なぜパンダは白黒なのか？

・「パンダって、なんで白黒なの？」子どもの素朴な疑問

先日、動物園でパンダを見ていたときのことです。隣にいた親子の会話が耳に入りました。

「ママ、なんでパンダって白黒なの？」

そのお母さんは少し考えてから、「うーん、どうしてかなぁ」と苦笑いしていました。
私たちはパンダの白黒模様を受け入れていますが、その理由を説明できません。

それもそのはず、研究者たちも決定的な結論を出せていません。
しかし、パンダが白黒な理由を説明する研究はあります。

パンダが白黒に進化した理由を解説します。

・白黒模様に進化するのは不利？

多くの哺乳類は、茶色や灰色などの地味な色をしています。
これは、カモフラージュのためです。
たとえば、鹿やウマ、クマなどは森林や草原に溶け込む色をしていますよね。

ところが、パンダの白黒模様はどうでしょうか？
森の中ではむしろ目立ちます。
進化の過程で生存競争に勝ち残るためには、できるだけ敵から見つかりにくいほうが有利なはず。なのに、なぜパンダは白黒に進化したのでしょうか？

この疑問を解明するため、アメリカのカリフォルニア大学デービス校の研究チームが、分析を行いました。

・パンダの白黒模様の秘密を解く！

研究者たちは、パンダとその他の195種類の肉食動物と39種類のクマ科の動物を比較し、パンダの白黒模様の秘密を分析しました。
その結果、パンダが白黒模様になった主な理由が明らかになりました。

① 白色は「雪の中でのカモフラージュ」

パンダの生息地である山岳地帯では、冬になると雪が積もります。白い体毛は雪と同化し、捕食者から身を守るのに適しています。

② 黒色は「日陰でのカモフラージュ」

休憩する時、食事をする時は日陰で行います。その際、手足が黒いとカモフラージュになります。森のなかで隠れやすくなります。

③ 顔の模様は「コミュニケーションツール」

黒い耳 → 捕食者に対して「強そう」と思わせる。威嚇のため。
目の周りの黒い模様 → 仲間同士の識別や、ライバルへのアピール。

パンダが白黒模様なのは「敵から身を隠しつつ、仲間とコミュニケーションを取る」ためのようです。

なお、太陽の光を吸収して熱を得るため、手足が黒くなったという説もありますが、今回の研究では可能性が低いと結論付けています。

・パンダは「かわいい」のために白黒になりませんでした

「パンダの白黒模様は、単にかわいく見えるため？」という説もあります。
動物の中には「かわいい姿」に進化することで敵から攻撃されにくくなるケースもあります。
しかし、今回の研究では「かわいい」は関係ありませんでした。

パンダをかわいいと思うのは、人間だけなのかもしれません。

・まとめ：パンダが白黒なのは生き残るため

パンダの白黒模様は、見た目のかわいさだけでなく、厳しい自然の中で生き残るための進化の結果でした。

白い体毛は雪の中でのカモフラージュ
黒い手足は日陰でのカモフラージュ
顔の模様は仲間とのコミュニケーションツール

パンダの白黒模様には立派な「生きるための理由」があったようです。
次に動物園でパンダを見たときは、この進化の秘密を思い出してみると、また違った魅力を発見できるかもしれません。
特に、雪の日に見るとカモフラージュされて、見つけにくいかもしれません。

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参考文献
Why is the giant panda black and white?