🌸外伝③「小説家の戸惑い」

　あの日から、遊馬さんは妙にマメになった。
　電話で「元気か？」と気軽に声をかけてきたり、仕事帰りに「偶然近くに来たんだ。送ろうか？」と連絡してきたり。偶然なはずがないのに。

　――華やかすぎる人だ。
　大企業の御曹司で、女性に困ったことなんて一度もないはず。
　どうして私なんかに。

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　カフェで待ち合わせると、遊馬さんは当たり前みたいに笑顔で手を振ってきた。
「やあ、また会えて嬉しいな。君と話すと退屈しない」

「……そんなこと言って、どなたにでも仰っているんでしょう？」
思わず皮肉めいた声が出てしまう。

　遊馬さんは肩をすくめ、軽く笑った。
「まあ、そう思うよな。でも――君のことは特別だ」

　不意に真剣な眼差しになった。
　その温度差に胸がざわつく。

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　小説の話になると、不思議と盛り上がった。
　遊馬さんは読書家ではないけれど、話を聞くのが上手で、私の言葉を面白がって受け止めてくれる。
　笑っているうちに、彼が遠い世界の人だという感覚が、ほんの少し薄れた気がした。

　……だからこそ、怖い。

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　帰り道。街灯に照らされる遊馬さんの横顔は、やけに整っていて、隣を歩くのが不釣り合いに思えて仕方ない。

「……もうやめてください」
　気づけば、小さな声が漏れていた。

　遊馬さんは立ち止まり、ゆっくりと振り返る。
「やめる？　俺が君を好きなのを？」

　笑いながらも、その声は真剣だった。
「……残念だけど、本気をやめられるほど器用じゃないんだ」

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　胸が痛い。
　信じたい。けれど、信じて傷つくのが怖い。

　足早に家へ向かいながら、耳の奥で彼の声が反響していた。
　扉を閉めても鼓動は速いままで、鏡に映る自分が少し赤い顔をしている。

　夜風がふと流れ込み、ほんのり甘い金木犀の香りを運んでくる。

――あの日。
　精霊がそっと自分の背中を押してくれたことを思い出す。

　その温もりが、遊馬さんの真剣な眼差しと重なった。

「……信じても、いいのかな」

　小さくつぶやいた声は、夜の光に溶けていく。
　戸惑いの奥に、まだ小さなけれど確かなときめきが芽吹いていた。