【短編小説】『海が見えるカフェの朝焙煎』

「いらっしゃいませ。……といっても、まだ準備中ですが」

響の声に、テラスの手すりに寄りかかっていた恵美が振り返る。 逆光で表情は見えないが、その肩が震えているのがわかった。

「……苦いのが、いいです。目が覚めるようなやつ」

恵美の投げやりな注文に、響は「かしこまりました」と静かに頷く。 カウンターに戻り、ガラス瓶から少し歪な形をした緑色の豆を取り出した。

「これ、なんの豆かわかりますか？」 響が掌に乗せて見せる。 「……虫食い？ 形もバラバラだし、汚い」

「ひどい言われようだ。これは『マンデリン』。スマトラ島の豆です」 響は豆をミルに投入する。ガリガリと心地よい音が店内に響き、香ばしい香りが爆発的に広がる。

「この豆はね、乾燥工程が特殊で、生豆の状態だと見た目がすごく悪いんです。でも――」

ペーパーフィルターに粉をセットし、細口のケトルでお湯を落とす。 のの字を描くように。 粉がムクムクとハンバーグのように膨らみ、炭酸ガスが放出される。 SONYの高解像度レンズなら、その膨らむ粉の表面のきめ細かさや、立ち昇る湯気の揺らぎまで捉えられるはずだ。

「見た目の悪さや、不揃いな個性こそが、他の豆には出せない『野性的で深いコク』を生むんです。優等生な豆には出せない味ですよ」

響は琥珀色の液体を、厚手の白いマグカップに注ぐ。 湯気の向こう、水平線から昇った太陽が、カップの中の液面を金色に照らした。

「どうぞ。深煎りのマンデリンです」

恵美は両手でカップを包み込み、一口すする。 ガツンとした苦味。けれど、その奥にハーブのような複雑な香りと、濃厚な甘みが残る。

「……苦い。でも……美味しい」

「でしょ？ 欠点だらけに見えても、焙煎（火）を通して、適切な抽出（環境）を与えれば、誰にも負けない味になる」

響はカウンターを拭きながら、独り言のように付け加えた。 「人間も同じだと思いますけどね」

恵美が顔を上げる。その瞳に、朝日の光と、微かな希望が灯っていた。 彼女はカップを飲み干し、深く息を吐く。 それは、昨日までの自分を吐き出すような、長い長い深呼吸だった。

🎵 劇中歌：『不揃いなビーンズ』

Vocal: 響（Hibiki）or Soft Female Voice Genre: Cafe Bossa Nova / Acoustic Jazz

(Verse 1) ターコイズの海が　朝焼けに染まる頃 ケトルの注ぎ口から　細い線を描く コポコポと歌う　お湯のリズムに乗せて 眠たい空気を　優しくほどいてく

(Verse 2) 瓶の中の豆は　少し不格好だね デコボコで　ひねくれて　まるで誰かみたい 優等生じゃなくていい　整列しなくていい その傷も　その歪みも　個性と呼ぼうか

(Chorus) Bitter & Sweet, Mandheling 野性的な香りを　深く吸い込んで 深煎りの闇に溶けた　甘い秘密を探すの 君は君のままで　最高の一杯になる あわてないで　ゆっくり蒸らして 自分だけの味を　出せばいい

(Verse 3) ペーパーフィルター越しの　琥珀色の雫（しずく） 一滴落ちるたびに　時間はスローになる 冷めたフリをしていた　心の中身さえ 湯気と一緒に　空へと昇華する

(Chorus) Bitter & Sweet, Morning Light コンプレックスさえも　コクに変えてしまおう 苦味を知っている　君だから出せる味がある 水平線の向こう　今日がまた始まる 飲み干したカップの底に 小さな希望が　残るように

(Outro) La la la... 波音のBGM　混ざり合うアロマ 不揃いなビーンズ　愛しいビーンズ Have a nice day...