🌺ウメさんと喜三郎の縁側シリーズ『真っ黒な煤と、見えない労働』

壁に、真っ黒な痕跡がついていた。

煙突を掃除した職人が残した跡。手の平のような形。足跡のような形。そして、煤で真っ黒に汚れた道。

「また来たとね」

ウメが、その痕跡を見上げた。

「煙突掃除か」

喜三郎が、隣に立った。

「ああ。年に一回やって、煤ば落としてもらうとよ」

ウメは、壁の黒い跡を撫でた。

「見える？　この跡」

「見えるね。真っ黒で」

「この黒さがな、煙突掃除人の仕事の痕跡たい」

ウメは、壁をぼんやり眺めた。

年季の入った黒。一年分の煤が、この壁に付着している。

「子どもの頃な、この煙突掃除人がくるんば、すごく待ち遠しかったとよ」

「待ち遠しい？」

「ああ。その人がくることで、『ああ、冬が来たとやな』『あたしらは、温かい暮らしができるんやな』って感じたとよ」

喜三郎は、壁の黒い痕跡を見つめた。

確かに、その跡には、何か物語があるような気がした。

「その人はな、毎年、同じ季節に、同じように煙突ば掃除してくれるとよ」

ウメが、窓から外の空を見た。

「見返りは？」

「わずかな給金ばもらうだけたい」

ウメが、静かに言った。

「けど、その人がおらんかったら、あたしらは暖を取れんとよ。煙突に煤が詰まったら、火が通らんけんね」

喜三郎は、煙突を見上げた。

屋根の上に、細い煙突。その中に、何十年も積もった煤。

「見えない場所で、大事な仕事ば続けよったとよ」

ウメが、続けた。

「みんなは、『暖かい』ことしか知らん。けど、その『暖かさ』を支える職人がおるとよ」

喜三郎は、考えた。

「……そうやね」

「その職人がな、『今年は給金いらん』とか『もう年やから、やめます』とか言うたら、どうなるやろ？」

喜三郎は、答えを探した。

「煙突が詰まって、火が使えんくなるな」

「そうたい。でも、誰も気づかんとよ」

ウメの声が、少し寂しく響いた。

「気づいた時には、『どこの煙突掃除人さがそうか』ってなるとよ。けど、その人の大切さには、なかなか気づかんとよ」

喜三郎は、壁の黒い痕跡をもう一度見た。

その黒さには、重みがあった。

「この黒さがな、その人の一年の仕事を示しとるんよ」

ウメが、壁をそっと撫でた。

「汚れたのはこの壁やけど、その向こうにおる煙突は、きれいになってるはずたい」

「見えない場所やね」

「そうたい。誰も見ん場所で、淡々と仕事ばしてくれるんよ」

ウメは、煙突掃除人のことを思った。

登るのに危ない。汚れるし、寒いし、つらい仕事だろう。

「今の世の中はな、『目立つ仕事』『高給の仕事』ばっかり大事にするとよね」

「そうやな」

「けど、実はな、見えない場所で働く人が、世の中を支えてるんたい」

ウメは、縁側に戻った。

「この煙突掃除人さんみたいに、誰も気づかん場所で、黙々と働く人たちがおるけん、あたしらの生活が成り立ってるんよ」

喜三郎は、壁の黒い痕跡を見つめた。

真っ黒な煤。それは、見えない労働の証だった。

その職人が毎年、同じように煙突ばきれいにしてくれる。

その信頼と責任の上に、あたしらの温かい暮らしがある。

「ありがたいことやね」

喜三郎が、静かに言った。

「そうたい。縁の下の力持ちっちゅう言葉があるやろ？　その言葉は、こげな人たちのためにあるんよ」

ウメの言葉が、静かに響いた。

最後まで読んでくれてありがとうね。
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いつでもここ（縁側）で待っとるけんね。

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