「見ていられません」と言った奥さんが、最後まで残った

打ち合わせのとき、湯灌をどうされますかとお尋ねした。

湯灌というのは、納棺の前に、故人の体を洗い清める儀式のことだ。専用の浴槽を持ち込んで、髪を洗い、体を洗う。

奥さんは、少し考えてから言った。

やってあげたいけれど、私は見ていられません、と。

そういう方は、珍しくない。

夫が亡くなったばかりで、その姿を直視するのがつらい。あるいは、他人に体を触られる場面を見たくない。理由はさまざまだ。

私は、無理に立ち会う必要はありませんとお伝えした。実際、別室で待たれるご遺族も多い。

当日、湯灌の準備が整った。

奥さんは、部屋の入口のところに立っていた。中には入らず、そこから見ているという形だった。

湯灌には、決まった流れがある。

まず、体の関節をゆっくりほぐしていく。それから、布で覆った状態で浴槽まで移していく。肌が見えないように配慮しながら進める。

そのあと、逆さ水という作法がある。

普通、湯を用意するときは、お湯に水を足して温度を調整する。逆さ水はその反対で、水にお湯を足していく。日常とは逆のことをするという、昔からの決まりごとだ。

その水を、ご遺族が順番にかけていく。

湯灌師が、奥さんに声をかけた。奥さまもいかがですか、と。

奥さんは、しばらく動かなかった。

それから、ゆっくり中に入ってきた。

柄杓を受け取って、震える手で、足元のほうに水をかけた。何も言わなかった。

そこから、最後まで動かなかった。

洗髪をしているときも、体を拭いているときも、じっと見ていた。着替えをさせ、髪を整え、薄く化粧をするところまで、ずっとそばにいた。

終わったあと、奥さんは私に言った。

きれいになりましたね、と。

それだけだった。ただ、部屋に入る前とは、表情がまったく違っていた。

湯灌には、二つの種類がある。

湯船を使って本格的に洗うものと、お湯を使わずに体を拭き清めるものだ。後者は古式湯灌、あるいは清拭と呼ばれる。

費用は、清拭だけなら五万円前後。浴槽を使う湯灌なら、八万円から十万円ほどが目安になる。地域や葬儀社によって幅がある。

知っておいてほしいのは、これが基本の料金に含まれていないことが多い、という点だ。

多くの場合、追加のものとして案内される。だから、見積書に入っていなければ、行わない前提になっている。

近ごろは、湯灌に対応していない葬儀社もある。希望するなら、早い段階で伝えておいたほうがいい。

やらなければ失礼にあたる、という決まりはない。地域や宗派によって、考え方も違う。

そのうえで、私の考えを書いておく。

湯灌は、たぶん故人のためだけのものではない。

十五年やってきて、そう思うようになった。

亡くなった直後、ご遺族は何もできない。手続きに追われ、判断を求められ、悲しむ暇すらない。

そういうときに、湯灌の時間だけは違う。

一時間から二時間ほど、ただ故人のそばにいる。手を動かし、水をかけ、髪を整えるのを見ている。何かをしてあげているという実感が、そこにある。

あの時間があるのとないのとでは、後の受け止め方が変わる。私が見てきた限り、そう感じている。

立ち会えるのは、ご遺族と近い親族だけだ。服装は平服で構わない。喪服に着替える必要はない。

お子さんが参加することもできる。怖がるようなら無理はさせないが、私が担当した中には、孫が水をかけた家もあった。

もし選べる状況にあるなら、費用のことだけで判断しないでほしいと思う。

もちろん、余裕がなければ無理をすることはない。清拭だけでも十分だし、何もしなくても罰は当たらない。

ただ、あの奥さんのように、入口で立ち止まっている方がいたら。

一度、中に入ってみてもいいのではないかと思う。

見ていられないと思っていたものが、見ておいてよかったものに変わることがある。

あなたなら、その場に立ち会うだろうか。

もしよかったら、これからもこういう話を書いていきますので、のぞきに来ていただけたら嬉しいです。