電気は、生き物の中にあるものだったのか

2026年8月4日 06:54

スマホの充電が切れると、なんとなく、自分の一部が止まったような気持ちになります。

不思議です。電気は、機械の中にあるはずのものなのに。

カエルの脚が、電気の正体をめぐる論争を生んだ

電気の歴史をたどると、ひとつの、奇妙な論争に行き着きます。

1786年、イタリアの解剖学者ルイージ・ガルヴァーニは、カエルを解剖していました。

たまたま、金属のメスが触れたカエルの脚が、びくっと、けいれんしたのです。

ガルヴァーニは考えました。
「これは、生き物の体の中に、もともと電気が宿っているからではないか」

彼はこれを「動物電気」と名づけました。
生き物の中には、電気を生み出す、特別な力が備わっている。そう信じたのです。

けれど、同じイタリアの科学者、アレッサンドロ・ボルタは、この説に疑問を持ちました。

ボルタは、こう考えました。

「けいれんが起きたのは、カエルの体に、電気を生む力があったからではない。二種類の違う金属が触れ合ったからではないか」

これを証明するために、ボルタは、まったく生き物を使わない実験を行います。

亜鉛と銅、二種類の金属の板を交互に重ね、間に湿らせた布を挟みました。
すると、そこから、確かに電気が流れ続けたのです。

生き物は、必要ありませんでした。

1800年、こうして誕生したのが「ボルタ電堆」、つまり世界で初めての電池でした。

電気は、生き物の中に宿る特別な力ではなく、金属と液体さえあれば、どこにでも生み出せるものだったのです。

この論争には、実はもうひとつ、面白いねじれがありました。

ガルヴァーニの「動物電気」という考え自体は否定されましたが、のちの研究で、生き物の神経や筋肉が、実際に微弱な電気信号でやりとりしていることが分かってきます。

ガルヴァーニは、間違った説明をしながら、正しい現象の入口に、たまたま立っていたのです。

今、AIについても、似た問いが投げかけられていないでしょうか。

AIが賢く答えるとき、その中に、何か特別な「知性」が宿っているのでしょうか。
それとも、ボルタの金属板のように、ただの計算の積み重ねが、賢く見えているだけなのでしょうか。

ガルヴァーニとボルタの論争から、二百年以上。
私たちはまだ「賢さ」や「知性」の正体をめぐって、同じ形の問いを繰り返しているのかもしれません。

賢く見えるものの中に、本当に何かが宿っているのでしょうか。
それとも、賢く見えているだけなのでしょうか。
そして、その違いを、私たちはどうやって見分ければいいのでしょうか。