【短編小説】御所の菊花展 ― 桜と菊

　秋晴れの空の下、京都御所の庭で菊花展が静かに開かれていた。
　金や白の大輪の菊が整然と並び、香りが風に流れる。
　その間を、誰にも見えぬ姿で菊の精が歩いていた。
　背筋をまっすぐに、花に手を添え、丁寧に整えてゆく。忠義と約束を重んじる彼にとって、この催しは誇りそのものだった。

　そのとき、秋の風に紛れて、ひとひらの桜の花弁が舞い込んできた。
　「まぁ、今日の菊は見事ね。秋の庭も悪くないわ」
　背後から柔らかい声が響く。振り返れば、淡い桃色の光を纏った桜の精が、にこやかに立っていた。
　白く長い袖を優雅に揺らし、唇にはいたずらっぽい笑み――だが、その笑みの奥に、わずかな翳りがあった。
　彼女の頬はほんの少し青ざめ、指先から舞う花弁はどこか脆く崩れやすい。
　「桜……ここは私の仕事場だ」
　「仕事ばかりの菊くん、たまには顔を上げないと花の香りまで固くなっちゃうわ」
　軽やかな声の裏で、桜の精は胸の奥に重い風を感じていた。春の頃より土が痩せ、人の心が薄れつつあるのを、精霊の身体は敏感に受け取ってしまう。
　「……私は責任を果たしているだけだ」
　桜の精はその言葉に一瞬目を伏せ、そっと囁いた。
　「でも、こうしてまた会えてうれしいのよ」

　そのとき、目の前に人の気配が近づいた。
　小さな鉢を両手に抱えた老夫婦が、菊の列の間をゆっくり歩いてくる。
　妻が鉢をなでながら微笑む。
　「今年もよく咲いたわねえ」
　「昔は春になると一緒に桜を見に行ったな」夫が頷く。
　「今はもう遠出できないけど、こうして菊に桜色を混ぜられたからね」
　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　その光景に、桜の精はふっと微笑んだ。
　「見た、菊くん？　人はこうして花に思い出を託していくのね」
　菊の精は低く答える。
　「……あれが人の愛のかたちか」
　桜の精はそっと囁いた。
　「素敵だわ、ああやって季節を重ねて記憶を紡ぐなんて」

　そのとき、菊の精は桜の頬の青白さに気づき、眉をわずかにひそめる。
　「……桜、君、少し痩せた？」
　「気のせいよ。ほら、見て、菊くんの花は本当に立派ね」
　桜の精は笑みでごまかしたが、指先からこぼれる花弁はひとひら、黒い影を帯びていた。

　御所の空に雲が流れ、光が菊花展を照らす。
　桜の精の袖から淡い桃色の光がこぼれ、金の菊の花弁と混じって風に舞った。
　春と秋の香りが、ひとつの風の中に溶けていく。
　二人はしばし言葉をなくし、ただその風を胸いっぱいに吸い込んだ。

　やがて桜の精が小さく囁いた。
　「菊くん、来年もここで、また逢いましょうね？」
　菊の精は一瞬目を逸らし、そっけない調子で答えた。
　「……別に、君と約束するためにここにいるわけじゃない」
　桜の精がくすっと笑う。
　「ふふ、顔が赤くなってるわよ、菊くん」
　「……だが、来年も花の世話は必要だ」
　その声は低く、しかしどこか柔らかくなっていた。
　霧のような光がふたりを包み、庭のざわめきの中に溶けていった。
　ただ、ひとひらの桜の花弁とひとひらの菊の花弁が、老夫婦の鉢のそばに寄り添って残っていた。

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