第三章　海の底の宇宙

澪花の身体は、光に包まれながら、ゆっくりと海の底へ沈んでいった。

深くなるほど、地上の波音は遠ざかっていく。

代わりに聞こえてきたのは、低く穏やかな響きだった。

それは海流の音にも、遠い星々が奏でる歌にも聞こえた。

不思議なことに、息は苦しくなかった。

澪花が恐る恐る息を吸うと、海水ではなく、柔らかな光が胸の中へ流れ込んできた。

その光は身体を巡り、長い間忘れていた温もりを思い出させた。

目の前を、小さな青い光が横切った。

魚だろうか。

けれど、その姿は透き通り、身体の中に小さな星を宿している。

一匹、また一匹。

やがて無数の光の魚たちが澪花の周りに集まり、大きな銀河のような渦を描き始めた。

海の底へ沈んでいるはずなのに、澪花には、果てのない宇宙を漂っているように思えた。

上も下も分からない。

空と海の境界だけでなく、遠い宇宙と自分自身の境界さえ、少しずつ消えていく。

「海の中に、宇宙がある……」

澪花の声は、銀色の泡となって水の中へ溶けていった。

すると、鞄の中に入れていた青いノートが、ひとりでに姿を現した。

濡れているはずのページは、一枚も破れていない。

ノートは澪花の前で開き、まだ何も書かれていなかった白いページが淡く輝いた。

そこへ、銀色の文字が浮かんでくる。

『海は、すべての記憶を抱いている』

文字はすぐに光の粒へ変わり、深海へ流れていった。

澪花がその光を目で追うと、闇の向こうに巨大な影が見えた。

第二章の終わりに現れた、光の門だった。

近づくにつれて、その全貌が少しずつ明らかになる。

門は岩や金属で造られたものではなかった。

無数の星と、幾重にも重なる光の紋様によって形づくられている。

その表面には、澪花の知らない文字が刻まれていた。

けれど、なぜかその意味を感じ取ることができた。

——始まりと終わり。

——空と海。

——命と記憶。

——離れているように見えるものは、深い場所ですべて繋がっている。

澪花が門へ近づくと、表面に浮かぶ星々が一斉に瞬いた。

次の瞬間、辺りの景色が揺らぎ始めた。

門の光の中に、一人の少女が映し出された。

幼い頃の澪花だった。

少女は庭に座り、小さな花へ話しかけている。

風が吹くたびに頷き、花から返事をもらったように笑っていた。

景色が変わる。

少し成長した澪花が、夕焼け空を見上げて泣いている。

誰にも話せなかった悲しみを、空だけに打ち明けていた。

また景色が変わる。

誰かの苦しみを感じ取りながら、何もできない自分を責めている澪花。

笑顔の奥に涙を隠し、胸に浮かんだ言葉を飲み込んでいる。

それはすべて、澪花が心の奥へ沈め、忘れたふりをしてきた記憶だった。

「見ないで……」

澪花は目を伏せた。

胸の奥に押し込めていた寂しさが、一気に溢れ出す。

どうして自分だけ、こんなにも多くのものを感じてしまうのか。

どうして誰かの痛みまで、自分の痛みのように抱えてしまうのか。

ずっと、その感覚を弱さだと思っていた。

門の中に映る幼い澪花が、ゆっくりとこちらを振り返った。

その瞳には、責める色も悲しみもなかった。

ただ、今の澪花を待っていたかのように、優しく微笑んでいた。

少女は小さな両手を胸の前で重ねると、一筋の光を生み出した。

その光は門を越え、澪花の胸へ届いた。

温かな光に触れた瞬間、澪花の中に別の記憶が蘇った。

悲しんでいる人の隣に、黙って座っていたこと。

自分が書いた短い言葉を読んだ誰かが、「心が少し軽くなった」と伝えてくれたこと。

道端で震えていた小さな命を、そっと両手で包んだこと。

空から受け取った言葉を、消えないように青いノートへ書き留め続けたこと。

澪花が弱さだと思っていた感覚は、誰かの心へ寄り添うための、小さな光でもあった。

「私は……間違っていなかったの？」

問いかけると、光の門が鼓動のように脈打った。

一度。

二度。

そのたびに、深海の星々が輝きを増していく。

やがて門の中央に、縦に細い光の亀裂が走った。

閉ざされていた二つの扉が、長い眠りから目覚めるように、ゆっくりと開いていく。

門の向こうに広がっていたのは、さらに深い海ではなかった。

そこには、数え切れない星々と、青く輝く大きな惑星が浮かんでいた。

海底に開いた門の向こうに、本当の宇宙が広がっている。

その中心に、人の形をした白い光が立っていた。

顔も名前も分からない。

けれど澪花は、その存在を知っているような気がした。

ずっと空から自分を呼び続けていた声。

そして、心の底で忘れられることなく、自分を待ち続けていたもの。

白い光が、澪花へ向かって手を差し伸べた。

——ようやく、ここまで来ましたね。

それは、これまで聞いたどの声よりも近く、澪花の魂そのものを震わせた。

——今こそ、あなたが忘れた言葉をお返ししましょう。

次回　第四章「魂から届いた言葉」

光の門の向こうで澪花は、空の声の正体と、自分が忘れていた遠い約束を知る——。

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