76-1 ローフの村長（【R18小説】「ワンダラーズ・イン・アナザー・ワールド」）
※本作品はR18であり、性的描写を含みます。18歳未満の方は閲覧しないでください。
（＊写真はイメージです。作品の内容を正確に表しているわけではありません。）
アイたちは店を出た後、厩舎に行ってローフの村へ行く馬車のことを確かめる。
すると、ちょうど明日の朝に出発する便がある。
アイたちが前にナニに教わった裏道を通って宿に戻ると、正午はとっくに過ぎていた。
ツグミ「パンとか飲み物とか出すね…」
ツグミやルカが用意をしてみんなで食事にするが、アイはその間も何か考え込んでいる。
アカリ「ねえ…何を考えてるの？」
ナオ「そうだよ…ひとりで考えてないで、言ってちょうだい…」
下を向いているアイの傍にアカリやナオ、ソラがやって来て、アイはやっと顔を上げた。
アイ「うん…みんなゴメンね、軽い気持ちで仕事を引き受けちゃって…」
アイが申し訳なさそうにするのをソラが笑顔で肩を叩く。
ソラ「いいって…あん時は村長がどんな奴か分かってなかったし、なんか断るのも気が引けたしね…」
アカリ「そうそう、アイだけじゃないって…
みんなあの状況だったら、引き受けたと思うよ…」
ナオ「アイだけが気にすることじゃないよ…みんなでやるんだから…」
アイはまだ難しい顔をしていたが、それでもみんなにそう言われて少しホッとしたようだった。
アユミ「店のおじさんにも手紙を持っていくだけだって何度も言われたんだから、そんなに心配することないよ…」
アイ「みんな、ありがとう…そうだね、手紙を渡せばいいだけだもんね…」
アイはやっと少しだけ笑みを浮かべた。
その日はそのまま宿で食べ物と飲み物をそれぞれに分けたり、焚き木や武器を分けたりして旅の準備をして一日を終えた。
次の日は朝からまた雨だった。
アイたちは鐘の音を聞きながら準備をし、早朝から駅馬車に乗り込んだが、出発の時にはまだ小降りだったのが馬車が走り出してしばらくすると本降りに変わる。
みんなは身体を冷やさないようにそれぞれに毛布を出してお互いに身を寄せ合った。
モア「もう雨はヤダよー…」
ナオ「ナニさんが言ってたけど、やっぱり今は雨期なんだね…」
ルカ「でも、ちょっと寒すぎない？」
タクミ「ホント、風が冷たい…」
遠慮してるのか、タクミがひとりだけ離れて毛布を被っているのを見て、互いに身を寄せ合っていたアイとソラが両側からタクミを挟むように寄っていく。
タクミ「えっ？いや、それは…」
ソラ「なに言ってんの…」
アイ「そうそう…とっくにそんなの気にする必要ないでしょ…」
タクミ「まあ、そうかも…」
アイとソラはニヤニヤしながらタクミに身体を押しつけた。
だが雨はその日も次の日もずっと降り続き、馬車は泥濘と水溜りを苦労しながら進むだけでなく、増水した川を渡らねばならなかった。
そして増水が激しいと川は渡れず、自然と滞留になってしまう。
ギルドではローフの村へは3日ほどと言われたが、結局エブルの村に向かった時と同じく余分な日数が必要で、到着まで5日かかってしまった。
馬車がローフの村に着いた頃には雨はすっかり止み、あちこちの川の増水も収まっていた。
アイたちは厩に着くとマントを着て、フードを被ってぞろぞろと馬車から下りる。
そこには馬車から荷物を下ろすために男たちが集まっていた。
ソラは辺りをキョロキョロと見渡して、何となく話し出す。
ソラ「やっと着いたわけで…村長の家を探さなきゃなんないね…」
ツグミ「そうだね…誰に聞けばいいんだろう…」
だが、そんな声が聞こえていたのだろう。
集まっていた人々の先頭にいた男が傍にいた別の男に何かを言いつけると、ソラやツグミのところへ歩み寄ってきた。
男「おい、お前たち！村長様のおいでになるところまで行きたいのか。」
ソラやツグミだけでなく、ナオと話をしていたアイも男の傲岸な物言いに振り返った。
男は背が低く、丸顔に身体も小太りで手足の短い丸い体型をしている。
服装は周りの男たちと同じく麻のシャツに麻のズボンを履いていて、顔の造りは鼻が大きく唇も分厚く、目だけは小さい、いわゆる金壺眼をしていた。
だが、目つきは睨むような感じで物言いと同じような傲岸なものが顔つきに漂っている。
アイは少し不愉快に感じながらもできるだけ丁寧な言葉づかいで男に答えた。
アイ「こんにちは、私はアイと言います。
実はこの村が出しているクエストの件でギルドから村長への手紙を預かってきました。」
男は最初はアイを、それからアイの周りにいるソラや他のメンバーのことをジロジロと詮索するように見回す。
小太りの男「アイとやら、お前はパーティーでやって来たのか？」
アイ「はい、ギルドへ私の仲間といっしょに行った時に勇者パーティーとして頼まれました…」
小太りの男「ふ～ん…」
男は相変わらずジロジロとアイたちのことを見ていたが、また口を開く。
小太りの男「それじゃあ、そのギルドの手紙ってのを今見せてもらおうか。」
アイも他のみんなも男の言葉にびっくりするが、アイはとにかく平静を装って答えた。
アイ「ギルドの人からは村長に直接渡すようにと言われています。」
小太りの男「ふ～む、分かった。じゃあ、村長様の御自宅へお前たちを連れていこう。
それと必ず村長様と言うんだ、いいな！」
男はどこまでも高慢な態度を崩さず、顎をしゃくって自分についてくるように指示した。
男のあまりに傲慢な素振りにナオやアユミは驚いて目を丸くし、ソラやアカリは怒って眼を釣り上げた。
だがアイはみんなの方を振り返ると、落ち着くようにと何度も手のひらを下へ向けるしぐさをする。
誰もが憮然としてその男のあとについていった。
男のあとについて村に入ると、そこは今までの村と違って驚くほど静かだった。
まだ陽も高いのに、厩以外の場所ではほとんど人の姿を見かけない。
家はどこの村とも同じような板壁に板葺の小屋だがひどくみすぼらしく見えて、アイたちはレアやエブルの村とは全く違う雰囲気にどこか不気味なものを感じていた。
小太りの男はアイたちの方を振り返ることもなく、黙ってスタスタと進んでいく。
そして村の奥の方へ進んでいくと、突然大きな家が見えてきた。
ドムニの町のギルドの建物ほどの大きさがあり、家というよりも屋敷という雰囲気だ。
村の家々がみすぼらしいので、その豪華さが一層違和感を高めている。
男はその屋敷の何やら装飾が施された扉の前まで行くと、振り返ってアイたちに言う。
小太りの男「今から村長様をお呼びするから、お前たちはそこでしばらく待っていろ。」
男はそう命じると、扉を開けて今までと全く違う丁寧な言葉づかいで屋敷の中に話しかけた。
小太りの男「失礼いたします、マヒナでございます。村長様、実はお話がございまして…」
すると中から甲高い声で「マヒナか、入るがよい」という返事がする。
マヒナと言った男はペコペコと何度も頭を下げて屋敷の中へと入っていった。
アイたちは互いの顔を見ながら、手持ち無沙汰にその場で次に何を言われるのかを待っていた。
すると、急に屋敷の扉が開いて背の高い男が出てきた。
男はマヒナとは対照的に瘦せ型で、顔も細く顎が尖っている。眼も細く釣り上がって鼻はちょっとびっくりするぐらい高い。
口髭を生やし、口をへの字にしてアイたちを睨むように見るしぐさに現れる高慢な印象はマヒナとそっくりだった。
男は麻のズボンに麻のシャツという姿に赤い毛織のチョッキを着ていて、その上から何かの動物の毛皮を羽織っている。
毛織のチョッキはアイたちがシャツの上から羽織るものと似ているのだが、その赤い色がこの辺りでは見たことがないくらい鮮やかに出ている。
そして羽織っている毛皮はクマのものらしく、クマの頭が帽子のように頭の上にくるようにしていて、おまけに首にはキツネの頭も尻尾も残った毛皮を巻きつけている。
男は威厳をつけるためにクマの毛皮を羽織っているようなのだが、アイたちにはまるで頭から着ぐるみを被っているように見えた。
首に巻いたキツネもぬいぐるみのように見えて、威厳があるというよりどこか可愛らしい印象がして、みんなは吹き出しそうなのを何とかこらえてとりあえず一斉に頭を下げた。
マヒナ「お前たち、何をしている！村長様の前で立ったままの奴があるか、すぐ跪くんだ。さあ、早く！」
アイたちが頭を下げただけなのを見て村長が不機嫌な顔をしたので、彼について出てきたマヒナがすぐに大声で命令した。
彼女たちはまた驚いて顔を見合わせるが、しぶしぶ跪いて頭を下げる。だが、マヒナがまた怒鳴る。
マヒナ「どうした？なぜフードを脱がないんだ！全くお前らはどこの田舎者だ、村長様の前でちゃんと挨拶しろ！」
アカリとソラは怒りで肩を震わせるが、アイは下を向いたまま落ち着いた声で「申し訳ありません」と答えてフードを脱ぐ。
他のみんなもアイに合わせてフードを取った。
村長「うむ、リーダーはアイとか言うそうだな…面を上げよ。」
村長は偉そうな口調でアイにそう呼びかける。
レアでもエブルでも村長は村人たちから尊敬されていたが、身分という意味では互いに全く同じ接し方をしていた。
だがマヒナの態度と言い、村長自身の態度と言い、どうやらこの村の村長は貴族のように思える。
アイは戸惑いながらも言われるままに顔を上げた。
アイ「勇者パーティーのアイです。今日はドムニの町のギルドから村長様へのお手紙を持ってきました。」
アイは出来るだけうやうやしくしようと丁寧な言葉づかいで話した。
だが、村長は返事もせずにジロジロと彼女の顔を見ている。と、突然大口を開けて笑い出した。
村長「なんだ、勇者パーティーというからどんなゴツイ奴かと思えば、ただの小娘ではないか。」
村長にいきなり「小娘」と言われ、ここまで抑えてきたアイもさすがに顔をしかめる。
だが、村長はそんなアイの様子など何も気にせず、彼女の周りに跪いている他のメンバーのことを見回す。
村長「おい、お前ら一度みな、顔を上げろ。」
村長の言葉を受けてマヒナも言った。
マヒナ「村長様のお言いつけだ。お前たち全員、顔を上げて村長様によぉーくお見せしろ。」
村長とマヒナのあまりに傍若無人な態度にアイたち全員、怒りがこみ上げてくるが、2人はそんなことを全く気にしない。
村長「こら、さっさと顔を上げんか。その面をしっかりと見せろ。」
アカリやナオもしぶしぶ顔を上げ、それに続いて全員が顔を上げる。
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