PLANET LAND ー 彗星から惑星へ ー 第27話　好きなことを好きなだけ

第27話　好きなことを好きなだけ

　ユズは鉄板の前に立ったまま、含みのこもる笑顔で、杏奈の隣にいる河瀬を頭の先から足元まで眺めた。

「ええな〜」
「人があっつい中、汗水垂らしてたこ焼き焼いてんのに、こんな爽やかイケメンとデートですか？うらやましいわ〜」

　わざとらしい明るい声。
　杏奈はぎくりとして、慌てて手を振る。

「ち、違います、そんなんじゃ……」

　と、言いかけたところで、河瀬がきょとんとした顔で杏奈とユズを交互に見た。

「知り合い？」

「サークルの……先輩」

「……先輩」

　そう呟いた瞬間、河瀬はすっと背筋を伸ばした。

「押忍！　自分は！　六星大学、體育會（たいいくかい）弓道部、一回生！　河瀬清彦です！　同校の先輩とは知らず、ご無礼、失礼しました！　押忍！」

　たこ焼き屋台の店先での大声。
　腰から90度に綺麗に曲げた、完璧なお辞儀。
　ユズも杏奈も、揃ってぽかんと口を開けて眺めてしまった。
　先に我に返ったユズは、目を白黒させたかと思うと、じわじわと肩を震わせる。

「……杏奈ちゃん？　あんたのお友達、天然記念物？」

　杏奈は河瀬とユズの間で視線を往復させた。

「あ、あの、弓道部の河瀬くんです」
「高校のクラスメイトで、たまたま同じ学校で……今日、ちょっと応援に行ってて」

　何故か慌ててしまう自分に疑問を感じながらも、とにかく言葉を重ねる。
　すると、ユズの表情がますます何かを勘繰るように見えた。

「あ、知っとる、弓道部の安積さんに聞いたことあるわ」
「インターハイ準優勝のすごい一回生おるって」「けど……同じ高校のクラスメイト……」
「で、ふたりは同じ大学……」
「これはこれは？……ふ〜ん」

　これ以上は、何かを言うたびに墓穴を掘ってしまうと悟った杏奈は、冷や汗を浮かべて推し黙った。
　対照的に、河瀬はまったく何も気づいていない様子で、たこ焼きのソースの焼ける匂いを、目を閉じて思い切り吸い込んでいる。

　ユズは舟皿にたこ焼きを並べながらも、口元だけはにやにやと笑っていた。

「へ……変な、勘違いしないでくださいね」

　杏奈が思わずそう言うと、ますます楽しそうに目を細めるユズ。
　その時、河瀬が口を挟む。

「応援してくださって頂いたお礼に、ご馳走を奢らせて、頂いてさせてもらうお約束をしておりましたので」

　一瞬、鉄板の前の空気が止まった。
　杏奈はまばたきを忘れ、ユズはピックを持ったまま固まる。
　数秒の沈黙のあと、ユズの笑顔が勘繰るような含みを持ったものから、純粋な可笑しさのものに変わった。

「河瀬くん……言葉遣い……変やで」

　すると河瀬は、はっとしたように背筋を伸ばす。

「押忍！先輩方から！お目上の方には、お最上級のお敬語でお話しかけろ！と言われましたので」

　ユズは、もう限界寸前の様子で肩を震わせた。

「なんでも『お』つけたらええってもんやないで」

「押忍、失礼しました」

　ユズは、噴き出すのを堪えながら告げる。

「あー、もう普通にして」
「疲れるわ」

　河瀬はそこで考え込み、少しだけ肩の力を抜いた。

「ほうですか？　ほじゃ」

　ユズはとうとう噴き出してしまう。

「君、面白いなあ」　

　たこ焼きを舟皿に盛りながら、にやにやと河瀬を見上げた。

「河瀬く〜ん、せやったらもっとええとこ奢ったりな」
「ポートピアの展望レストランのディナービュッフェとか」

　からかう気まんまんの声だ。
　本気の提案ではないことは、分かりきっているはずだった。
　嫌な予感がした杏奈が河瀬を見ると、真顔のまま目を見開く。

「ほら、やっぱり！」
「田澤さん、今から神戸行こう！」

「じゃから今月、生活できんなるじゃろ！？」　

「杏奈ちゃん、息ぴったりやな」
「高校の時から仲良かったん？」

　二人はまた顔を見合わせる。

「あの時は……あんまり」

「ほとんど話しとらんかったです」

　ユズは小さく頷いた。

「卒業以来、離れた場所で再会、それも同じ学校か……杏奈ちゃんも書かんような、ベタな展開やんなあ」

「もう、やめてくださいよ」

　ユズのからかいに、顔を赤らめて否定する杏奈だったが、河瀬はただ首を傾げている。
　ユズが、たこ焼きの入ったふたつのビニール袋を差し出した。

「はい、ふたつで1200まん円」

「まじですか？」

「ギャグじゃって！」

　河瀬が真顔で聞き返すと、杏奈が即座に突っ込む。
　ユズはとうとう声を上げて笑いだした。

「ほんま河瀬くん、おもろいわ」
「どやろ？今度お姉さんとデートしてみんか？」

　杏奈は思わず顔を上げた。

「ユズさんには雄吾さんがいるでしょう？」

　間髪入れずに返すと、ユズはくすっと笑う。

「いややな、冗談やって」
「ほな、気いつけてな」

　たこ焼きを手渡しながら、軽く手を振る。
　河瀬はビニール袋を受け取ると、その場で背筋を伸ばした。

「失礼します！」

　ぴしっと声を張り、深々と頭を下げる。
　またも腰から90度曲がった最上級のお辞儀である。
　杏奈は慌ててその腕を引いた。

「ちょ、もうええって！行くよ！」

　半ば引きずるようにして、その場を離れる。
　ユズは二人の後ろ姿を見送りながら、口元に小さな笑みを浮かべた。

（聡志、思わぬ強敵出現やで）

　くすり、とひとりで笑った。

　ワンルームの部屋、パソコンの画面だけが白く光っている。
　机に向かっていた聡志は、キーボードの上で手を止めたまま、深く息を吐いた。

「あー、くそ！レポート、先進まねえ！」

　頭を抱えて椅子にもたれかかり、頬を膨らませながら、大きなため息をついた。

　夜の公園の、街灯に照らされたベンチに、杏奈と河瀬が並んで腰を下ろす。
　杏奈は、湯気の立つ舟皿を膝の上にのせて、たこ焼きを串に刺してふう、ふう、と小さく息を吹きかけていた。
　その隣で、河瀬は待ちきれなかったらしい。杏奈が止める間もなく、ひとつをそのまま口へ放り込んだ。

「ふわっつ！」

　次の瞬間、河瀬の顔がひきつり、口をパクパクさせて悶絶し始める。
　杏奈は呆れて目を丸くしながら、ため息をついた。

「たこ焼き、いきなり口に放り込んだらいけんじゃろ」

　さっきまで弓道場で見せていた、あの気迫に満ちた雰囲気は微塵も感じられない。
　杏奈は思わず苦笑いをしながら、ペットボトルを差し出す。

「ほら、お水飲みんさい」

　河瀬はほとんど反射でそれを受け取ると、ぐびぐびと勢いよく喉を鳴らした。
　ようやく一息ついて、深く息を吐く。

「ふう、助かったわ、ありがとう」
「べろ、火傷してしもうた」

　あまりにも素直な言い方に、杏奈はとうとう小さく笑ってしまった。

「河瀬くん、クールな人かと思うとったのに、イメージ崩壊じゃ」

　その言葉に、河瀬は少しだけ眉を寄せる。

「そんなん、俺意識しとったわけじゃないけえ」「田澤さんがそう思うとっただけじゃろう？」

「まあ、そうじゃけど」

　河瀬はたこ焼きを一つ、今度は慎重に冷ましながら口に入れて、それからふと思い出したように口を開いた。

「サークルって、何しよるん？」

「演劇サークル」

「そこで何を？」

「お芝居の、台本書きよる」

　河瀬の動きが、ぴたりと止まった。

「お話を作りよる、ちゅうこと？」

「そう」

「先輩たちが言うとった、大ホールの舞台すごかったって」
「それ、田澤さんが書いたん？」

「うん」

　短く答えると、河瀬はじっと杏奈を見る。
　その目には、まっすぐな驚きがあった。

「すげえ」

「え？」

「田澤さん、すごいわ」
「俺、全然知らんかった」

　杏奈は、一瞬だけ目を逸らす。

「あ、ありがとう」

「どんなお話なんや？」

　杏奈は少しだけ迷ってからスマホを取り出した。

「これとか」

　動画サイトを開いて、「ハローライフ」を再生した。
　画面の光が浮かび上がる。
　河瀬は、少しだけ身を乗り出して覗き込むと、眉が寄り、視線が揺れて、やがて動かなくなる。
　言葉が、出てこない。
　杏奈は何も言わず、ただ隣でその横顔を見ていた。
　やがて、河瀬の肩が、ほんのわずかに震える。
　息を飲む音が、小さく漏れたが、声は出さないままただ画面を見つめ続けていた。
　夜の公園に、静かな時間だけが流れていく。
　動画が終わっても、河瀬はしばらく何も言わなかった。
　杏奈は沈黙に気まずさを覚えて、思わず苦笑する。

「ちょ、大袈裟じゃって」

　しかし、河瀬は首を振った。

「田澤さん、すごいわ」
「これ、田澤さんにしか書けんもんじゃろ？」

「河瀬くん……」

「俺のやりよる事は、決まった射の型を覚えて、弓を引いて、矢を放つだけじゃ」
「田澤さんは、誰も知らん、誰も書けんもんを生み出しよる」

　そこで一度、河瀬は言葉を切った。
　少しだけ唇を噛んで、それから小さく笑う。

「俺、ちっさいのう」

　杏奈はすぐに首を横に振った。

「けど、二十射皆中（にじゅっしゃかいちゅう）は、誰にも出来んことじゃろ？」

　河瀬は膝の上の舟皿に目を落としたまま、ぽつりと返す。

「簡単にできるやつを俺は知っとる」

　青島のことだ、と杏奈にはすぐわかった。
　あの日、学食で聞いた名前が頭をよぎる。
　試合の時、河瀬が見つめていた的の向こうにある存在。

「けど、河瀬くん自身が出来るようになる為に、かなり努力したんじゃろ？」

　そう言うと、河瀬は少しだけ黙った。
　夜風がベンチの足元をすり抜けていく。

「努力…か」
「しとらんよ」

「しとるじゃろ？」

　すると河瀬は、困ったように笑った。

「皆んなは言うてくれる」
「俺、他の皆んなの何倍も、何百本も引きよるって」
「けど、それは俺にとったら、好きな事を思う存分楽しんだだけじゃ」

　杏奈は河瀬の目を見つめた。
　彼もまた、自分の言葉を信じて疑っていない、確信を持った視線を返す。
　それほど河瀬にとって弓を引くということは、当たり前のことなのだろう。

「河瀬くんは強いなあ」　

「俺、喧嘩とかした事ないで？」

「その強さじゃのうてさ！」

「ほうか」

　河瀬は小さく返すと、少し視線を落とした。

「まあ、ほじゃから、こんな六星みたいな名門に入れてもらえたんよ」
「一生懸命勉強しとった田澤さん達には、申し訳ないくらいじゃ」

　素直に出てくる、ひねりも飾りもない言葉。
　杏奈はしばらく黙って、その言葉を聞いていた。

「それだけ、自分の弱みを正直に表に出せるのが、河瀬くんの強さじゃと思うよ」　

「……ピンと来んけど、田澤さんが言うならそうなんじゃろ」

　杏奈は小さく笑い、手の中のたこ焼きに視線を落とす。

「うちも、今、正直悩んどって」

　河瀬が隣で少し身を乗り出した。

「どしたんね？」

「年末に新しいお芝居をやるんじゃけど、二時間もやる長編なんよ」
「会場も凄いし、サークルの皆さんとか、お客さんが満足いくように出来るか、わからんで」

　言い終えたあと、自分でも少しだけ肩の力が抜けるのを感じる。
　河瀬はふっと視線を落とした。

「ごめんの」

「なんで謝るん？」

　河瀬は少し困ったように笑った。

「そんな大変な時に誘うてしもうて」

　その言い方が素直すぎて、杏奈は小さく首を振る。

「ううん。今日はええ気分転換になったわ。それに――」

　そこでふと、昼間の射場（しゃじょう）が脳裏に蘇る。
　二十射目、張り詰めた会の中で、ほんの一瞬だけ自分と目が合ったこと。

「本当の河瀬くんを見れたけえ」

　杏奈がそう言うと、河瀬は少しだけ目を丸くした。
　けれどすぐに、照れたように視線を逸らす。

「俺が言うても的外れかも知れんけども、田澤さんは、田澤さんが楽しいと思うものを書いたらええと思うよ」

　難しい言葉じゃない。
　しかしすっと胸に入ってくる。

「そうかいね？」

「俺も、自分が好きで楽しゅうてやりよることやけえ」
「それが、学校にも、仲間にも役に立っとるみたいじゃし」
「田澤さんの悩みと、比べるもんでもないけど」

　杏奈はその言葉を胸の中で一度転がす。
　自分が楽しいと思うものを書く。
　たったそれだけのことなのに、いつの間にか一番見えなくなっていた気がした。

「河瀬くん、ほうか……ほうじゃね！」
「うち、がんばれそうじゃ」
「今日はありがとう」
「今から書いてみる！」

　その勢いに、河瀬もつられたように笑った。

「うん、頑張りんさい」

　杏奈は大きく頷く。

「河瀬くんも、今度は青島さんに勝てるとええね」

　その名前が出た瞬間、河瀬の目の奥に、昼間の射場と同じ火がちらりと灯った。

「おう、今度は勝つけえ！」

　夜の公園に、その言葉が妙にまっすぐ響いた。
　杏奈は、はっと思い出したように口を開く。

「あとね」

「何？」

「卒業式の写真、うちにもくれんかいね？」

　一瞬、河瀬の表情が固まる。

「あ、ああ、ええよ……」
「けど、やり方が……わからんけえ」

「スマホ、貸してみんさい」

「え？　あ、ちょ――」

　杏奈は河瀬の手からするりとスマホを受け取って、手慣れた手つきで画面を開いた。
　その瞬間、杏奈の動きがぴたりと止まる。
　待ち受けに設定されていたのは、卒業式の日に撮った、あのツーショットだった。
　少しぎこちない笑顔の自分と、その隣でどこか硬い顔をしている河瀬。

　河瀬のほうが、先に耐えきれなくなったように口を開く。

「いや……よう撮れとったから、つい」

　杏奈は小さく息をついて、それ以上は何も聞かず、メッセージアプリを開く。
　自分の連絡先を登録すると、写真を移して河瀬に返した。

「また、なんかあったら、連絡ちょうだい」

　河瀬は受け取ったスマホを見下ろし、それから杏奈を見た。

「う、うん」
「今日は、ほんまありがとう」

「こちらこそやけえ」

　河瀬と別れて、ひとりになった帰り道だった。

　夜風が頬を冷ます中、さっきまでのやり取りを何度も思い返していた。
　真顔で今から神戸へ行こうと言い出したことや、たこ焼きを熱いまま口に放り込んで悶絶していた顔。
　動画を見て、声もなく泣いていたこと。
　努力ではなく、好きなことを好きなだけやって来ただけだという、何も飾らない素直な言葉。

「けど、河瀬くん、あんなに弓が好きじゃのに、怪我したりして、できんようになったらどうなるんじゃろう？」

　その瞬間、不意にフタバの姿が浮かんだ。
　帰りたいと願いながら帰れない時間。
　やりたいことがあるのに、身体が追いつかない苦しさ。
　杏奈ははっと息をのんだ。

「そうか……フタバさん」

　ようやく少しだけわかった気がした。
　病気のこと。
　戻ってこられないこと。
　みんなが心配していること。
　それより何より、好きで当たり前みたいにそこにあったものが、ある日急に自分の手から離れてしまったこと。

　それを、河瀬を見て初めて、自分の中で具体的に掴んだ気がした。
　励ますつもりで言ったこと。
　待っている、と伝えたこと。
　それがフタバにとって、どんなふうに響いていたのか。
　戻りたいに決まっている人に、戻ってきてと言うこと。
　やりたいに決まっている人に、また一緒にやろうと言うことが、どれほど残酷かを理解し、杏奈は唇を噛んだ。

「うち、無神経すぎたな」
「……どうしよう」

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