あるがままに描く時代の変わり目の人々の想い　平谷美樹『天酒頂戴』

　歴史小説と時代小説の両輪で活躍してきた作者の記念すべき百作目は、幕末から明治初頭の江戸を舞台に描かれる友情と迷いの物語。幕末の動乱の中で敵味方に分かれた小藩の若侍同士、それぞれの目に映る時代の流れと、その中の武士と町人の姿とは。そして揺れ動く二人の想いの行方は……

　大政奉還が行われ、徳川幕府が消滅した1868年――陸奥の南端に位置する東堂藩で生まれ育った三人の若侍、左馬之助、隼人、重蔵は、江戸屋敷を守る命を受けます。
　新政府と奥羽諸藩で緊張が高まる中、新政府につくか佐幕か藩論は真っ二つ。佐幕を主張する隼人と新政府につくべきとする重蔵も連日激しく言い争い、政治は上の人間がするものと決めつけている左馬之助は二人の仲裁に当たる羽目になります。

　そんな中、藩は新政府に従うことを決定、新政府軍の一員として上野寛永寺周辺に立て籠もる彰義隊を討伐するよう命じられます。しかし隼人はその方針に反発し、彰義隊加入のため脱藩。そして始まった上野戦争の中で、隼人と重蔵はついに敵味方として対面――しかし重蔵は横合いから別の侍に斬られて命を落とすのでした。
　そして駆けつけた左馬之助が見たものは、重蔵の亡骸の傍らに呆然として立つ隼人の姿。左馬之助は、その場から逃げ去った隼人を討つと、心に誓うのでした。

　刀を捨てて市井に隠れ、元秋田藩士の寺子屋師匠に匿われ、寺子屋を手伝う隼人。はじめ新政府の巡邏隊として、やがて知り合った元侍の口入屋と娘の世話で、古着屋に身をやつして隼人を探す左馬之助。江戸の町人たちの間で二人が見るものとは……

　冒頭で触れたように歴史小説と時代小説の両方で活躍してきた作者ですが、大別してその舞台は、前者は東北の諸藩を、後者は江戸の市井を舞台にしてきた印象があります。本作はある意味そのハイブリッド――江戸の市井から見た（そして東北の情勢も密接に絡んだ）社会の姿を描く物語となっています。

　この時期――というより戊辰戦争期の東北諸藩の困難な立場は、ここで記すまでもないでしょう。藩の方針だけでなく個人の立場も絡み、昨日までの隣人が敵味方に分かれ、そして戦後の明暗がはっきりと分かれたその姿は、これまでもさまざまな作品で描かれてきました。
　東北の架空の小藩を背景とした本作も、その一つのように思えます。しかしそれぞれの形で主家を離れ、市井で暮らす二人の主人公を通じて、物語はさらに複雑な様相を呈することになります。

　そんな本作の複雑さの理由は、登場人物それぞれが、それぞれの立場で主義主張を持ち、それが時としてぶつかりあう点を克明に描くことによります。
　もちろん、幕末もので武士同士の異なる主義主張がぶつかり合うのはむしろ当たり前でしょう。しかし本作は武士だけでなく、町人たちもまた、それぞれの想いをはっきりと持ち、自己を主張するのです。

　この辺りの感覚は、作者がこれまで描いてきた江戸ものの延長線上にあると感じますが（特に口入屋の娘・ときのキャラクター）、幕末における武士たちの姿だけでなく、彼らをある意味客観的に見る町人たちの姿を描く本作の在り方は、タイトルの「天酒頂戴」において最も象徴的に描かれることになります。

　京から東京への遷都と、明治天皇の江戸城入城を祝して、明治政府が市中に樽酒を配ったという「天酒頂戴」。江戸改め東京の人々はこれを喜び、何日も祭礼のように浮かれ騒いだといいます。
　最初にこの史実を知った時、その少し前まで江戸っ子を誇ってきた人々の変わりように鼻白んだのを覚えています。しかし悪くいえば町人たちの能天気さを象徴するようなこの出来事を、本作は全く違った角度から浮かび上がらせます。町人たちのしたたかさをはじめとする、さまざまな想いを描くことで……

　しかし本作は同時に、そんな町人の在り方を、正しいとも悪いとも決めつけません。いや、本作は登場人物たちの生き方や想い――その価値を判断しません。白黒つけるのではなく、ただそれがそこにあることを、あるがままに語るのです。
　それが本作の複雑さの最も大きな理由なのですが、一歩間違えればとっ散らかりかねないそのスタンスを、本作は抑制を利かせた筆致によって描ききっています。

　それこそが、この時代を――この時代に生き、死んだ人々の姿を誠実に描くことを可能にする（たった一つとはいわないまでも）手法なのだと、本作を読んで感じ入った次第です。