シロクマ文芸部｜水を飲む｜ゴルジェの女たち

ゴルジェの女たち　―前編―

　アニマルクッキーを一つ、静かに噛み砕いた。

　ロビーの隅に背をあずけ、ランは部屋を見渡した。

　山奥の二階建て、寂れたホテル『スワン』。チーム「ゴルジェ」のいくつかある隠れアジトの一つだ。今日は非常招集がかかっている。

　集まったのは五人の女たち。

　カウンターの前で腕を組むナンバー２——マスターの実の妹。苦々しい顔をしている。何かを切り出す前の顔だ、とランは思った。

　その周りに固まるコードネーム、トリプルナクスの三姉妹。長女ナー、次女クー、三女スー。三人は常にまとまって動く。水が低いところへ流れるように、自然と群れる。

　そして、ランの隣に立つアコ。首をコキリと短く鳴らし、ロビーをひと舐めするように見回している。

　何かがおかしい、とランは感じていた。

　非常招集の理由を、ナンバー２はまだ誰にも告げていない。なのに、この場の空気はどこか——決壊寸前の水面に似ていた。

「みんな、聞いて」

　ナンバー２は苦々しい表情で切り出した。

「マスターは留守よ。街の歯医者へ外出中。……マスターはね、最近『婚活』に目覚めているの。こともあろうに、私たちが行ってるよろしくない仕事から引退して、普通の男と結婚したがっている」

　トリプルナクスの三姉妹が顔を見合わせた。

「え、じゃあ私たちは自由？」

「退職金は出ますか？」

「あちゃー、無職かぁ〜」

「泥にまみれた水は、きれいな水にはなれない！」

　ナンバー２の妹は唇をとがらせた。

「マスターはね、すべてを清算してから結婚する気よ。これまで私たちを『水魚の交わり』みたいに重宝してくれたのは——最後にまとめて溺死させるためだったのよ」

　嫌な話だと、誰もが感じた。

「つまり……妹の私も含めて、全員抹殺するってこと。マスターのあの大きな寝言で、化けの皮が剥がれたわ。だから、やられる前にやる。そして、マスターが部屋に隠してある大金を全員で分けましょう」

　アジトの空気が、一瞬で「裏切り」の熱を帯びた。

「ああ。引き金を引いてしまえば『覆水盆に返らず』よ。いや、この場合は——『覆水、血の海に返らず』ね」

　三姉妹の長女ナーは、指先で銃の形を作っている。

「異議なし。いくら屈強のマスターでも、同時に仕掛けられたら、たまんないっしょ。すべてを『水に流す』なんて器用な真似はできないわ。……流れるのはあの人の血だけよ」

　次女のクーは爪をいじりながら言った。

　三女のスーは両手で顔を覆い、すでに手に入るはずの大金を妄想して、その場でぴょんぴょんと跳ねながら言った。

「数で勝てる！ 勝ったらあの大金を『湯水のように』使って、毎晩最高級水餃子を食べよ！」

　ランは、手にしていたアニマルクッキーをもう一つ噛み砕いた。隣でアコが首をコキリと短く鳴らした。ロビーの視線は、そちらへ向かなかった。

「話が早くて助かる。じゃあ、準備と行こうか」

　ナンバー２の現実的な脳筋作戦に、みんなが同意した。

　マスターが戻るまで、まだ少し時間がある。

　ナンバー２が作戦の準備を進める間、トリプルナクスの三姉妹は妙なものに目を留めた。カウンターの上に無造作に置かれた、水のペットボトルだ。

「これ、『ミズタマリの星神水』じゃない？ マスター、男運を上げるために毎日これを飲んでるって噂よ」

　三姉妹のテンションが一気に上がった。

「私たちもあやかりましょうよ！ マスターを消したあと、最高の男を捕まえるために！」

　三姉妹はグラスに水を注ぎ、一気にごくごくと飲み干した。

「あんたも飲みなよ」

　コードネーム「コアラン」——妹のランに、グラスが差し出される。

　ランは内心で冷ややかに笑った。アコも、同じだった——と、ランは思った。

（コアラは水を飲まない——）

　彼女のコードネーム「コアラン」の由来だ。

　野生のコアラがユーカリの葉の水分だけで生きるように、ランは絶対に「出所のわからない水」に口をつけない主義だった。用心深く行動すること——それが長く生き抜くための掟だった。

　ランは完璧な「飲むフリ」をして、口を拭う瞬間にすべて袖の中へと吐き捨てた。
　隣でアコも、同じようにした——はずだった。

　数分後。

「う、うう……お腹が……！」

　トリプルナクスの三姉妹が、一斉に下腹部を押さえて床に崩れ落ちた。

　超硬水のミネラルが胃腸を直撃し、強烈なけいれんを起こしたのだ。

　しかし激痛の割に「出ない」ため、彼女たちはただ猫背のまま、ロビーをのたうち回るしかない。

「ちょっと、あんたたち何やってんのよ！」

　ナンバー２が怒鳴った、その時。

　ガシャリ、と正面のガラス扉が開いた。

　戻ってきたのは、マスターだった。

　今日が診察日ではないことに途中で気づき、早めにアジトへ引き返してきていたのだ。そして運悪く——妹たちが自分を裏切って金を奪おうと話していた計画を、扉の向こうですべて盗み聞きしていた。

　マスターの両手には、狩猟用の散弾銃が握られていた。

「へぇ……私の寝言、よく聞こえてたみたいじゃない」

　マスターの冷え切った声がロビーに響く。

「お腹を壊して、ミミズみたいにうねっている奴らから、楽にしてあげるよ！」

ゴルジェの女たち　―後編―

　散弾銃の轟音が鳴り響き、ロビーの壁が容赦なく弾け飛んだ。

「ひぃっ、お腹痛いのに！」

　超硬水でお腹をカチコチに硬直させ、猫背のまま逃げ惑う三姉妹は、マスターにとって格好の標的だった。逃げる間もなく散弾を浴び、三人はお腹を押さえたまま一瞬で天国へと駆け上がっていった。

　一方のナンバー２は、カウンターの下で顔を歪ませていた。

（流行りのAIとかに相談したほうが良かった？ どこが悪かったの……）

　すでに三人が失われた。残りも、生きているかどうかわからない。

　数の利に、自分が大きな気持ちになっていたのも悪かった。姉であるマスターの恐ろしさを、あなどっていた。

　だが——姉に好き勝手やられるのは、どうしても嫌だった。

「あんたの遅活のせいで、私たちは水の泡よ！」

　カウンターから飛び出たナンバー２の妹が叫んだ。

　密かに隠し持っていた特殊なボーガンを素早く引き抜く。シュッ、と鋭い矢が放たれ、見事にマスターの胸へと突き刺さった。

「ぐっ……！」

　マスターは苦悶の表情を浮かべた。しかしさすがはゴルジェのナンバー１だ。妹をにらみつけると、再び銃口を向けた。

「向こう見ずな泥水みたいな人生をやり直すんだよ！」

　バァン。

　妹は、床に倒れ込んだ。

　胸を撃ち抜かれたマスターも、そのまま崩れ落ちた。

　

「……生きてる？」

　物陰の暗がりから、声がした。

　アコだった。

「うん……。でも、みんな……」

「関係ないわ。マスターの大金を私たちが全部いただくの」

　ランはアコとともに、マスターの部屋がある二階へと駆け上がった。

　部屋の奥に鎮座する、古びた鉄製の重厚な金庫。しかも半開きで、中の一万円札がはみ出している。

「あった——！」

　気づいたときには、アコの背中が金庫へと駆けていた。

（あのマスターが、こんなわかりやすい場所に大金を入れておくだろうか）

　ランの足が、一瞬止まった。

「待って！」

　でも、遅かった。

　バチバチバチバチィィィッ！！

　金庫の表面から、凄まじい高圧電流が放たれた。

「用心深くが……つい、嬉し……くて」

　アコは、白い煙を体から出しながら床に倒れ込んだ。

「お、お姉ちゃん……！！」

　アコは、もう息をしていなかった。

　しばらく、ランは動けなかった。

　部屋が、しんと静まり返っている。煙だけが、ゆっくりと天井へ昇っていった。

　——気づけば、ずっとそうだったような気もした。

　ランはゆっくりと立ち上がり、気持ちを切り替えた。

　部屋の隅に大量に積まれた、水のケースに視線を向ける。

　注意深く、一つの箱を開けた。

　中に、大金が入っていた。

　一万円札がぎっしり詰まったボストンバッグを肩にかけると、ランは姉に小さな声でバイバイと別れを告げた。

「私の流す涙は、聖水ではなく、ただの食塩水だ」

　科学的視点で分析することで気を取り直すことにした。

　ランはホテルの前に停めてあった車に飛び乗り、アクセルを限界まで踏み込んだ。山道を猛スピードで下っていく。

　やがて、山を降りるにつれ、張り詰めていた緊張が解けていった。

　喉が、カラカラに乾いていた。

「はぁ……み、水……」

　ふと見ると、道路の脇に一台の自動販売機があった。

　ランは車を急停車させ、自販機へと駆け寄る。

　だが——その自販機は、どこか不気味だった。

　並んでいるボタンの商品のすべてが、あのホテルのロビーで見たものと同じ「透明な水のペットボトル」だけだったのだ。

　ランは一瞬、手を止めた。

（……大丈夫かな、これ。またあのお腹が痛くなるお水じゃないよね？）

　喉の渇きは、もう限界だった。

「……まあ、自販機のお水なら、工場できれいにされてるよね」

　自分に言い聞かせ、チャリンとお金を入れる。

　ガコン、と落ちてきた冷たいペットボトルのキャップを開け、一気に喉へと流し込んだ。

「い、生き返る……！」

　昼下がりの山道が、ひっそりと続いていた。

　その、幸せな瞬間だった。

　山道のカーブの奥から、プシューーーッ！！という不穏な破裂音が響いた。

　左右にふらふらと蛇行しながらこちらへ向かってくる、巨大な大型トラック。

「あれ……」

　だんだん近づいてくる。

　逃げないと——

　そう思ったが、遅かった。

　何トンもある鉄の塊が、ゴロゴロドカーン！ と突っ込んできた。

　——ドンッ。

　激しく凹んだ車と、ひらひらと風に舞う一万円札。

　そして、誰の喉も潤せなかったお水が——アスファルトの上へ、ゆっくりと広がっていくだけだった。


（ゴルジェの女たち・fin）