

　ただ、
　誰かの死を見届ける者として、
　歩き続けることになる。

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