羽のない天使　epi-24

🏹翼の女神ニケ 〜「勝利の空」

星々の狭間、結界の上空。

黒い波動は空を裂き、無数の影の獣を吐き出していた。
翼の女神ニケは黄金の弓を掲げ、天空を駆ける。

「この空は、勝利の象徴。誰にも穢させはしない！」

彼女の背後を旋回する五体の龍が炎を吐き、結界の裂け目を覆う。
その周囲を鳳凰が疾風のように舞い、龍を守るための炎翼を広げる。
龍と鳳凰、勝利の象徴たちが空そのものを戦場へと変えていた。

だが、闇も黙ってはいなかった。
翼を持つ影の獣が群れをなし、矢のように飛びかかる。

彼らの狙いは、ニケの翼。勝利の女神を墜とせば、軍勢は一気に流れ込む。

「落とせるものなら、落としてみろ！」

ニケは光の矢を放つ。
一射ごとに空間が震え、矢は弧を描いて獣を射抜き、同時に結界のひび割れを縫い直していく。
まるで勝利そのものが形をとり、裂け目を塞ぐかのようだった。

しかし影の群れは際限なく押し寄せ、彼女の周囲を黒い渦が覆い始める。
視界を奪う闇。翼に絡みつく鎖。
ニケは一瞬、空を奪われる。

「勝利は‥‥絶対に諦めぬ！」

彼女は翼を大きく広げた。
その瞬間、鳳凰の翼が重なり、龍の咆哮が空を震わせる。
共鳴するように、ニケの弓は黄金から白銀へと輝きを増し

「勝利の弓―神撃！」

放たれた一矢は無数の光へと分裂し、夜空を流星群のように覆い尽くした。
影の獣たちは次々と光に貫かれ、叫びと共に霧散していく。
さらにその光は結界全体を包み込み、砕けていた部分を再び結び直していった。

荒れ狂っていた空が、静かに黄金色に輝きを取り戻す。
勝利の女神ニケは空に舞い上がり、翼をたたえながら静かに告げた。

「勝利は、常に人の心と共にある」

彼女の声は、遠く人間界の莉子の心にも、確かに届いていた。

影の獣たちを圧倒した後、空間が一瞬静まり返る。
その時、空の裂け目から声が響いた。

「女神ニケ‥女神リリアの魂を守る者よ」

姿を現したのは、闇王の弟レグルスだった。
彼は冷ややかな笑みを浮かべ、黄金の弓を構えるニケを嘲る。

「まだ‥莉子はリリアとしての最後の覚醒をしていない。
光の鍵が揃うなど、夢物語に過ぎぬだろう。
人間の身にリリアを隠すとは‥‥恐れ入った。
闇王ですら驚いていたぞ」

挑発の言葉に、ニケは真っ直ぐにレグルスを見据え、毅然と答える。

「私たちは、この時が訪れることを予知していた。
確かに人間は弱い。善と悪、陰と陽、どちらが光でどちらが闇なのかさえ見失う。
未熟ゆえに過ちを犯し、争いを生む。
だが、だからこそ気づきがあり、愛が生まれるのだ」

ニケの瞳は揺らがず、空を裂く闇を射抜く。

「バランスを崩したのが人間ならば、整えるのも人間の使命。
リリアは人間の肉体に入り、その役目を果たすために生まれてきた。
莉子は必ず覚醒するっ！その時、宇宙の秩序は取り戻される。
レグルスよ、お前の望みは決して叶わぬ！」

宣告と同時に、彼女の弓が黄金から白銀へと輝きを増す。
放たれた矢は圧となって闇の軍勢を貫き、レグルスの影をも飲み込んでいく。

それは単なる攻撃ではなかった。
ニケの意思‥「リリアの魂を必ず守る」という誓いそのものだった。

光の矢に包まれ、レグルスの姿はゆっくりと霧のように掻き消えた。
ただ冷たい嘲笑だけが空に残響し、やがて闇は静まった。

ニケが最後の矢を放ち、黄金の光で裂け目を閉ざす。

その直後――
「大丈夫か、ニケ！」
星々の狭間を駆け、クロノスが彼女のもとへ駆け寄った。

彼の眼差しは、ただの心配だけではなかった。
レグルスの存在が告げる真実を、クロノスは知っていたからだ。

「リリアはかつて、闇を無作為に消し去った。
光だけを残そうとしたその行為が、レグルスを生んでしまったのだ」

彼の声は重く響き、時の彼方から記憶を呼び戻す。

ニケは静かに頷いた。
「だからこそ、今度こそ間違えてはならない。
光と闇、陰と陽――その均衡を守るために、リリアは人として再び生まれた」

クロノスの瞳が、遠く人間界を見据える。
「莉子‥‥リリア‥お前の覚醒が、この宇宙の未来を決める」

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