【野球】セイバーメトリクスでも分からないキャッチャーの守備力

先日、セイバーメトリクスの本を読んでいて、あらためて考えさせられたことがあります。

それは、キャッチャーというポジションの守備評価だけが、野球の中でもずば抜けて難しいということです。

たしかにキャッチャーは、不思議なポジションです。

守備につく他のみんなは、バッターと向き合うように守っています。
ところがキャッチャーだけは、たったひとり真逆の方向を向いている。

わかりやすいファインプレーが飛び出すこともほとんどなく、そのくせ野球でいちばん大事なホームベースを守っている。

これだけでも、他とは一線を画す特殊なポジションだということが伝わってくるのではないでしょうか。

そして実際、その本によれば、ピッチャー以外の野手であれば、UZRという指標を使うことで、守備力をかなり精密に数値化できるようになったそうだ。

誰が上手くて誰が下手なのか、データを見ればある程度はっきりする。

ところが、捕手だけは違った。

この本でも、捕手の守備力はいまだに解明できていないと、はっきり結論づけられていた。

なぜ、キャッチャーだけがそんなに特別なのか。

今回は、その理由を本で学んだことを踏まえてあらためて自分なりに整理しながら、考えてみたいと思います。

まず頭に浮かんだのは、野村克也監督のこんな言葉でした。

「キャッチャーに必要な身体能力は、強肩であることのみ。あとは頭脳がものを言う」

そしてもうひとつ、こんな持論も持っていたそうです。

足の速い名捕手はいない。

じっさい、ヤクルト監督時代、俊足で知られた飯田哲也選手を、野村監督はキャッチャーから外野手へとコンバートしました。

飯田選手はそのあと、ゴールデングラブ賞の常連となり、ヤクルト黄金期を支える名プレイヤーへと成長しました。

余談ですが、実を言うと、このコンバートは飯田選手が俊足だったというだけではなかったようです。

野村監督が飯田選手に「キャッチャーというポジションは好きか?」と尋ねたとき、飯田選手はうつむき加減で、控えめに「はい」と答えたそうです。

その様子から、野村監督は本人の本心でないことや適性をすばやく見抜きコンバートを決意したと著書で語っていました。

学生時代のポジションにこだわらず、もっと活きる場所はないかを見極める。

まさに「適材適所」「人を見て法を説く」を地で行くような、野村監督ならではの目利きでした。

さて、話を捕手の守備力そのものに戻しましょう。

配球・リードは、本当に捕手の実力なのか

まず引っかかるのが、いわゆる「リード」の評価です。

野球中継を見ていると、解説者が配球について熱く語る場面はよくあります。ですが、そのほとんどは結果論です。

外角のスライダーを投げてヒットを打たれたとき、ではストレートを投げていれば防げたのか、コースを変えていればどうだったのか。

これは、誰にも検証できません。

投手には防御率という便利な指標がありますが、同じように「捕手の防御率」を計算しようとしても、そのときどの投手が投げていたかによって結果は大きく変わってしまいます。

そのまま捕手個人の評価にするのは、かなり無理があるのです。

この難問に正面から挑んだのが、アメリカのアナリスト、キース・ウールナーでした。

彼が考えたのは、シンプルながら鋭いアイデアです。

同じ投手が、複数の異なる捕手と組んだときの成績を比較すれば、投手という条件を揃えたうえで、捕手だけの実力を浮かび上がらせることができる、というものでした。

ウールナーはメジャーリーグ17年分のデータから、少なくとも100人以上の打者と対戦した投手・捕手の組み合わせを抽出しました。そのサンプル数は、実に6,347組。

そして、その膨大なデータを分析した結果は、こうでした。

つまり、データから見るかぎり、「優れたリード」という明確なスキルの存在は、統計的には確認できなかったということです。

もっとも、これがすべての結論というわけではありません。

守備から独立した投手評価をもとに、捕手による被打撃成績の差はたしかに存在すると示した、ショーン・スミスという研究者の論文もあります。

優れたリードがあるのかないのか、完全な決着はまだついていないのです。

ただし、少なくともこう言うことはできそうです。

リードというのは、これまで語られてきたほど、影響力がはっきりしたものではないのかもしれません。

盗塁を刺しているのは、実は投手だった

捕手の代表的なスキルといえば、なんといっても肩の強さです。盗塁を刺す力は、捕手が試合に出るための、もっとも基本的な条件とすら言われてきました。

リードと違って、盗塁阻止は目に見える客観的な結果です。

ですから、セイバーメトリクスでも以前から、捕手の守備評価として使われてきました。

盗塁の成功・失敗に得点価値を掛けあわせれば、その捕手が肩によってどれだけ失点を防いだかを、数値として算出できるのです。

ただし、ここで意外な事実が浮かび上がってきます。

優れた捕手と平均的な捕手の差は、失点への影響という意味ではわずか5点程度にとどまることが多く、二桁に届くことはほとんどありません。

思っているより、ずっと小さいのです。

さらに近年の研究では、もっと踏み込んだ結論が出ています。

アメリカのセイバーメトリクス系サイト、ファングラフに掲載されたマックス・ワインスタインの分析では、盗塁刺殺までの一連の動作を細かく時間計測しています。

投手がモーションに入ってからリリースするまでの時間、ボールが捕手に届くまでの時間、捕手が捕ってから送球するまでの時間、そして送球が野手に届くまでの時間。

この一つひとつを分けて調べたのです。

その結果わかったのは、捕手が捕球してから送球し終えるまでの時間は、盗塁阻止の成否とあまり関係がないということでした。

むしろ走者を刺せるかどうかを大きく左右していたのは、投手が投球動作を始めてからリリースするまでの時間、つまり「クイックの速さ」だったのです。

似たような結論を出している研究はほかにもあり、細部の数字にはばらつきがあるものの、盗塁阻止に関しては、捕手よりも投手のほうが重要らしいという点は、繰り返し指摘されています。

そういえば、この話を読んでいてふと思い出したのが、古田敦也選手のエピソードです。

古田選手が記録したシーズン盗塁阻止率.644は、歴代最高の数字です。

さらに1990年に.527、1991年に.578、1994年に.500、2000年に.630と、合計5度もシーズン盗塁阻止率で5割以上を記録し、リーグ1位に輝いています。

通算盗塁阻止率.462も、いまだに破られていない日本記録です。

まさに、プロ野球史上最高の捕手と呼ぶにふさわしい実績でしょう。

もちろん、古田選手の二塁送球タイムはずば抜けて速く、その点でも一流でした。

ただ、知的なイメージやクレバーなプレースタイルとは裏腹に、じつは武闘派なエピソードも数多く語られている選手です。

たとえば、ある30歳のピッチャーのクイックがあまりに遅かったとき、古田選手はこう言って怒ったそうです。

このエピソード、単なる武闘派エピソードだけで片づけるにはもったいないな、と今回あらためて思いました。

盗塁を刺せるかどうかを大きく左右するのが投手のクイックだとすれば、古田選手がピッチャーに直接怒りをぶつけたのも、当たり前のことでした。

ピッチャーのクイックを鍛えさせる、あるいはプレッシャーをかけて意識させる力も、名捕手の隠れた条件のひとつだったと言えるのではないでしょうか。

盗塁阻止率だけを見て捕手を評価するときには、この点をよく頭に入れておく必要がありそうです。

フレーミングという、捕手だけの魔法

最後にこの本の章で紹介されていたのは、近年もっとも注目されている捕手の技術、ピッチ・フレーミングです。

これは簡単に言えば、キャッチングの技術によって、ボールかストライクか際どいコースを、審判にストライクと判定させる力のことです。

この技術の実態を明らかにしたのは、メジャーリーグで先んじて導入された「トラッキング」というテクノロジーでした。

球場に設置された高性能レーダーとコンピュータが、投球の軌道をすべて記録します。

このデータを分析した結果、微妙なコースをストライクと判定させる割合には、捕手ごとに大きな差があることがわかったのです。

捕球の上手さが判定に影響を与えること自体は、これまでもなんとなく語られてきました。

しかしそれを客観的なデータとして裏づけ、失点への影響を定量的に示したのは、トラッキングとセイバーメトリクスの大きな功績と言えるでしょう。

分析によれば、優れたフレーミング技術は、年間でチームの失点を10点以上減らすケースもあるといいます。

見方によっては、リードや肩の強さよりも、よほど重要なスキルなのかもしれません。

さて、ここで気になってくるのが、ABSチャレンジのことです。

2026年シーズンから、MLBでは球審のストライクボール判定に異議を申し立てられる「ABSチャレンジシステム」が、全試合で正式に導入されています。

そして日本のプロ野球でも、つい先日大きなニュースが流れました。

NPBが2028年のロサンゼルス五輪を見据え、ABSチャレンジの導入準備を本格的に始めたと報じられたのです。

各球場への機材設置やコストなど、課題はまだ多いものの、いよいよ日本でも現実味を帯びてきました。

ABSは投球のコースを機械が判定するシステムですから、これが本格的に広がれば、フレーミングという、ある意味「審判をだます技術」は意味を失うのではないか。そう考える人も多いかもしれません。

ですが、私はそうは思いません。

まず、ABSチャレンジには使用回数に限りがあります。

試合中、どこで使うかを選ばなければならないのです。

そしてなにより、ABSが判定しているのは本当に数ミリ単位の誤差です。

これを、プレーの真っ最中に人間の目で正確に見極めるのは、想像以上に難しいことでしょう。

そもそも、審判ですらこの判定を覆されること、つまり間違えることがあります。

それなのに、チャレンジ権を持つピッチャー・キャッチャー・バッターの3人は、コンマ数秒のプレーの中で、その誤差を見抜かなければならないのです。

ちなみに意外と知られていないことですが、ABSチャレンジができるのは、この3人だけです。それ以外の選手及び監督には、そもそもチャレンジ権すら与えられていません。

つまりABSが導入されたあとの世界でも、「際どい球をどう見せるか」という捕手の技術は、決して無意味にはならないのです。

むしろ、際どい判定であればあるほど、相手にチャレンジを使わせるかどうかの駆け引きという、新しい形のフレーミングが生まれてくるのではないでしょうか。

まとめ

捕手は昔から「扇の要」と呼ばれ、守備においてもっとも重要なポジションのひとつとされてきました。

セイバーメトリクスは、その常識を一度まっさらな視点で見つめ直しました。

その結果わかったのは、リードという能力の影響は思ったより見えにくいこと、盗塁阻止にはむしろ投手の力が大きいこと、そしてフレーミングという新しいスキルの存在でした。

それでも、捕手の守備を完全に、納得のいくかたちで数値化する方法は、いまだ見つかっていません。

一般的には、盗塁阻止・捕逸や失策・フレーミングを組み合わせて評価するあたりが、現状もっとも無難な落としどころとされています。

野村克也監督が見抜いていた「頭脳」という部分、そして古田敦也選手が武闘派エピソードの中で見せていた「投手を動かす力」。

もしかするとこうした要素こそ、いつまでもデータ化できない、捕手評価いちばんの難所なのかもしれません。