青空のブンタ

　　　一　

　虫たちはみんな、飢えていた。
　クヌギ林には、樹液の出る木が三本ある。そのうちの二本が、見知らぬ大きなクワガタたちに奪われた。それから、三日が経っている。カブトムシやクワガタは、自分たちの木を取り戻すため、何度も闘いを挑んだが、そのたびに返り討ちに遭っていた。
　大きなクワガタたちに木を奪われるまで、虫たちは三本の木に分かれ樹液を吸い、争うことはなかった。しかし、一本の木ではみんなが樹液を吸うことはできず、一本の木をめぐって、争いが起きるようになった。
　カナブンのブンタとカナコは、昼に樹液を吸い、夜になると木の根もとで眠る。
　昼間に樹液を吸う虫は、カナブンのほかに、オオスズメバチ、ヨツボシケシキスイ、オオムラサキなどがいる。強いオオスズメバチに追い出され、ブンタたちは、あまり樹液を吸えなくなっていた。
　大きなクワガタたちがいない隙に、樹液を吸いに行く虫もいたが、帰ってこないことがほとんどだった。樹液を吸えなくなった虫たちは次々と倒れ、残った虫たちの仲も、すっかり悪くなってしまった。
　二本の木が奪われてから、四日が経った。
　ブンタとカナコは、クヌギ林でいちばん長生きしているオオクワガタのゲンさんのところへ行った。
「あいつらは、外国から来たクワガタじゃよ」
　疲れた表情で、ゲンさんが言った。
　ブンタたちが生まれるずっと前、ゲンさんは、このクヌギ林で誰も勝てないほど強かったと、ほかの虫たちから聞いたことがある。
　体が大きく、立派な大あごもあるが、いまはもう歳をとって、歩くのも遅いし、飛ぶこともできないようだ。
「外国のクワガタが、なんでこんなところにいるの？」
　カナコが、ゲンさんに聞いた。
「人間が、持ちこんでくるんじゃよ。そして、外に逃がしてしまう。あいつらは力が強く、体も大きい。わしらでは、とても勝ち目はないな」
「みんなで仲良く、樹液を分け合うことはできないのかしら？」
「カナコはやさしいのう。しかし、すべての虫が、そう思っているわけではない。生きるために、闘うことも必要じゃ。わしも、若いころは闘った。もう、ヨボヨボの爺さんじゃがな」
　言って、ゲンさんは眠ってしまった。四日の間、まったく樹液を吸っていないので、すっかり弱っていた。ゲンさんはいま、一日じゅう木の割れ目で過ごしている。
「みんなが、喧嘩しないで仲良く暮らせればいいのに」
　夕方になって木の根もとに戻ると、カナコが言った。
「あいつらが先に攻撃してきたんだ。仲良くなんか、なれっこないよ」
「話し合いで、解決できないのかしら」
「ゲンさんも言ってただろ。生きるために、闘うことも必要だって」
「でも、それだと結局は、強い虫だけが生き残ることになるわ。それって、悲しいわよ」
「樹液の出る木が、もっとたくさんあればいいんだけどな」
　言って、ブンタは眠った。　　　

　　　二

　夜中に、ふとブンタは目を覚ました。
　隣りで寝ているはずの、カナコの姿がない。
　胸騒ぎがした。
　もしかしてカナコは、あのクワガタたちのところへ、話し合いに行ったのかもしれない。
　ブンタは急いで、大きなクワガタたちがいる木にむかって飛び立った。足の速さと、飛ぶことにかけては、ブンタはカブトムシやクワガタにも負けない自信があった。
　木が見えてきた。三匹の大きなクワガタが、樹液を吸っている。
　カナコが、木の根もとに倒れていた。
　着地して、ブンタはカナコのそばへ駈け寄った。
「大丈夫か、カナコ」
大あごに挟まれ、カナコは体からたくさんの血を流していた。
「ここの樹液は、俺たちのものだ。さっさと消えないと、おまえも痛い目に遭わせるぞ」
　木の上から、大きなクワガタの一匹が言った。大あごに、カナコの血がついている。恐ろしくなって、ブンタの体はブルブルとふるえた。
「わたしは、話し合いに来ただけなの。それなのに」
　涙を流しながら、カナコが苦しそうに言った。
　とにかく、カナコを連れて帰らなくては。ブンタは、ふるえる自分に言い聞かせた。しかし、カナコを背負って飛ぶことはできない。仕方なく、ブンタはカナコの体を引きずって帰ることにした。
「がんばれ、カナコ。あと少しで、木の根もとに着くぞ」
　時おり、ブンタはカナコに声をかけた。少しでも、カナコの痛みを紛らわせたかった。
　カナコの体を引きずりながら、ブンタは考えた。やはり、強くなくては生きていけない。闘って、勝つしかない。ブンタの心には、怒りが燃えていた。
　ようやく、いつも寝ている木の根もとが見えてきた。しかし、ブンタは疲れ果て、これ以上カナコを運ぶことはできそうになかった。
　困っていると、カブトムシのカブさんがやってきた。
「どうした、おまえたち。もしかして、あいつらのいる木に、近づいたのか？」
「カナコが、あのクワガタたちのところへ、話し合いに行ったんです。そうしたら」
「話し合いで、どうにかなるものか。まあいい。カナコを運ぶぞ」
　カナコを軽々と持ちあげ、カブさんが木の根もとまで運んでくれた。僕も、カブさんのように力が強ければ。カブさんの後ろ姿を見て、ブンタは思った。
　カナコを寝かせ、落ち葉をかぶせた。声をかけてもわからないようで、カナコはただ苦しんでいる。
「いいか。もう、あいつらがいる木に、近づくんじゃないぞ」
「待ってください、カブさん」
　飛び立とうとしたカブさんに、ブンタは声をかけた。
「僕と一緒に、あのクワガタたちと、闘ってください」
「なにを言っている。俺たちだって、勝てなかったんだ。カナブンのおまえじゃ、すぐにやられちまうぞ」
「カナコがこんなにされて、くやしいんです。それに、闘って勝てば、またみんなで樹液を吸えます。お願いです。力を、貸してください」
　やれやれ、といった表情で、カブさんが翅はねをたたんだ。
「本気なんだろうな、ブンタ？」
「はい。たとえ負けたとしても、僕は闘いたいんです」
「わかったよ。俺も、たくさんの仲間が、あいつらにやられている。かたきを、討たないとな」
　言って、カブさんがほほえんだ。
「ありがとうございます、カブさん」
「礼を言うのはまだ早いぞ、ブンタ。俺たちだけじゃ、駄目だ。一緒に闘ってくれる、仲間を集めよう」
「はい」
　二匹で、樹液に集まる虫たちのところへ行った。
「やめとけよ、あいつらに勝てるわけがない」
　ミヤマクワガタのヤマさんと、コクワガタのロクさんは、相手にしてくれなかった。
「カブがやるってんなら、俺はやるぜ」
　ノコギリクワガタのジンさんと、ヒラタクワガタのゴウさんは、力を貸してくれることになった。カブさんとジンさんは、ライバルだ。
　その後、作戦を立てるため、みんなでゲンさんのところへ行った。
「そうか、カナコがのう。よし、わしも一緒に闘うぞ」
「いくらなんでも、それは無理だ、ゲンさん」
「聞いてくれ、カブよ。わしはおまえが生まれるずっと前から、このクヌギ林で、たくさんの虫たちが生まれて、死んでいくのを見てきた。わしが倒した虫も、たくさんいる。もう闘うまいと思っておったが、ブンタまで闘おうというのじゃ。おめおめ、見ているわけにはいかん。それでも、わしに反対するというのか？」
　ゲンさんが、みんなを見回した。誰も、なにも言わなかった。
「決まりじゃな。久々に、この年寄りの血が燃えてきたわい。夜明けに、奇襲をかける。よいか、やつらは大きくて力が強い。必ず、二匹がひと組になって闘うのじゃ。カブはブンタ、ジンはゴウと組め。わしは、後ろからおまえたちに指示を出す」
「よし、ゲンさんの作戦に従おう」
　それから、みんなで樹液を吸いに行った。
　もしかしたら、これが最後かもしれない。みんな、黙々と樹液を吸った。

　　　三

　東の空が、明るくなってきた。
　みんなで、大きなクワガタたちがいる木にむかって、飛び立った。
　ふらふらしながら、ゲンさんも飛んでいた。
「僕、ゲンさんが飛ぶところ、はじめて見たよ」
「昔は、もっとうまく飛べたんじゃがな。それにしても、ブンタ。おまえは、飛ぶのが得意のようじゃの。それは、立派な武器になるぞ」
　ゲンさんにほめられて、ブンタは嬉しかった。
　大きなクワガタたちがいる木が見えてきた。さっきの三匹は、まだ樹液を吸っているようだ。
「よし、一気に突っこむぞ。やつらの仲間が来る前に、あの三匹を倒すのじゃ」
「おう」
　みんなが同時に応え、一気に突っこんだ。先頭はブンタだ。いちばん近いところにいるクワガタに、頭からぶつかった。
「なんだ、おまえら」
　不意をついたところに、カブさんがぶつかり、一匹を撥ね飛ばした。ジンさんとゴウさんも、一匹を木から落とした。
「くそっ」
　残った一匹が、ブンタにむかってきた。カブさんがブンタの前に立ち、頭を低く下げ、大きなクワガタを角で撥ねあげた。
「ありがとう、カブさん」
「油断するなよ。これで終わりじゃないんだ」
　最初に木から落としたクワガタが、飛んでいくのが見えた。きっと、仲間を呼びに行くのだろう。
「下から来るぞ。気をつけろ」
　ゲンさんが叫んだ。
　下を見ると、落ちた二匹が、木に登ろうとしていた。ブンタは飛び、一匹の横からぶつかり、地面に落とした。むきを変え、もう一匹にぶつかる。落とした。カナブンだって、闘える。ブンタははじめて、自分に自信を持てたような気がした。
「ブンタ、後ろだ」
　カブさんが叫んだ。
　ふりむくと、すぐそばに、大きなクワガタが来ていた。とっさにブンタは飛び立ち、ギリギリで大あごをかわすと、木の上に戻った。
「無茶はするなよ。あの大あごに挟まれたら、おまえの体ではひとたまりもないからな」
「はい、カブさん」
「やつらの仲間が来たぞっ」
　ゴウさんが叫んだ。全部で、八匹いる。
「五対十か。面白くなってきやがった」
「強がりはよせ、ジン」
「おまえの方こそ、簡単にやられるなよ、カブ」
　八匹の大きなクワガタが、四匹ずつ上と下に分かれ、木に取りついた。
「挟み撃ちにするつもりか。むこうも、やりおるの。よし、カブはわしと組んで下じゃ。ジンとゴウは、上に当たれ。ブンタ、おまえはとにかく飛び回って、やつらを混乱させるのじゃ」
　上と下で、二匹が四匹を相手にするかたちになった。大きなクワガタたちの攻撃を邪魔するため、ブンタは飛び回った。
「ちくしょう」
　叫びながら、ゴウさんが木から落ちた。地面にいた二匹が、ゴウさんに襲いかかった。ジンさんも、一匹を挟んで投げ飛ばしたが、別のクワガタに足を挟まれ、さらにもう一匹に体を挟まれてしまった。
　空中からブンタがぶつかったが、大きいクワガタは、びくともしなかった。
「俺に構うな」
「でも、ジンさん」
「いいから、はやく逃げろ」
　気がつくと、大あごが目の前にあった。飛んだと同時に挟まれた。右の前翅と足が一本ちぎれ、空中でバランスを崩したブンタは、枝にひっかかった。
「大丈夫か、ブンタ」
「はい、なんとか飛べます」
　傷は、とても痛かった。でも、カナコはもっと痛い思いをしている。ここで、負けるわけにはいかない。ブンタは、枝から飛び立った。
　ジンさんはなんとか大あごを振りほどいたが、足が何本かちぎれ、体からも血が流れていた。ふらついて、そのまま木から落ちてしまった。
　下を見ると、三匹の大きなクワガタがもがいていた。起きあがることはできないようだ。ゴウさんは、体じゅう傷だらけで、動かなくなっていた。
　カブさんもゲンさんも、血を流しながら闘っている。ブンタは自分を奮い立たせた。
　二匹を攻撃するクワガタたちの上を飛び回り、隙を見ては横からぶつかった。しかし、大あごで叩かれ、地面に落ちてしまった。
　すぐそばに、力尽きたゴウさんが倒れていた。それを見て、ブンタは全身がふるえて動けなくなってしまった。
　少しして、カブさんも木から落ちた。木の上に残っているのは、ゲンさんだけになった。上から三匹、下から二匹が、じりじりとゲンさんに迫っていく。
「しかと見ておけ、ブンタ。わしの、最後の闘いを」
　五匹が、いっせいにゲンさんに襲いかかった。ゲンさんは一匹を大あごで挟み、頭を振って遠くへ投げ飛ばした。しかし、すぐに残りの四匹が襲いかかり、ゲンさんの姿は隠れて見えなくなった。
　闘うんだ。ゲンさんを、助けるんだ。自分に言い聞かせたが、やはり動けなかった。
　どさりと音をたて、ゲンさんが木から落ちた。
「ゲンさんっ」
　呼びかけたが、ゲンさんから返事はなかった。
　カブさんとジンさんは、地上で二匹を相手に闘っていた。撥ね飛ばされた。体じゅう傷だらけだが、それでも立ちあがり、角と大あごを構えた。
「これ以上は無理だ、ブンタ。俺たちが、こいつらを食い止めているうちに、逃げろ」
「カブの言うとおりだ。行け、ブンタ」
「カブさん。ジンさん」
　体の奥で、なにかがかっと燃えた。
　気がつくと、ブンタは地面すれすれを飛び、二匹のうちの一匹に体当たりをしていた。
「僕も、最後まで闘います」
「おまえは、ほんとうにバカなやつだな、ブンタ。でも、それでこそ、男だ」
　言って、カブさんが笑った。ジンさんも、笑っている。つられて、ブンタも笑った。
　四匹の大きなクワガタが、木から降りてきた。
「いくぞ、ジン、ブンタ」
「言われなくても、いくぜ」
　前から二匹、後ろから四匹が迫ってきた。負けるかもしれない。それでもいい。最後まで、闘うだけだ。
　ブンタが飛び立とうとしたその時、遠くの方で、たくさんの翅の音が聞こえた。音は、しだいにこちらへ近づいてくる。
　全員が動きを止め、音のする方を見た。
　数えきれないほどの、オオスズメバチの群れだ。先頭には、ミヤマクワガタのヤマさんと、コクワガタのロクさんがいる。
「あいつら、オオスズメバチの連中に、応援を頼んだのか」
　大きなクワガタたちの動きが止まったところへ、オオスズメバチの群れがいっせいに襲いかかった。
　決着は、すぐについた。
　大きなクワガタたちが、降参したのだ。十匹のうち、残ったのは、三匹だった。
「このクヌギ林は、俺たちのものだ。わかったら、とっとと出て行け」
　三匹の前で、カブさんが言った。
「わかったよ。俺たちの負けだ。しかし、俺たちだって、見知らぬ土地で生きる場所が必要だったんだ。それだけは、わかってくれ」
　大きなクワガタたちが、重い足どりで歩きはじめた。
　ふと、ブンタの胸に、カナコの言葉が聞こえてきた。みんなが、喧嘩しないで仲良く暮らせればいいのに。
　気づけば、ブンタの心からは、大きなクワガタたちへの怒りは消えていた。
「待ってください。これからは、みんなで樹液を分け合いましょう」
「なにを言っている。先に攻撃してきたのは、こいつらだぞ。たくさんの仲間が、こいつらにやられたんだ。カナコだって」
「確かに、カブさんの言うとおりです。でも、争ってばかりでは、なにも変わりません。強い虫だけが生き残る。それじゃ、悲しすぎます」
　自分でも、なにを言っているのかよくわからない。しかし、これが本心だ、という気もする。
「よくぞ言った、ブンタ」
　ゲンさんの声だ。見ると、ゲンさんがよろよろと起きあがっていた。
　ブンタは飛び、ゲンさんのそばまで行った。
「大丈夫ですか、ゲンさん」
「おまえは、やさしいのう、ブンタ。わしも長く生きたが、あんなことを言う虫は、おまえがはじめてじゃ」
「カナコが、そう言ってたんです」
「そうか。ブンタもカナコも、小さな体の中に、やさしい心と、勇気を持っておる。聞いたか、おまえたち。これからは、ブンタが言ったとおり、争うことなく樹液を分け合うのじゃ。協力しながら、生きるのじゃ。よいな」
　言って、ゲンさんはがくりと前足を折った。
「ゲンさんっ」
「ようやくわしは、ほんとうの強さというものを知った気がするぞ。ありがとう、ブンタ」
　前足を踏ん張り、ゲンさんが体を起こした。そして、ほほえみを浮かべたまま、動かなくなった。
　ブンタは、ゲンさんの大きな体を見あげた。
　ほかの虫たちもなにも言わず、しばらくゲンさんを見つめていた。

   　　四

　あたりは、すっかり明るくなっていた。
　話し合いが行われたあと、カブさんと一緒に木の根もとまで帰った。
　落ち葉の下で、カナコは静かに眠っていた。
「帰ったよ、カナコ。これからは、みんなで樹液を分け合うことになった。もう、争わなくてもいいんだ」
　声は、返ってこない。カナコはもう、息をしていなかった。
　ブンタは落ち葉を集め、カナコの体にかぶせた。
　こぼれた涙が、落ち葉を濡らした。
　なにも言わず、カブさんがブンタの背中に、そっと前足を置いた。
　顔をあげ涙をぬぐうと、ブンタはカブさんの方をふり返った。
「カブさん。僕、ほかの林に行ってみます。ここであったことをほかの虫たちにも話して、少しでも多くの虫たちが、幸せに生きていけるようにしたいんです」
「そうか。おまえはもう、充分に強い。どこへ行っても、大丈夫だろう。このクヌギ林は俺たちに任せて、あとはおまえの思うように、生きてみろ」
「はい」
「さらばだ、ブンタ」
「さようなら、カブさん」
　翅を拡げ、ブンタは飛び立った。痛みは感じない。どこまでも、飛んでいけそうだ。
　クヌギ林の方はふり返らず、青空にむかって、ブンタは力強くはばたいた。

　　　　　　　了