何として、生きていく？【ファンタジーエッセイ｜異世界記録】

ひまわりは、今年も咲いた。
けれど、この土地の花は、どこかくたびれている。

茎は曲がり、花びらはところどころ欠けていて。
遠くから眺めれば、みんな俯いているようにも見えた。

それでも少女は、この場所が好きだった。

「今年も咲いてくれて、ありがとう」

そう言って、ひまわりに触れる。

小さく咲いた花は摘んで、家へ連れて帰る。

広くもなく、豊かでもない。
けれど、家族と肩を寄せ合えば、ちゃんと憩いを感じられる場所。

その家の前に花を飾るのが、少女は好きだった。

──まだ、この世界には花が咲くんだよ。

戦火を逃れ、その土地で暮らす大人たちへ。
そんなことを伝えられるような気がしたから。

大事だと思うものを、大切にしなさい。
人には、優しくしなさい。

それが、苦しい日も嬉しい日も共に生きてきた両親から、少女が教わったことだった。

──その日。

ひまわり畑の奥に、見慣れない“大きな機械”が倒れていた。

少女が最初に抱いたのは、恐怖ではなかった。

「……あなたは、だれ？」

返事はない。

鋼鉄の身体には、無数の傷。
大きな砲身はひしゃげ、装甲の隙間から覗く機構も、ところどころ焼け焦げている。

胸元には、この土地では見たことのない、黒い狼の紋章。

遠い国から来た機械だった。

機械技術の発達した国。

少女が知っているのは、それくらいだった。
国の名前も、そこにどんな人たちが暮らしているのかも知らない。

けれど、耳を塞いでいても届いてくる話がある。

より優秀な機械を。
より強い機械を。
より優れた技術を。

その国は、各地の抵抗する国々と争い続けているという。
手を取り合うのではなく、劣るものを排除するために。

そしていつしか、人を支えるために発達したはずの機械は、
人を、そして機械を壊すためにも使われるようになった。

目の前にいるものも、その一つなのかもしれない。

少女は、戦争を知らないわけではなかった。

大人たちが戦火を避け、火の粉さえ届かない土地を探し続けた末に、ようやく今の暮らしがあることを知っている。

だからこそ、分かった。
この機械もきっと、遠い場所で、何かを傷つけてきた。
そして──同じように、傷つけられてきたのだと。

その瞳のような小さな光は、まだ消えていなかった。

少女を威嚇するでもなく、
怯えて逃げようとするでもない。

ただ微かに、揺れるような明滅を繰り返している。
それが少女には、迷っているように見えた。

「……大丈夫だよ」

少女が手を伸ばす。
機械は、ほんの少しだけ身体を震わせた。

ギ、と。

鋼鉄の軋む音が、声になれなかった言葉のように響く。

少女がもう一度、そっと手を伸ばすと、
機械は、壊れた武器のほうへ、頭部らしき場所を傾けた。

少女は、その動きを見つめる。

──破壊するために、つくられた。

機械がそう語ったわけではない。
少女がそう受け取っただけ。

それでも、何故だか、
胸の奥を、小さく握られたような気がした。

「……そうなんだね」

機械が腕を動かす。

残された武器へ手をかけ、
自らの身体から引き剥がそうとするように力を込める。

けれど、外れない。

もう一度。

それでも、外れない。

やがて機械は諦めたように腕を下ろし、力なくその場へ沈んだ。

少女には、それが、

──これも、ワタシなんだ。

そう言っているように思えた。

壊れた砲身。
身体中に残された武装。
熱によって黒く変色した銃口。

やがて、鋼鉄の身体が小さく震える。

夕日に照らされた瞳のような光が、
涙を溜め込むように煌めいている。

──なぜ、ワタシは生まれた。

少なくとも、少女にはそう見えた。

だから、考えてみた。

生まれるって、なんだろう。
何のために、生まれるんだろう。

けれど、難しいことはよく分からなかった。

はっきりとした答えを語れるほど、
少女もまだ、長く生きてはいない。

だから、分からないまま、口を開いた。

「ごめんね。私には、あなたが欲しい答えとか、ちゃんとした考えとか……そういうものは、伝えられないと思う」

少しだけ俯いて。
それから、また機械を見る。

「だけどね。私も、自分から生まれたいって言ったわけじゃないよ」

風が吹く。
くたびれたひまわりたちが、静かに揺れた。

「お父さんとお母さんが私を愛してくれたから、私は生まれたんだって。だからね……今、あなたとお話ししていて思ったことがあるの」

少女が言葉を探す中、機械の光が一度だけ瞬く。

「生まれたときの理由と、これから生きる理由って、同じじゃなくてもいいんじゃないかな」

正しい考えを口にしているのか、少女にも分からない。

それでも、笑った。

そして今度こそ、傷だらけの鋼鉄へ手を触れた。

冷たい。
けれど、その奥にはまだ、小さな光が微かに灯っている。

「あなたがもし、自分を好きになれなくても、どこにいればいいのか、迷子になってしまっても」

夕陽が、少女と機械を同じ色に染めていく。

「きっと、それは“あなただから感じていること”で……あなたにしか出せない答えが、いつか見つかるんだと思う」

機械は答えなかった。
それでも少女は、その隣に座った。

そして、くたびれたひまわりを見つめながら言った。

「花はね、“自分がどうして花なのか”って、教えてくれないの。元気じゃないかもしれない。色鮮やかじゃないかもしれない。綺麗だねって言ってもらえない日も、いっぱいあるかもしれない」

それでも。

「咲くんだよ」

少女は、機械を見上げた。

「だからね。私があなたを大切にしてもいい？」

そして、ひまわりへ向けるのと同じ優しさで続けた。

「ここに咲いている、花たちと同じように」

──ひまわりは、今年も咲いた。

立派ではない。
傷ついていて、いつまで咲いていられるのかも、分からない。

それでも少女は思う。

咲いてくれて、ありがとう。

生まれてくれて、ありがとう。

何として生まれたのかは、きっと変えられない。

でも。それでも。

何として生きていくのかは、これから決めてもいい。

だから今日──兵器として生まれたひとつの機械は、初めて誰かに、愛されるものになったのかもしれない。

こちらのテーマ・感情・世界観をもとに、人間とAIの共創から生まれたBGMをYouTubeで公開しています。

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