🌸第18話「病に伏せる桜」

　静かな風が、精霊界を抜けていく。
　桜の精は、薄桃色の花を散らしながら、寝台の上で小さく息をしていた。

　その傍らで、菊の精が冷たい布を取り替える。
　額の汗を拭う手つきは静かで、迷いがない。

「無理に喋るな。呼吸を整えろ」
　短い言葉に、穏やかな響きがあった。
　桜はわずかに頷き、か細く笑う。

　その時、ポピーの精が駆けてきた。
　外の光が差し込み、燃えるような赤髪が揺れる。

「クリスマスローズの精も倒れた。体温が下がってる」
「……そうか」
　菊はそれ以上言わず、布をもう一度絞った。

　沈黙を破るように、金木犀の精が現れた。
　いつも明るい瞳が、今日は曇って見える。

「みんな、弱ってきてる……。
　このままだと、春も、秋も、来なくなるかもしれない」

　すると、低く響く声が背後から届いた。
　松の精が歩み出る。背は高く、眼光が鋭い。

「まずいな。人の心と自然が壊されてきとるせいや。
　特に、東京湾の汚染は放っとけへん」

「どうすればいいんですか」
　金木犀が問う。

　松は少しの間、答えずに空を見上げた。
「……俺にもわからん。ただ――人間界に、もう影響が出はじめとる」

　その言葉と同時に、遠くで雷が鳴った。
　黒い雲が空を覆い、光が揺らめく。

　ポピーは拳を握りしめた。
「嵐が続けば、人の街が壊れる。守るべきものが、もう見えなくなっている」

　桜が苦しそうに目を開け、震える声で呟いた。
「……紗良……百合の双子……」

　菊はその手を静かに握る。
「任せよう。彼らなら、まだ届く」

　嵐の音が近づいてくる。
　花びらが舞い上がり、光と闇が溶け合った。