【めぐる物語】 とりかえ

◇◇◇

幻想から現実を描く、物語のはじまり。
月と衣がつないだ縁。

たけはみず  たけはみず
たけはくれなゐ  たけかくし
おりのような  たけのなか
なくしたころも  あかころも
さがしさまようわたしをみつけた
あなたにたくす  つきあかり

◇◇◇

青の静寂と、白霧満ちる竹林のなか。
一匹の蛇が、泣きながら這いずっていた。

｢かえして…、かえして…！」

蛇の周りには、青の静寂を吸い上げながら、空に向かってずるずると伸びる竹たちが、取り囲んでいる。それはまるで、蛇を閉じ込める檻のようであった。

「わたしの衣をかえして…！」

蛇は泣きながら、どこまでも続く竹林のなかを這いずり続けた。

◇

ここで、一匹の若狐が登場する。
この狐、何に秀でるも無く、平凡を絵に描いたような凡狐だが、名前だけはいっちょまえに、幽狐（ユウコ）と名乗っていた。母は千年を生きる白狐だというが、本当か否か、知るは本人ならぬ本狐のみ。今は親元を離れ、一狐立ちした旅の途上である。

さて、そんな若狐が、都果ての竹林小径を通りかかったときのこと。眼前に、見慣れぬ赤布が落ちているのを見つける。これが全てのはじまりだとは、この凡狐、知る由もない。

｢わぁ！きれいなひらひらだっ！」

ユウコ、まだまだ頭が子狐。火を好む狐の性か、赤い布を大層気に入ったようだ。ユウコは赤布を咥えると、四本の小さな脚をぱたたっぱたたっと、めちゃめちゃに動かして、飛び跳ねたり走ったり、はためく赤布の動きに終始瞳を輝かせた。
その様子に、竹林の竹たちはざわめき、噂し合った。

｢姫の衣を、狐が盗ったらしいぞ。」
｢いやいや、ハハタケ様がお与えになった御衣を、恩知らずの姫が捨てたんだ。」
｢いやいや、ハハタケ様は我々にお命じになったじゃないか。『あの衣を竹林の風で吹き飛ばせ』と。」
｢なんでそんなこと仰ったんだろうな？」
｢知るもんか。ハハタケ様が仰ることは全て正しい。」
｢なるほど。違いない、違いない。」

赤布に夢中になったユウコは、なびく布の動きにつられて、赴くままに竹林の奥へ駆けていく。
ぱたたっ、ぱたたっと、狐の四肢と布のはためきがリズムを刻み、陽が傾きはじめた竹林の薄暗さを、ユウコに忘れさせた。

◇

日暮れになっても、蛇は泣きながら這いずり続けていた。もちろん、人のように赤顔し、涙を流しておいおいと泣くわけではない。蛇の心が、涙に暮れているのだ。

「もう、もどれない…もどれない…。」

その時、薄暗い竹林のなかを何かが走ってくるのが見えた。ぱたたっ、ぱたたっと、はためく赤が目に入る。
蛇は首をもたげ、丸い鏡のような瞳を輝かせた。

｢あれは…！」

（つづく）