勇者編③ 観測者アルスは解き明かしたい
冷たい雨が降り続いていた。
ぬかるんだ山道。馬車はすでに捨てた。
食料も機材も、ガストンの背負い袋に入る分だけ。
「絆」を掲げていたはずの俺たちの空気は、この雨よりも重く、冷えていた。
「――っ、また『腐肉犬《グール・ドッグ》』か！ しつこいんだよッ！」
俺は聖剣を振るい、三体目の魔物を両断した。
だが、返り血が雨に混じって目に入る。視界が悪い。
「ガストン！ 前に出ろと言ってるだろ！ クラリスが狙われてるぞ！」
「言われなくてもやってるよ！
だがなレオン、お前がさっきから剣を振り回すから前に出たくてもられない！
やりづれぇんだよ！」
ガストンの大盾が、魔物の鋭い爪を弾く。
だが、その足元はふらついていた。
これまでなら、アルスが『感知』で魔物の増援を察知し、
あらかじめ最適な陣形を指示していた。
ガストンの疲労度を計算し、
休憩のタイミングを無理やりにでもねじ込んでいただろう。
だが、今の俺たちには「予兆」が見えない。
不意打ちを受け、消耗し、互いのミスを罵り合う。
「クラリス！ 回復はまだか！ 腕が痺れてるんだ！」
「…っ、もう魔力が……。さっきの戦闘で使い果たして……」
「使い果たした？ 計算して使えと言っただろ！」
俺が怒鳴ると、クラリスは目に見えて肩を震わせた。
その瞳には、以前のような敬意は微塵もない。
あるのは、ただの「恐怖」と「嫌悪」だ。
【クラリス：レオンへの信頼 35 → 20】
「…計算なんてできないわよ。
アルスさんがいなきゃ、いつ次の敵が来るかも、
どれくらい魔力を残せばいいかも、誰も教えてくれないんだから！」
「あいつの名前を出すな！ あいつは無能だった、俺たちが捨てたんだ！」
俺が叫んだその時。
背後の藪から、ひときわ巨大な個体
――『影鬼《シャドウ・オーガ》』が姿を現した。
「ガストン、抑えろ！」
「間に合わねえ…ッ！」
鈍い音がした。
ガストンが盾ごと吹き飛ばされ、巨木の幹に叩きつけられる。
「ガ、ガストン！」
クラリスが悲鳴を上げながら駆け寄るが、
ガストンは苦痛に顔を歪めながら、彼女の手を振り払った。
「触るな！
…お前、さっき…俺が狙われた時、一瞬…躊躇しただろ」
「え……？」
「『こいつが死ねば、回復の手間が減る』……そう思っただろ。
お前の顔に出てたぜ」
「そんな…そんなこと思ってないわ！魔力が、尽きているの……信じて！」
クラリスの声が裏返る。
だが、ガストンの不信感はすでに限界を超えていた。
アルスが言っていた「あと数ポイント」という言葉が、
呪いのように俺の耳にこびりついている。
【ガストン：レオンへの憎悪 100】
「…もう、いい」
ガストンは血を吐き捨て、よろよろと立ち上がった。
「俺は抜ける。魔王討伐なんてお門違いだ。
聖剣に選ばれただか何だか知らねえが…。
レオン、お前と一緒にいると、本当に死ぬ」
「待て！ ガストン！ 敵の前で何を言っている！」
「敵？ ……一番の敵は、横にいるお前だよ」
ガストンは盾をその場に捨て、森の奥へと消えていった。
残されたのは、俺と、腰を抜かしたクラリス。
そして、眼前に迫る巨大な影。
俺は必死に聖剣を構えた。
だが、手が震える。
今まで「勇者」として無敗を誇ってこれたのは、
俺が強いからではなかったのか？
その時、クラリスは自分のポケットの中に、
何かが入っていることに気がついたようだ。
クラリスが震える手でポケットを探る。
紙…？彼女はそれを一瞥すると、はっとしたような表情で言った。
「…これがあれば……」
「クラリス？ お前、何を……」
彼女は俺を見なかった。
「ごめんなさい、レオン。
…あなたといても、私は『聖女』ではいられないわ」
彼女もまた、俺を置いて走り出した。
影鬼の咆哮が、雨の森に響き渡る。
そうして俺は一人になった。
