🌸第11話「夜の参道で繋いだ手」

　白百合が「少し気になることがある」と言い残し、夜の闇に溶けるように姿を消した。
　参道に残されたのは、紗良と黒百合だけだった。

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　石畳の道を歩く二人。
　不意に紗良が黒百合の手を取った。
「ほら、これで歩きやすいでしょ」
　まるで当然のことのように、指先を重ねてくる。

　その瞬間、黒百合の体に絡みついていた棘のような痛みが、すっとほどけていった。
　胸の奥を締めつけていた重苦しさが、光に溶けるように消えていく。
　呪いに縛られた身が、ひとときだけ解き放たれる感覚――。

　思わず立ち止まりそうになり、黒百合は心底戸惑った。

「……子供の手を握って、何の意味がある」
　精いっぱいの反発を口にする。

　紗良は肩をすくめ、小さく笑った。
「子供なんて思ってないよ。最初から」
　その声音は淡々としているのに、不思議と胸をかき乱した。

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　石畳の段差で紗良がふらつき、黒百合の方へと傾いた。
　ほんの一瞬の仕草なのに、吐息が重なりそうな距離に、視線を受け止めきれず彼は目を逸らす。
　近づいた温もりに、心の奥で何かがざわめいた。

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　ずっと人間を憎んできた。
　公害で仲間を奪われ、呪いに囚われ、憎悪を生きる支えとしてきた。
　そのはずなのに。

　隣を歩く少女の言葉と仕草が、閉ざされた心の奥へと静かに染み込んでいく。

「……俺は、人間なんて嫌いなはずなのに」
　無意識に零れた言葉に、紗良は歩みを止めず答えた。
「じゃあ、無理に嫌わなくてもいいんじゃない？」

　その背中が、夜の灯りに浮かび上がり、不思議なほど大きく見えた。

　夜風が吹き抜ける。
　彼自身が気づかなくても、その表情は確かに揺らぎを映していた。

　石畳に、桜の葉がひらりと落ちた。