第2章15話　決戦前夜

虹色の地球

2026年6月27日 21:55

マデラスの朝は、静かだった。

柔らかな光が、部屋の中にじわりと広がっていた。

玲が目を覚ますと、サラとユラはすでに起きていた。

二人は並んで何かを飲んでいた。

玲が目覚めたことに気づいた二人。

玲に寄ってくると、さっき飲んでいたお茶のようなものを渡してきた。

「ありがとう。コレは？」

「ヴェルトラクシスにある、ルピカという花から取れた蜜を溶かした飲み物。甘くて美味しいわよ」

玲はひとくち飲んで、その味がとても気に入った。

「何コレ、めちゃくちゃ美味しいです。この甘さ、この風味、こんなの初めて…」

「よく眠れた？」

「えぇ、とっても」

玲はカップを手にしたまま、そう答えた。

「無重力みたいな寝心地、気持ち良すぎて熟睡してました」

サラが、くすりと笑いながら言った。

「玲、寝顔、とってもかわいかったわよ」

玲の顔が、一瞬で赤くなった。

昨夜のことが、頭をよぎった。

ユラに抱き寄せられ、サラに後ろから手を回されて、気づいたら朝になっていた。

「そう、ユラの優しさとサラの温かさが気持ち良すぎて、あのあとの記憶がないんです…」

苦笑いする玲に、サラがさらりとこう言った。

「玲が寝た後、二人でいろんなことしたのよ」

「えっ——！？」

玲は思わず声を上げた。

「な、何を…？、サ、サラ、ユラ、わたしに何をしたんですか！？」

サラがユラに視線を向けた。

「ねぇ、楽しかったわね」

「えぇ、楽しかったわ」

ユラが真顔で頷いた。

「ほ、ホントに！？」

玲の顔が真っ赤になった。

しかし次の瞬間、二人は顔を見合わせて同時に笑い出した。

「嘘よ」

「何もしてないわ」

「ただ、玲のかわいい顔を眺めてただけ」

「……もう！」　

玲は顔を赤くしたまま、思わず笑い出した。

「あらっ、なんか、ちょっと残念そうね？」

ユラの問いに、玲は真っ赤な顔のまま、こう答えた。

「だって、エネルギーで交わる愛なんて、初めて知ったから…。そこに性別は関係ないなんて、いうことも…」

笑いが収まった頃、サラが改まった顔でこう言った。

「ところで玲。話は変わるけど、昨日、能力が開花したでしょう。今日はその力を、どれほどのものか試してみたくない？」

「それって、どういうことですか？」

「その力は、わたしもユラも持っているものよ」

サラは続けた。

「あの船の中で、立花を吹き飛ばしたユラの姿を見たでしょう。あれも、その能力のひとつ。昨日、玲が石を上空高くまで飛ばしたのも同じ」

「その力を高めていけば、本来は敵なしの状態にもなれる」

「敵なし……？」

サラが穏やかに言った。

「物理的なものを動かすこともできるし、逆に止めることもできる。もしも銃で撃たれたとしても、弾を空中で弾き返すこともできる」

「そんなことまで……！」

「えぇ。わたしとユラはヴェルトラクシスの戦士として、その力を極めているからこそ、どんな星でも任務をこなせる。さらに、龍たちと力を合わせた時は、ひとつの軍隊を壊滅させるほどのことさえできる」

玲は、しばらく黙っていた。

そして、静かにこう言った。

「わたし、出来るならその能力、もっと高めたいです」

「戦士になりたいわけじゃないけど、大切な人を、愛する人を守りたい。自分にその力があるなら、もっと高めたい」

サラとユラは、顔を見合わせてニコッと笑った。

「分かったわ。じゃあ、練習しに行きましょう」

サラがいつも腰につけている道具から光を照射すると、空中に不思議な空間が生まれた。

光のエネルギーが漂う、薄い膜のような空間。

サラはそこから、黒の戦闘服を取り出した。

「玲、これ着てみて」

「うわーっ、それは、サラとユラがいつも着てるのと同じもの？」

「えぇ。サイズは自由に伸び縮みするから、着ればぴったりフィットするわよ」

玲は戦闘服に袖を通した。

「……なにこれ、めちゃくちゃ軽い。着てないみたい」

しかも、体のラインにすっと沿うように、自然とフィットした。

「ホントにサラとユラと一緒のものを着てるんだ…。なんか、不思議な気持ち」

玲はそう言いながら、自分の腕を見下ろした。

黒い戦闘服が、窓の外の淡い光を受けて、かすかに輝いていた。

ラングータンが降りてきた。

アニャが座ったまま、サラの方を見た。

サラが何かを伝えた。

言葉ではなく、エネルギーで。

しかし、玲にはその内容が分かった。

「ねぇ、アニャ、サマロバに連れていってほしいの。玲に訓練をさせたいから」

アニャが答えた。

「わかったよ。玲、サマロバに行ったら驚くかもね」

玲は目を丸くした。

「……今、サラとアニャの会話が分かった」

「えぇ」

サラが微笑みながらこう言った。

「スプリウムの後から、そうなってきてるのよ」

サマロバは、巨木の生い茂る森の中にあった。

ラングータンを降りた三人を、静かな森の空気が包んだ。

「ここには、わたしたちにも懐いていない、本能だけで生きる大型の野生動物がいる」

サラが静かに言った。

「龍に似ているけど、ヴェルトラクシスの龍とは全くの別物。気性はとても荒くて、誰にも媚を売らない。そのドラゴンに認められたら、立派な戦士の仲間入りよ」

「ドラゴン……龍とは違う？」

玲がそう言った瞬間だった。

上空から、バサバサと風を切る音が響いた。

木々が大きく揺れた。

そして、それが降りてきた。

巨体だった。

思わず玲は後退りした。

サラが、玲の隣で静かに言った。

「玲、自分の力を信じて。ヴェルトラクシスで初めて空を飛んだ時の、あの感覚を思い出して」

「飛んで当たり前。逆に飛べないことの方がおかしい、あの時と同じよ。今のあなたに、このドラゴンは何も危害を加えることができない。そう、強く思って」

玲は深く息を吸った。

頷いた。

ドラゴンが大きく息を吸った。

次の瞬間、その息を強烈な風速として玲に向けて吹きかけた。

体が吹き飛ばされそうになるほどの強風。

しかし、玲の足は地面を離れなかった。

今度はドラゴン自ら、玲に顔を近づけてきた。

鋭い瞳が、玲をまっすぐ見ていた。

次に何が来るか、玲には分かった。

ドラゴンは顔を上げると間合いを取り、腕を振り上げた。

その爪は、当たれば玲を跡形もなく消してしまうだろうというものだった。

しかし、玲は動じなかった。

簡単に止められる。

そう思えた。

腕が振り下ろされた。

玲との距離、1メートル。

その瞬間、見えない壁が空中に現れた。

ドラゴンの腕はその壁に阻まれ、ぴたりと止まった。

ドラゴンは唸り声を上げ、今度は突進してきた。

巨大な口を開けたまま。

玲は冷静だった。

また止めればいい。

それだけだった。

ドラゴンが目と鼻の先まで迫った瞬間、再び見えない壁が現れ、その突進を完全に止めた。

ドラゴンは大きく後退し、喉元に閃光を灯し始めた。

炎が来る。

玲には、それが分かった。

怖くなかった。

どう対処すればいいかも、既に分かっていた。

ドラゴンが、蓄えたエネルギーを一気に解放した。

巨大な炎が玲へと向かった。

しかし、その炎もまた、玲の手前で見えない壁に完全に遮られた。

炎を出し尽くしたドラゴンは、静かに玲を見た。

しばらく、じっと見ていた。

そして、羽を大きく広げ、上空へと舞い上がっていった。

「やったわね」

ユラが言った。

「ドラゴンが、認めてくれたわ」

サラも微笑んだ。

「怖くなかったでしょう？」

玲は、静かに息を吐いた。

「……最初、舞い降りてきた時はびっくりしたけど、怖さはなかったんです。サラとユラがいるから大丈夫だろう、というのとも違って。次に何が来るか、全部分かってしまって」

玲は自分の手を見た。

「自分で自分のことが、驚いちゃいます。このちから、とんでもないんだなって」

その時だった。

ユラの表情が、わずかに変わった。

「玲、ソロンが呼んでいる。急に予定が早まったって」

サラも珍しく、険しい顔をした。

すぐにラングータンを呼んだ。

研究施設に着くと、ソロンが待っていた。

「すまない、急に予定が早まった」

開口一番、そう言った。

「今、地球ではMOTHERを守る鉄壁の守備が敷かれている。情報が漏れた」

玲は、胸の奥に冷たいものが走るのを感じた。

「君の恋人、渋谷優弥が捕まって、情報を話させられた」

「優弥さんが……！」

「大丈夫」

ソロンは静かに、しかし確かな声で言った。

「奴らには既に忠告してある。直ちに人質を解放せよ。猶予は三日間。その間に全ての武装解除を行い、平和的な会議の場を設けるようにも伝えている」

「でも、優弥さんの身の安全は？」

「大丈夫だ。奴らはそこまで馬鹿じゃない。人質に危害を加えることは、奴らにとっても得策ではない。渋谷優弥も、梶原という男性も、必ず守られる」

「梶原さんまで……」

玲は思わず目を伏せた。

自分のせいで、また、大切な人が巻き込まれてしまった。

しかしソロンは続けた。

「玲、聞いてくれ」

玲は顔を上げた。

「MOTHERを再起動するためのプログラムは、ほぼ完成している」

ソロンは静かに説明した。

「私が開発してきたのは、MOTHERの暴走を止め、新たな形で世界を動かすためのプログラムだ。人間とASI、機械と知性が対立するのではなく、互いに補い合いながら共に生きていく世界を実現するための、全く新しい設計図」

「そのプログラムには、数式やデータだけでは埋められないものがある」

ソロンは玲をまっすぐ見た。

「人間というものの、本当の姿だ」

「弱くても、不完全でも、それでも助け合い、言葉を届け合い、諦めずに生き続ける。そういう人間の姿を、マザーの深部に刻み込む必要がある」

「以前にも言ったが、そのデータを持っているのは玲、君しかいない。
『谷から』の編集長として、五百二十万人の声に寄り添い続けてきた君の中には、どんなデータベースにも記録できない、人間の本質が宿っている。
あとは、君の脳からそのデータを抽出するだけだ」

研究施設の一室に、地球にあるCTスキャンに似たような装置があった。

玲はその中に横になった。

装置が静かに起動した。

じわりとした温かさが、頭を包んだ。

目を閉じると、これまでの全てが走馬灯のように流れていった。

初めてコメントをもらった日。

五百万人を超えた日。

谷にいる人たちの言葉。

苦しいのに、それでも誰かのために言葉を届けようとしていた、あの人たちの顔。

やがて、装置が静かに止まった。

ソロンがデータを確認しながら、プログラムへと組み込んでいく。

「いよいよね」

サラが静かに言った。

ユラが頷いた。

「今回は最強装備でいくつもり。青龍と赤龍はお留守番。代わりに銀龍を連れていく」

玲が尋ねた。

「確か銀龍って、ネクシウムたちでさえ、手も足も出なかったほどの強さなんですよね」

「えぇ。今回はマデラスの母船と護衛船も行くから、本来なら銀龍までは連れていく必要はないかもしれない」

ユラは続けた。

「でも、これはソロンと玲たち地球人だけの戦いじゃない。ヴェルトラクシスの龍たちにとっても、大切な戦いなの。

龍たちの多くが、地球を恋しがっている。だから、わたしたちはわたしたちで、何かあった時には、場合によっては敵を壊滅させるつもりでさえいる」

玲は、その言葉を静かに受け取った。

窓の外に、マデラスの黄金の空が広がっていた。

そこには大型の船影が見えた。

マデラスの母船　エターナス。

それに伴う小型迎撃船たち。