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５日目：金曜日の１５時３９分

その日の午後、ようやく１週間分の授業を終えたエヴァは、いつものように図書館の決まった席へ腰を下ろしていた。静まり返った空間には、キーボードを叩く小さな音だけが淡く響いている。眠気を誘われることもあったが、たいていはその静けさがエヴァの集中力を研ぎ澄ませた。

ちょうどキーボードから手を離し、背伸びをしようとした時だった。誰かが肩を軽くつついた。振り返ると、そこにはオーウェンが立っていた。彼は眉を上げ、無言のまま出口の方を顎で指した。

エヴァは何も言わずに頷き、ノートパソコンと資料を片づけると、バックパックを肩へ掛けた。そして２人が、図書館よりも明るく人の気配に満ちた廊下へ出たところで、ようやくオーウェンが口を開いた。

「コーヒー飲む？」

「私は大丈夫。あなたは？」

「飲みたい。付き合ってくれる？」

彼は片眉を上げた。

「いいよ」

犯罪心理学の講義が始まって以来、エヴァ、クロエ、オーウェンの３人が顔を合わせる機会は以前より減っていた。専攻が違うせいで授業のスケジュールもばらばらだったが、今学期だけは昼休みなどに、わずかな時間を見つけて集まることができていた。

ダイニングホールへ入ると、エヴァは隅の席を確保し、オーウェンは湯気の立つコーヒーを片手に戻ってきた。分厚い法律の教科書をテーブルへどさりと置き、彼女の向かいへ腰を下ろす。

「今日は彼氏と一緒じゃないんだね」

エヴァは顔を上げながら言った。

普段のオーウェンは友人たちにはどこか素っ気ないくせに、恋人とは驚くほど甘い週末を過ごしていた。

「もう別れた」

オーウェンは妙に落ち着いた口調で答えた。

「え……ごめん。何かあった？　もちろん、話したくなかったら無理しなくていいけど」

エヴァは慎重に言葉を選び、彼が話しやすいように促した。

オーウェンは肩をすくめ、かすかな笑みを浮かべる。

「ただ、長く続かないって気づいただけ。で、今は自由の身ってわけ」

彼は楽しげに続けた。

「今週末パーティー行くんだけど、君も来る？」

エヴァは少し驚いたように瞬きをした。彼の立ち直りの早さには毎回感心させられる。これまでにも何度か失恋の話を聞いてきたが、彼はいつだって深刻そうには見えなかった。それでもエヴァは知っている。オーウェンは、本当に話したい時にしか本音を口にしない人間だということを。

「遠慮しとく。私はちゃんと彼氏いるし」

エヴァは小さく笑いながらからかった。

「え、まだ続いてるの？　もう２年近くだろ？」

オーウェンは呆れたように笑った。

「信じられないな。まあ覚えとけよ。ある日突然、何の前触れもなく、『もうこの人とは一緒にいられない』って気づく時が来るんだから」

「ちょっと、縁起悪いこと言わないでよ」

エヴァは笑いながら首を振った。

少し沈黙が流れた後、オーウェンがコーヒーをひと口飲みながら尋ねる。

「最近、ルークとは話してる？」

ルークはエヴァの恋人だった。そして、彼女にとって初めての恋人でもある。

「ううん」

エヴァは静かに答えた。

「サッカーで忙しいって言ってた」

彼女はテーブルの上に置かれた自分の手へ視線を落とす。

「前は、向こうから電話してきたり、コーヒー買ってきてくれたりしたのに」
　
エヴァとルークが付き合い始めたのは１年生の頃だった。まさか１年半以上も続くとは、本人たちですら思っていなかった。付き合い始めた頃のルークは、講義後に迎えに来たり、車で連れ出したり、理由もなく花を贈ってきたりした。そんなひとつひとつが、エヴァにとっては初めて味わう特別な感覚だった。

以前、その話をクロエとオーウェンへしたら、クロエは「優しすぎる」とか「絶対手放しちゃダメだよ」と大騒ぎしていた。だがオーウェンは、その時ほとんど何も言わなかった。そして今になって、ようやく口を開いたのだった。

「じゃあ、君は？」

彼は少し身を乗り出した。

「ルークのために何かしたことある？」

エヴァは戸惑ったように瞬きをする。

「え……どういう意味？」

「だからさ」

オーウェンは手振りを交えながら続けた。

「迎えに来たり、プレゼントくれたり、ルークはずっと尽くしてきたじゃん。君は同じように何かしてやったのかって話」

エヴァは少し考え込んだ。

「もちろん、してるよ」

短い沈黙の後、彼女は付け加える。

「期末試験前で忙しかったのに、ルークの試合見に行ったし……去年の冬は一緒にスキーにも行った」

「へえ、それは大きな犠牲だな」

オーウェンはわざとらしく感心したように笑った。

「私がスキー苦手なの知ってるでしょ。ずっと断ってたけど、ちゃんと行ったんだから」

エヴァは半分笑いながら反論する。

オーウェンは薄く笑ったが、その声には珍しく真面目な響きがあった。

「ルークにとって、君は初めての彼女なんだ。君のためにしてきたこと全部、あいつにとっても初めてだったんだ。どれだけ頑張ってきたか、少しくらい考えてやってもいいんじゃないかな」

エヴァは黙り込んだ。その言葉が胸の中へ静かに沈んでいく。

「……そうだね」

彼女は小さく認めた。だが、その声にはわずかな迷いも混じっていた。

「でも……だからって、私たちがうまくいってないってわけじゃないよ」

その後もしばらく２人の雑談は続いた。エヴァのバイトの時間が近づく頃には、ダイニングホールの人影もほとんど消えていて、２人の声だけが広い空間へよく響いていた。

ふいに、オーウェンが尋ねる。

「そういえば、ほかの授業どう？」

「普通かな。特に変わりない」

エヴァは腕時計を見ながら答えた。

「あなたは？」

「同じ」

彼もスマホで時間を確認する。

「正直、今学期で楽しみなのって犯罪心理学くらいかな」

エヴァも同じだった。オンラインに資料が上がっていないか何度も確認していたが、一向に更新される気配がない。事前準備を前提としていない授業なのか、それとも教授が資料の共有を望んでいないのか。

最初の月曜の講義は、３人にとってスリリングだった。それ以外の授業は、どれも退屈に感じてしまうほどに。

＊　＊　＊

エヴァは図書館の棚へ本を戻しながら、次の犯罪心理学の講義はどんな内容だろうと考えていた。オーウェンとの会話が頭に残っている。そのせいか、最近はどこか距離を感じていたにもかかわらず、不意にルークへ会いたい気持ちが込み上げてきた。　

だが、利用者に本の場所を尋ねられた瞬間、その思考は途切れた。本棚の奥に静かに残る人影に気づきさえもしなかった。

８日目：月曜日の０７時５３分

エヴァが思っていた以上に、１週間はあっという間に過ぎ去った。そしてついに、彼女が今のスケジュールの中で最も楽しみにしている月曜の１限目、犯罪心理学の講義の日がやって来る。

講義室へ入ると、すでにオーウェンとクロエが席についていた。２人とも、いつになく授業を楽しみにしている様子だ。エヴァはクロエの隣へ腰を下ろし、オーウェンはその後ろの席を陣取った。その後も学生たちがぱらぱらと入室し、ほどなくしてブラウンが姿を現す。

１限目のベルが鳴る前に、彼は教壇から口を開いた。

「今日はトンプソン君が不在だから、配布資料は各自で取りに来てくれ」

そう言いながら、ブラウンは教壇の上へ資料を並べ始める。学生たちは次々と席を立ち、資料を受け取りに向かった。オーウェンも列へ加わり、３部まとめて持ち帰ると、エヴァとクロエへ慣れた手つきで渡した。

「ありがと」

エヴァは肩越しに小さく礼を言う。

２度目のベルが鳴り、ブラウンはそのまま講義を始めた。

「今日の目的はいたってシンプルだ。『なぜ人は犯罪を犯すのか』。この問いを生物学的視点、心理学的視点、そして社会学的視点から考えていこう」

彼は資料を軽く持ち上げる。

「その後、みんなにはペアで簡単なアクティビティに取り組んでもらう。授業中に終わらなければ、来週までの課題になるかもしれない」

＊　＊　＊

気づけば、授業終了時間は目前に迫っていた。ブラウンはいかにも時間に厳しそうな人物に見えるが、実際には話し始めると止まらないタイプだった。まるで昔話を延々と語り続ける老人のように。

「みんな、すまんね」

彼は左手の高級そうな腕時計へ目を落とし、ようやく言った。

「今回のアクティビティは、全員課題ということに」

教室のあちこちから小さなため息が漏れる。

ブラウンは続けた。

「今から１分でペアを決めるんだ。相手を決めずに帰らないように」

そして、口元をわずかに歪める。

「ただし、『犯罪の共犯者』を選ぶことはできないよ」

自分の冗談に満足したように、ブラウンはくっくっと笑った。

エヴァは心の中で小さくため息をつく。今回はクロエやオーウェンとは組めない。以前より人付き合いには慣れたとはいえ、知らない相手と話すのは今でも少し苦手だった。周囲を見渡そうと立ち上がった時には、ほとんどの学生がすでにペアを決め終えていた。

その時だった。教室の向こう側で、１人の男子学生と目が合う。彼もこちらに気づき、そのままエヴァの方へ歩いて来た。エヴァは緊張しながらも、その場で待つしかなかった。彼はまるで、最初から彼女を知っていたかのような落ち着きをまとっている。

「……こんにちは」

エヴァは慎重に声をかけた。

「こんにちは。ジョシュアだ」

「私はエヴァ。よろしく」

「こちらこそ」

ジョシュアは温厚そうで、それでいて不思議と人を惹きつける笑みを浮かべた。エヴァが慌ててお気に入りのコーヒーカップを脇へ寄せると、彼は何事もないように隣へ腰を下ろす。

やがて全員のペアが決まり、教室には低い話し声が広がった。そのざわめきを、ブラウンの声が再び切り裂く。

「よし、全員ペアは決まったかね？　最初に配った資料を確認してくれ」

彼は教室全体を見渡した。

「ペアで相談しながら課題を進めること。提出は来週だ」

教室に小さな会話が満ちる中、ジョシュアがエヴァへ少し身を寄せた。

「ねえ、明日の午前って空いてる？」

「えっと……うん。授業はないかな」

「俺も。よかったら、一緒に課題やらない？」

「いいよ。どこで待ち合わせる？」

「２階のラウンジは？」

「うん、わかった」

エヴァは小さく頷いた。

＊　＊　＊

授業後、エヴァ、クロエ、オーウェンの３人は並んで廊下を歩き、次の講義へ向かっていた。
「課題の相手、なかなかイケメンだったじゃん」

オーウェンが肘でエヴァを小突き、意味ありげに笑う。

「やめて。ただの課題のペアだから」

エヴァは呆れたように目を細めた。

だが正直に言えば、ジョシュアが整った容姿をしていることは認めざるを得なかった。しかも彼には、ルークとはまるで違う空気がある。

ジョシュアは穏やかで礼儀正しく、決して声を荒げたりしなさそうな雰囲気があった。そう感じるのは服装のせいかもしれない。きちんとズボンにしまわれたポロシャツなど、ルークなら絶対選ばない格好だ。シンプルなスニーカーと合わせたそのスタイルは、気取っていないのに妙に知的で洗練されて見えた。

一方、ルークはいつも動き回っているようなタイプで、パーカーやスウェット姿ばかりだった。たまにはジョシュアみたいな服を着てみればいいのに。そんな考えが、ふとエヴァの頭をよぎった。

エヴァはそんな考えを振り払うように、クロエとオーウェンへ視線を向けた。

「２人は誰と組んだの？」

なるべく自然な調子で尋ねる。

「すごくしっかりしてそうな女子」

クロエが答えた。

「去年の講義で見かけたことあったから、その子にした」

それから彼女はオーウェンを見た。

「オーウェンは？」

「俺も女子と組んだ。そっちの方が何かとスムーズだから」

オーウェンは自信満々に笑った。

「男同士だと、だいたい何も進まないしね」

クロエが笑いながら付け加える。

エヴァも小さく笑ったが、内心ではすでにジョシュアを選んだことを少し後悔し始めていた。彼女は何より効率を重視するタイプなのだ。空気を変えようと、エヴァは話題を切り替えた。

「そういえば、この前のパーティーどうだったの？」

オーウェンを見ながら尋ねる。

「最高だった」

彼はにやりと笑った。

「俺がオリバーん家に着いた時には、もういたんだよ」

わざとクロエへ視線を投げる。

「――泥酔して叫んでる奴が」

「だってストレス発散したかったんだもん！」

クロエは両手を上げて抗議した。

「飲みすぎには気をつけなよ」

エヴァは笑いながらも、どこか心配そうに言う。

「分かってるって」

クロエは照れくさそうに目を逸らした。どこか、自分でも反省しているようだった。

歩きながら、エヴァは密かに安心していた。今回の課題は、思ったより楽に終わりそうだ。ジョシュアは頼れそうな人間に見える。きっと、面倒なく進められるだろう。忙しい毎日の中で、そんな相手と組めたのは幸運だった。

エヴァ自身は、オーウェンやクロエのように派手なパーティーへ行くことはほとんどない。それでも、人が「気持ちを軽くできる場所」を求める感覚は理解できた。彼女にとってはジョシュアがそんな存在になると感じ始めていた。

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この物語は、主人公が大学で犯罪心理学を履修しながら、犯人を見つける謎解きコージー・ミステリーです。露骨な表現、性的暴力の描写、身体的傷害の生々しい描写は一切含まれていません。

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