「人の行く裏に道あり」渋滞を避けて出会った，湊線の魅力

■ なぜ湊線へ？

お正月，初詣のために茨城県ひたちなか市の酒列磯前神社（さかつらいそさきじんじゃ）へ向かいました。

酒列磯前神社は，広葉樹がトンネルのように続く参道，海が見える鳥居，そして神々しい拝殿が魅力で，いつ訪れても清々しい気持ちになります。

しかし，この日はあいにくの大渋滞。駐車場に入る列は一向に進まず，一体いつになったら参拝できるのやら…。

結局，後日出直すことにして，引き返しました。

翌朝，名案が浮かびました。

「道路が混んでいるのなら，電車で行けばいいんだ。湊線（みなとせん）に乗って磯崎駅から歩こう。久しぶりに湊線の旅も楽しみたいし…」

■ 「ひたちなか海浜鉄道」と「湊線」について

「ひたちなか海浜鉄道」が会社名で，「湊線」（みなとせん）が路線名です。

茨城県ひたちなか市の勝田駅から阿字ヶ浦駅までの全11駅を結ぶ，全長14.3kmの路線です。

茨城の住民は，「湊線 」と呼ぶことが多いです。

■ 勝田（かつた）

湊線の起点は，JR勝田駅。

乗り場は，JR勝田駅の1番線で，ホームの端っこにあります。

こちらが，旅の入り口です。

まずは窓口で「湊線1日フリー切符」（¥1,000円）を購入しました。

時刻表を見ると，概ね30分に1本運行されており，思いのほか使い勝手が良さそうです。

湊線の見どころの一つが，各駅の名所や名産品をモチーフにしたデザイン文字の「駅標」です。

勝田駅だけは，ひたちなか海浜鉄道のシンボルカラーであるオレンジ色で，車両と社名ロゴが描かれています。

ホームにある，驚くほど長い木のベンチに腰かけて，列車の到着をわくわくしながら待っていると，

カラフルな車両が入ってきました！

車体には，沿線の観光スポットである「国営ひたち海浜公園」の大観覧車や那珂湊の反射炉，船などが描かれています。

■ 車内の様子

一歩足を踏み入れると，車内はまるで昭和へタイムスリップしたかのよう。

懐かしい書体の運賃表や注意書きが並び，座席の近くにはプラスチックのごみ箱が置かれています。

次は，正面の窓をご覧ください。

まっすぐに伸びる線路の先の，知らない世界へ行ってみたい。そんな旅情をかき立てられます。

周囲には高い山はなく，車窓には稲刈りを終えた，のどかな田園風景が広がります。

柔らかな日差しが車内に降り注ぎ，まるで春のような暖かさです。

■ 金上（かねあげ）

工機前を通り，2つめの停車駅，金上に到着しました。

勝田から金上までは，「勝って金（運）が上がる」と言われており，縁起の良い区間です。

このため，勝田から金上までの「縁起のいい切符」（¥150）も販売されています。

わずか数分で次の駅に着くため，駅舎やユニークな駅標を見逃すまいと，大忙しです。

■ 那珂湊（なかみなと）

次は，1913年（大正2年）開業の歴史ある「那珂湊駅」です。

「関東の駅百選」にも選ばれている駅なので，途中下車してみることにしました。

ホームには猫の絵がずらりと飾られています。木組みの屋根が美しい長いホームは、いつまでも眺めていたくなります。

「あれっ，ベンチに猫のぬいぐるみ？」
と思って近づいてみると…，

「あっ，動いた！」
本物の猫でした。

こちらの猫は，那珂湊の駅猫「ミニさむ」。

先代の駅猫「おさむ（黒猫のタンゴの宮川おさむさんにちなんで命名）」が天国へ召され，その妹分です。

ミニさむは，日々，駅の見守りや町のパトロールに励んでいるとのこと。

改札を通り，駅の待合所へ向かうと，列車の模型の展示，鉄道グッズやご当地グルメ「那珂湊焼きそば」の販売などがあり，見ているだけで楽しくなります。

そこで，銀色の車体に「ケハ」と書かれた模型が目に留まりました。

「キハ」，「クハ」は見ることがありますが，「ケハ」は初めてです。

案内ボランティア方に尋ねてみると，
「これは日本初のステンレス製気動車です。軽油で動いていたから，軽油の『ケ』をとってケハと言うんですよ」
と教えていただきました。

さて，待合室では，帽子をかぶり，赤い洋服を着たシニア世代のマダム達が，ベンチに腰かけ，ギターを弾きながら歌を歌っていました。

その優しい歌声は，BGMのようにしっとりと場の雰囲気に馴染み，心が癒されました。

さて，こちらは駅舎正面です。

入り口の自動販売機には，この地域らしいアンコウの模型がちょこんと置いてあります。

駅舎を出て，案内板に従って少し歩くと，鉄道車両が展示されているエリアがありました。

（敷地内に入ることはできなかったので，道路側から撮影しました）

敷地外の道路から眺めると，車両が並ぶ中でひときわ異彩を放つ，シルバーの車体を発見！

これこそが，先ほど模型で見た「ケハ601」です。

車体の表面にある凹凸が，まるで「洗濯板」のように見えました。

かつて軽油で走っていたこの車両，一体どんな乗り心地だったのでしょうか。

那珂湊は，駅構内も周辺の町並みもレトロで，つい長居したくなる魅力がありました。

■　磯崎（いそざき）

いよいよ今回の目的地，酒列磯前神社へ向かうため，磯崎駅で下車します。

ちなみに，神社名は「さかつらいそさき」と濁りませんが，駅名は「いそざき」と濁ります。

駅から神社までは，歩いて10分ほど。前日の大渋滞が嘘のようにスムーズに参拝を済ませることができました。

神社の素晴らしい景観については，また別の機会に詳しくご紹介したいと思います。

■ 阿字ヶ浦（あじがうら）

湊線の終着駅，阿字ヶ浦に来ました。

阿字ヶ浦駅の最大の特徴は，引退した車両「キハ222」をご神体として祀った「鉄道神社」があることです。

青い車体のキハ222は，北海道の羽幌炭鉱で使用されており，赤い車体のキハ2005は，北海道の留萌線を走っていました。

キハ222は，「現役期間 ディーゼル車 全国1位」を記録し，しかもその間ずっと「無事故」だったという伝説を持っています。

その実績から，長寿や交通安全，受験合格のご利益があるのだとか。

また，鉄道には「連結」がつきものなので，縁結びや商売繁盛の神様としても親しまれています。

まさに、ご利益満載のパワースポットです。

ところで，ひたちなか海浜鉄道には，ここ阿字ヶ浦駅から「国営ひたち海浜公園」付近まで路線を延ばす計画があるそうです。

地方鉄道の廃線ニュースが多いなか，明るい話題に嬉しくなります。

■ おわりに

今回，お正月の渋滞をきっかけに，急きょ鉄道の旅へと切り替えました。

移動手段を変えたことで，初詣がスムーズにでき，車では見落としていた景色に出会い，湊線の魅力にも触れることができました。

人の行く裏に道あり花の山

混雑する場面を避け，あえて違う道を選んだ先には，素晴らしい発見がある。そんなことを実感した新春のひとときでした。