『炉岸に泣く砂』③〜調律者〜

　黒瀬が影町のあばら家にたどり着いた時、そこはもう、もぬけの殻だった。正確には、人だけがいなかった。

　入口の網をくぐると、狭い部屋の真ん中に、焚き火台の鍋がまだ湯気を立てていた。魚を煮た匂いが、まだ空気に残っている。そして、板の間に、欠けた茶碗が三つ。

　黒瀬は、そのうちの一つを、しゃがんで拾い上げた。中に、崩れた魚の身が半分、残っていた。まだ温かい。

「三人、か」

　黒瀬は呟いた。ひとつは、あるじのもの。ひとつは、追われている少女のもの。もうひとつは──この椀を、半分も残して逃げた人間のもの。よほど急いで、立たされたのだろう。

　部屋の隅で、痩せた男が、網を繕う手を止めずに座っていた。白砂大和。影町では、ただヤマトと呼ばれている男だった。

「昼間から、物騒だな」

　ヤマトは顔を上げずに言った。

「若い娘を、見なかったか」

　黒瀬は椀を置いた。

「白い服の娘だ。首の後ろに、妙な痕がある」

「さあ。この歳になると、若い娘の顔はみんな同じに見える」

「隠すと、ためにならないぞ」

　黒瀬は、部屋をぐるりと見た。三つの椀。二人分の足跡。乱れた毛布。何もかもが、たった今まで人がいたことを語っている。

「その椀。三つとも、まだ温かい。あんた一人で、三膳食う趣味でもあるのか」

　ヤマトは答えなかった。ただ、網を繕う手が、ほんの少しだけ、遅くなった。

　黒瀬は、その手元を見た。

「子どもを守る、勇敢な大人」

　言いながら、黒瀬はヤマトの目を覗き込んだ。

　そこにあったのは、勇気ではなかった。怯えだった。深く、古い、身体に染みついた怯え。権力というものに、一度、本気で殺されかけた人間だけが持つ種類の目。黒瀬は、そういう目を、何度か見たことがあった。

「……というわけでも、なさそうだな」

　黒瀬は、少しだけ声を落とした。

　その時、路地の奥で、隊員の声が上がった。

「指揮官！　こっちに、抜け穴があります！　床下です！」

　黒瀬が振り向くと、隊員たちが部屋になだれ込んできた。毛布を剥がし、棚を倒し、壁の板を蹴破る。ヤマトが後生大事に隅へ寄せていた古い紙束が、床に散らばった。ヤマトの肩が、びくりと跳ねた。だが、動かなかった。動けなかった。

「二手に分かれろ。半分は抜け穴を追え。残りは表から回り込む」

　隊員たちが、床下の穴へ次々と潜っていく。黒瀬は、その様子を見届けてから、繕いかけの網を跨いで、戸口へ向かった。去り際、黒瀬は足を止めた。

「心まで貧しい大人には、なるなよ」

　ヤマトが、初めて顔を上げた。

「ガキ二人、追いかけ回す大人が、よく言う」

　黒瀬は、口の端だけで笑った。

「ガキの鬼ごっこに付き合うのも、大人の嗜みなんでね」

　そう言って、黒瀬は小屋を出た。抜け穴を追う隊員たちとは、別の方向へ。長年の勘が、逃げる子どもの行き先を、地図なしで指していた。

＊　＊　＊

　一方、透とミナトは、床下の抜け穴を這い出て、潮見の防潮堤の下へ出ていた。

「走れるか」

「走る、は分かる」

「分かるだけじゃなくて、やるんだよ」

「やる」

「返事だけはいいな」

　ミナトは必死に頷いた。透は自分のパーカーの袖を握らせ、路地の奥へ駆け出した。

　影町の路地は、外の人間には迷路だった。透にとっては庭だった。

　最初の角を折れると、頭の上に古い網が幕のように渡された細い道に入る。日の光が網目に刻まれて、地面にまだらの影を落としていた。魚の匂いが濃い。透は身を屈め、ミナトの頭を手で押さえて網の下をくぐらせた。

　網の道を抜けた先は、潰れた民宿の裏だった。玄関は板で塞がれている。透は勝手口を肩で押し開け、暗い土間へ飛び込んだ。潮を吸って膨れた畳が、波打つように盛り上がっている。ミナトが踏むたび、ぶかぶかのスニーカーごと沈んだ。

　その時だった。ミナトの足が、床から突き出た錆びた配管の継ぎ目に、引っかかった。大きすぎるスニーカーのつま先が、ぐらりと傾く。ミナトは、受け身も知らないまま、前へ倒れた。膝から、割れた土間へ落ちる。

「っ……」

　透が振り向いた。

「ミナト！」

　ミナトは、自分の膝を見ていた。擦りむいた膝の皮膚が、赤く滲んでいた。じわり、と、赤い玉が盛り上がってくる。それは、生まれて初めて見る、自分の血だった。

　白い部屋では、採血ですら、痛みを感じないように管理されていた。転ぶことも、擦りむくことも、なかった。血が、こんな風に、自分の身体の外へ出てくるものだということを、ミナトは知らなかった。

「あか……い」

「見てる場合か！」

　透はミナトの腕を掴んで、引き起こした。

「立て！　痛いのは後だ！」

　破れた障子を突き破って、二人は反対側の路地へ抜けた。その先の表通りに、黒い防護服が見えた。

「っ、こっちだ」

　透は身を翻した。魚箱を積んだ台車の陰から、干物を並べていたシゲ爺が、こちらを見もせずに低く言った。

「浜側は回られてるぞ。梅の裏、抜けろ」

「助かった！」

「借りにしとくよ、じゃねえのか」

「借りにしとくよ！」

「返せんのか！」

「いつか！」

　梅ばあの小屋の裏手では、梅ばあが何食わぬ顔で、洗いたてのシーツを物干しに広げていた。二人はその真後ろを走り抜ける。追ってきた隊員の視界を、白い布がゆっくりと横切った。

「あら、ごめんなさいねえ」

　梅ばあの声だけが、のんびりと路地に残った。

　ミナトは息を切らしていた。顔は青い。膝からは、まだ血が滲んでいる。それでも、袖を離さない。

「トオル」

「喋んな。息使え」

「うん」

　最後の抜け道は、ひっくり返した廃船を屋根代わりに渡した通路だった。大人が身を屈めてやっと通れる幅と高さしかない。透は迷わず滑り込んだ。ミナトが続く。背後で、防護服の装備が船板に引っかかる鈍い音と、押し殺した悪態が聞こえた。ここは、身軽な人間しか通れない。影町は、そういう風にできている。船底のトンネルを抜ければ、防潮堤の階段だ。浜へ出て、岩場の陰まで走れば、追跡は撒ける。透はそう計算していた。

　階段の上に、黒瀬がいた。走ってきた様子はなかった。ただ、そこに先にいた。

「……読まれた」

　透は歯を食いしばった。

「影町から浜へ抜ける口は、三つしかない」

　黒瀬は言った。

「漁協横の坂。旧観光案内所の脇。この階段。庭を知ってる人間は、一番遠い出口を選ぶ」

　黒瀬は片手を上げた。追いついてきた隊員たちを止める合図だった。

　透は、拳を握った。ミナトを背中にかばう。

「……誰だよ、テメェ」

　透が、睨みつけて言った。

「名乗れよ。人に立ちはだかっといて」

　黒瀬は、少しだけ息を吐いた。呆れたような、それでいて、どこか感心したような息だった。

「人にものを尋ねる時は、自分が先に名乗る。そう習わなかったか」

「習ってねえよ、そんなん」

「そうか。なら、大人が手本を見せてやる」

　黒瀬は、コートの襟を正した。

「黒瀬仁。炉岸保安機構の、まあ、犬だ」

　透は、面食らった。まさか、こんな状況で、大人の方が先に、律儀に名乗るとは思わなかった。名乗られてしまうと、名乗り返さないのが、なんだか子どもじみて見える。悔しいが、そういう空気になっていた。

「……鳴瀬透」

「そうか。鳴瀬透」

　黒瀬は、その名を確かめるように言った。

「けど、俺はIDねえからな」

　透は、吐き捨てるように付け足した。

「その名前が本当かどうか、テメェには確かめようがねえだろ。嘘かもしんねえぞ」

　黒瀬は、薄く笑った。だが、次の瞬間、その声から、ふっと温度が抜けた。

「……もし、この状況で、わざわざ嘘の名を選ぶようなガキなら」

　黒瀬の目が、透の後ろのミナトへ移る。

「尚更、その子を、お前のそばに置いておくわけにはいかない」

　ミナトの手が、透のパーカーの裾を、強く握った。

「渡さねえよ」

　透は言った。

「本名だろうが、偽名だろうが、渡さねえ」

　黒瀬はため息をついた。

「ガキが」

　透は、殴りかかった。

　次の瞬間、視界が、真横に飛んだ。何をされたのか、分からなかった。黒瀬は、ほとんど動いていなかった。踏み込んできた透の手首を取り、体重の向きを、少しだけ変えた。それだけで、人は飛ぶ。腕が捻られ、透の背中が、階段に叩きつけられていた。息が詰まる。

「トオル！」

　ミナトが叫んだ。

　透は咳き込みながら起き上がった。

「いってえ……」

　黒瀬は少しだけ眉を上げた。

「寝てろ」

「命令すんな」

　透は飛びかかった。

　また投げられた。今度は膝から落ちた。口の中に血の味が広がる。ミナトが駆け寄ろうとする。黒瀬が一歩踏み出す。透はその足首にしがみついた。

「持ってくな」

「離せ」

「部品みたいに、その人を持ってくな」

　黒瀬の目が、少しだけ変わった。

　透はその隙に、砂のついた手で黒瀬の顔を殴った。拳は軽い。角度も悪い。だが、頬骨に当たった。黒瀬の口の端が切れた。

　立川すみれが階段を駆け上がってくる。

「指揮官！」

　黒瀬は手で止めた。

　透は立ち上がった。膝が笑っている。まともに立てていない。それでも、ミナトの前に戻った。

「なぜ、そこまでする」

　黒瀬が言った。

「今日会ったばかりの女だろう」

「関係あんのかよ、そんなの」

　透は血の混じった唾を吐いた。

「目の前で腹が減ってる奴がいたら、飯を分ける。溺れてる奴がいたら、引っ張り上げる。それにいちいち理由がいるのかよ！　テメェらは、理由がなきゃ、人も助けねえのか！」

　黒瀬は、答えなかった。ただ、透を見る目から、面倒くさそうな色だけが、消えていた。しばらく、黒瀬は透を見ていた。値踏みするのでも、憐れむのでもない。ただ、何かを確かめるような目だった。

　やがて黒瀬は、懐から小さな金属片を取り出した。薄いカードのようなものだった。透に投げるのではなく、その足元へ、ことりと落とす。

「東京湾へ行け。出島区の中枢だ」

「……は？」

「そのカードで、東ゲートが開く。救える道があるとしたら、そこにしかない」

　すみれが、目を見開いた。

「指揮官」

　黒瀬は、答えない。

　透は、足元のカードと、黒瀬の顔を、交互に見た。

「なんで、俺に渡す」

　黒瀬は、その問いには答えなかった。ただ、背を向けて、階段を降りていく。敵とも、味方とも、読めない背中だった。

　透は、その背中に向かって、もう一度何か言おうとして、やめた。何を言っても、この男には一枚、上を行かれる気がした。

＊　＊　＊　

　黒瀬が浜を離れ、車列へ戻る砂利道で、立川すみれが追いすがった。二人の声は、もう、階段の上の透たちには届かない。

「なぜ、逃がしたんですか。任務は、調律者の即時回収です」

「即時回収した」

「していません」

「中枢へ誘導した。報告書には、そう書け」

「指揮官」

　黒瀬は、振り向いた。

「立川。音叉ってのはな、叩き方を間違えると、二度と鳴らない」

　すみれは、何も言えなかった。

　黒い車が、去っていく。影町に残ったのは、砂に刻まれたタイヤの跡と、昼の焚き火の煙と、膝から血を流す透と、同じく膝を擦りむいた少女だった。

　透は、階段に座り込んだ。

「クソ強ぇ……」

　ミナトが、その横に、そっとしゃがんだ。彼女は、透の切れた口の端と、擦りむいた膝を、じっと見ていた。それから、自分の膝を見た。同じところが、赤くなっている。同じ場所が、じんじんと、熱を持って痛む。ミナトは、初めて、他人の痛みが、自分の痛みとして分かった気がした。この人は、今、自分と同じところが痛い。それも、自分を庇って。

「痛い？」

　ミナトが聞いた。

　透は、ぶっきらぼうに顔を背けた。

「痛くねえよ」

「でも、血が」

「これくらい、なんともねえ」

　喧嘩に負けたところを、女に見られた。それが、透には何より格好悪かった。だから、ことさら乱暴に、痛くないふりをした。

　ミナトは、少し困った顔をした。それから、自分の膝を指した。

「わたしも、痛い。ここ」

　透は、ミナトの膝を見た。血が滲んでいる。さっき、逃げる途中で転んだ時のものだ。自分と、同じところだった。

「……さっきの、まだ痛むのか」

「うん。血が、出た。初めて見た」

　ミナトは、赤くなった自分の膝を、不思議そうに見下ろした。

「痛いって、こういうことなんだね。トオルは、これを我慢して、わたしを庇ったんだって、分かった」

　透は、言葉に詰まった。

　ミナトは、透をまっすぐ見た。

「ありがとう」

　それは、痛いのを知っている人間の、ありがとうだった。痛みも知らずに言う「ありがとう」とは、重さが違った。透の格好悪さは、その一言で、少しだけ報われた。負けたことも、投げ飛ばされたことも、全部ひっくるめて、悪くなかった気がした。

「……おう」

　透は、そっけなく答えた。耳が赤いのは、夕方の光のせいだ。そういうことにした。そして、心の中で、もう一度誓い直した。この痛みを、無駄にはしない。この女は、絶対に、あの白い部屋には返さない。

　ミナトが、透の腕に、そっと手を添えた。

「立てる？」

「立てるっつってんだろ」

　透は、膝を押さえて立ち上がった。よろけた。ミナトが、細い身体で支えようとして、二人でよろけた。

「支えんなよ、余計こける」

「ごめんなさい」

「だから、謝るとこじゃねえって」

　その時、階段の下に、ヤマトが立っていた。いつから見ていたのか、分からない。防護服の隊員たちを、どうやってやり過ごしたのかも。ただ、その顔は、いつもより険しかった。

「東京湾へ行く気か」

「行かなきゃ、ここ潰されるってよ」

　透は、拾ったカードを見せた。

「あの黒瀬ってやつが、これで東ゲートが開くって」

　ヤマトは、しばらく黙っていた。それから、懐から、折り畳まれた古い紙を取り出した。何度も開かれた跡があり、角は擦り切れている。

「中枢へは、この裏道を通れ」

　透は、その紙を受け取った。開くと、それは手描きの地図だった。東京湾出島区の、表通りではない道。搬入路、保守通路、旧い連絡路。今はどこにも載っていない道が、細かい字で書き込まれている。

「なんだよ、これ。……なんで、ヤマトさんが、こんな道知ってんだ」

　透は、顔を上げた。

　東京の、それも中枢のような場所の裏道を、なぜ影町の漁師が知っているのか。まるで、昔、この道を、何度も歩いた人間の地図だった。

　ヤマトは、答えなかった。

「今は、どこもスラムになってる。人が住み着いてる。だが、それがいい。政府の人間は、そういう場所を、地図から消したがる。消された道は、見張られない」

「答えになってねえよ」

「なってる。お前が知る必要がないだけだ」

　ヤマトは、それ以上、何も言わなかった。

　ミナトが、ヤマトを見上げた。

「ヤマトさん」

「なんだ」

「ありがとう」

　ヤマトは、返事をしなかった。ただ、少しだけ、顔を背けた。

　影町の人々が、遠巻きにこちらを見ていた。誰も拍手しない。誰も止めない。行くなとも、行けとも言わない。ただ、行くしかないことを知っている顔だった。

　透は、地図を握りしめて、立ち上がった。膝が痛い。口の中が切れている。それでも、ミナトのスニーカーの紐が、ほどけていないのを確認して、少しだけ安心した。

「行くぞ」

「どこへ」

「未来ワンダーランド。持ってる側の国の、ど真ん中だ」

「ワンダーランド」

「笑うとこじゃねえぞ。たぶん」

　ミナトは、笑っていなかった。ただ、透のパーカーの袖を、もう一度握った。

　二人は、影町を出た。日は、傾き始めていた。琴弾浜の砂が、遠くで鳴った気がしたが、透は振り返らなかった。

（続く）