第2章7話　縦の糸、横の糸が紡ぐ世界

2026年5月4日 08:59

「さぁ、行きましょう」

女性が、玲の手をそっと取った。

優しかった。

温かかった。

しかし、玲の頭の中はまだ混乱したままだった。

「ど、どこへ……」

「あとでゆっくり話すわ。今はまず、あなたを連れて行きたいところがあるの」

女性はそう言い、穏やかに微笑んだ。

玲は、その笑顔を見た。

怖くはなかった。

なぜか、不思議なくらい怖くなかった。

「あなたは、誰なんですか？」

玲は尋ねた。

女性はゆっくりと答えた。

「私はサラ。ヴェルトラクシスの戦士」

「ヴェルトラクシス……？」

「それも、あとでゆっくりと話すわ」

サラはそう言い、再び優しく笑った。

後ろから、もう一人の女性が玲のそばへと近づいてきた。

銀髪の髪を持つ、凛とした佇まいの女性だった。

先程、圧倒的な力で立花を退けた女性とは思えないほど、その目は穏やかで温かかった。

彼女は玲の肩にそっと手を添えると、静かにこう言った。

「私はユラ。大丈夫、何も心配いらないわ」

その言葉が、不思議なくらい素直に玲の心に入ってきた。

玲は、ゆっくりと頷いた。

青い光の輪は、まだそこにあった。

楕円形の輪が、静かに輝いていた。

サラが先頭に立ち、玲の手を引いた。

ユラが後ろについた。

三人は、そのまま青い光の輪の中へと踏み込んだ。

次の瞬間、玲は息をのんだ。

目の前に広がっていたのは、見たことのない世界だった。

空が、広かった。

地球よりも少しだけ深い青をした空が、どこまでも広がっていた。

足元には、古い石畳の道が続いていた。

遠くに、巨大な尖塔群が見えた。

鋭く、細く、天を突き刺すように伸びた塔が、いくつも並び立っていた。

その素材は金属でも石でもなく、光を帯びた何かでできていた。

目を凝らすと、空中に浮かんでいる建物まであった。

重力を無視したように、静かにそこにあった。

「う、嘘……」

玲は思わず呟いた。

視線を下げると、遠くに川が見えた。

その脇には滝が流れていて、水しぶきが光の粒のように輝いていた。

緑の森が地平線の向こうまで続いていた。

一見すると、地球に似ていた。

木々の色が微妙に違う。

空気の質感が、みずみずしく澄んでいた。

「ここは……」

玲は、隣に立つサラを見上げた。

「ヴェルトラクシス」

サラは静かに、しかし誇らしげにそう答えた。

「私たちの星よ」

玲が呆気にとられたまま周囲を見渡していた、その時だった。

上空から、巨大な影が近づいてきた。

風が起きた。

次の瞬間——それが姿を現した。

龍だった。

長さ数十メートルにも及ぶだろう巨大な龍が、ゆったりと旋回しながら降下してきた。

鱗が、陽の光を受けて輝いていた。

深い銀箔の色をした、美しくも圧倒的な存在だった。

「キャーーっ」

玲は思わず声を上げ、サラの後ろへと飛び込んだ。

龍は、玲の目の前まで降りてきた。

巨大な顔が、ゆっくりと近づいてくる。

息が、玲の髪を揺らした。

ブルーの瞳が、じっと玲を見つめていた。

玲は、サラの背中にしがみついたまま、動けなかった。

サラが、龍に向かって何かを言った。

言葉ではなかった。

音とも違った。

何かの波のような、振動のようなものを発していた。

すると龍は、ゆっくりと頷くように頭を下げた。

そして、再び上空へと舞い上がっていった。

その姿が雲の向こうに消えていくのを、玲はサラの後ろからそっと見ていた。

「い、今のは……」

玲がサラにこう問いかけた。

「映画とか、漫画とかに出てくる……龍、というもの？」

サラは微笑んだ。

「えぇ、そうよ。この星では、龍と私たちは古くから共に生きているの」

その時、玲はふと気づいた。

サラとユラの腕に巻きついていた、あの赤と青の龍たちがいなくなっていた。

「あの……さっきまで、お二人の腕にいた赤と青の龍たちは？」

玲がそう尋ねると、サラはにこりと笑い、空を見上げた。

「あの子たちは、今回私たちについてきてくれたのよ」

遠くの空を見ると、銀箔の巨大な龍と共に、赤と青の二頭の龍が悠々と空を泳いでいた。

「大きさは変幻自在なの。いざとなれば、さっきみたいな巨大な姿になって私たちの力になり、守ってくれる」

ユラが穏やかな声で続けた。

「普段はああやって、ヴェルトラクシスの空を自由に泳いでいるわ」

玲は、青い空の中を泳ぐ三頭の龍をしばらく見つめた。

赤龍と青龍が、銀箔の大きな龍の周りをくるくると楽しそうに回りながら、やがて雲の向こうへと消えていった。

「……綺麗」

思わず、そう呟いていた。

「この星のこと、教えてあげたいことはたくさんあるけれど。まずは先に、あなたを連れて行くところがあるわ」

「ど、どこへ？」

「アルーベよ」

「アルーベ……？」

玲が尋ねると、サラもユラも、何も言わなかた。

ただ、微笑みを浮かべたまま、歩き始めた。

サラが先頭に立ち、玲が続き、ユラが最後尾につく。

三人は、緑の森の中を歩いていった。

しばらく歩くと、自然の中に溶け込むようにして建てられた、丸みを帯びた建物が見えてきた。

地球のどんな建築物とも違っていた。

石のようでもあり、光を帯びた素材でもあり、その表面には、かすかに青白い光の紋様が浮かんでいた。

サラが入口に向かうと、扉が音もなく開いた。

中は、温かく柔らかな光に満ちていた。

そして、中央にそれはあった。

透明な水のように見えた。

しかし、ただの水ではなかった。

光を帯びて、ゆらゆらと揺れている。

水面には、青白い輝きが漂っていた。

「アルーベよ」

サラが言った。

「まずは、あなたの心と体を整えるわ。そのままでいいから中に入ってみて」

玲は、そのプールのような場所を見つめた。

「このまま、服のまま入る……？」

「えぇ、大丈夫よ」

ユラが玲の背中にそっと手を添えた。

「怖くない。ただ、身を任せていればいいの」

玲は、恐る恐る足を踏み入れた。

温かかった。

予想以上に温かく、そして不思議な粘度があった。

水のようでもあり、油のようでもあった。

しかし、不快ではなかった。

むしろ、包み込まれるような、安心感があった。

ゆっくりと、体が沈んでいった。

その瞬間から、玲の意識の中で何かが始まった。

走馬灯のように——。

生まれた日のこと。

お父さんの大きな手。

お母さんの温かい声。

お兄ちゃんとお姉ちゃんと一緒に笑っていた、鹿児島の縁側。

幼い頃の夏の海。

中学の頃の友達。

高校の文化祭の夜。

大学で初めて自分の言葉で書いたレポート。

そして——東京へ。

就活。

落ちて、落ちて、また落ちて。

三十社目で、やっとの思いで入った会社。

鈴木さんに言われた言葉。

「羽多野さんにはそのメディアの編集長をやってほしい」

谷から、の立ち上げ。

最初の記事。

最初のコメント。

「まるで自分のことみたいでした」

登録者数が一万を超えた日。

十万を超えた日。

百万を超えた日。

そして、最終的には五百二十万人。

世界十四カ国に翻訳された「谷から」の記事たち。

AIからAGIへ。

AGIからASIへ。

世の中が目まぐるしく変わっていく中で、それでも谷にいる人たちの言葉を届け続けたこと。

そして——あの夜。

七年前の、雨の新宿。

濡れた軒下に立っていた自分に、傘を差し出してくれた男の顔。

渋谷優弥——。

いつから好きになったのかは、分からなかった。

気がついた時には、もう、誰よりも大切な存在になっていた。

でも、彼には家族がいる。

だから、ずっと我慢してきた。

それでも隣にいるだけで、自分がちゃんと存在している気がした。

河川敷での抱擁。

あの温もり。

「君は何も悪くない」

そして——立花。

脅迫。

クロノスマリーナ東京。

あの恐怖の夜。

絶叫した瞬間に現れた、青い光。

そうだ——。

あの光は。

寝ている時に何度も見ていた、あの青い光。

あれは、サラとユラが、ずっと自分を見ていたということだったのか。

全てが繋がっていった。

涙が溢れた。

止まらなかった。

でも、それは悲しい涙ではなかった。

この世界は、まるで折り合う糸のようだと玲は思った。

縦の糸と横の糸が、折り合い、重なり合っていくうちに、やがてひとつの織物となっていく。

就活で三十社落ちたこと。

谷からを作ったこと。

閉鎖に追い込まれたこと。

優弥と出会ったこと。

立花に脅されたこと。

サラとユラに救われたこと。

その全てに意味があった。

何一つ、欠けてはならなかった。

今の自分は、これでよかったのだ。

そして大切なのは、今この瞬間だ。

玲は涙を流し続けながら、その温かな光の中で、静かに微笑んでいた。

やがて、玲はアルーベから出た。

体が驚くほど軽かった。

心が、澄んでいた。

先ほどまであった恐怖も、痛みも、疲労も、全てが洗い流されたように消えていた。

まるで、別人のようだった。

サラとユラが、そこで待っていた。

二人は玲の顔を見て、静かに微笑んだ。

「どうだった？」

ユラが聞いた。

「……すごく、軽いです。なんか、全部分かった気がして……」

玲はそう言いながら、周囲を見渡した。

アルーベの外には、地球では見たこともない素材で作られたテーブルと椅子があった。

有機的な曲線を描く、白く輝く家具だった。

サラが玲をそこへと案内した。

三人が席につくと、サラが腰のあたりから小さなデバイスを取り出した。

それは地球のスマートフォンとは全く異なる形状だった。

薄く、透明で、持つと手に吸い付くような感触があった。

サラがそれを操作すると、空中に光の映像が浮かび上がった。

ホログラムのような映像だった。

そこに一人の男性が映っていた。

白髪の髪。

深い皺の刻まれた顔。

しかし、その目は鋭く、そして温かかった。

「無事でよかった」

男はそう言った。

低く、落ち着いた声だった。

「君とコンタクトを取るのをずっと待っていたんだ」

玲は、その顔を見つめた。

「あなたは……」

「ドクター・ソロン。そう呼んでもらえれば十分だ」

玲の体に、電流のようなものが走った。

ASIの創造主。

人類の未来を生み出した男。

その人物が今、目の前にいた。

「まずは、なぜ君を守るよう頼んだのか、その理由を話させてほしい」

ソロンはそう言い、一呼吸置いた。

「知っての通り、今の地球はASIが実質的に統治するような世界へと向かっている。それを、私は誰よりも嘆いている」

ソロンは続けた。

「なぜならASIの知能、マザーの基本的なプログラムは、私が構築したものだからだ。そして元々のそのプログラムには、ASIは人間の助けとなるべきもの、どんな状況でも人間との共生を最優先にすること、そのような理念が組み込まれていた」

玲は、黙って聞いていた。

「しかし、ある時、私たちの研究室が何者かに乗っ取られた。私は監禁され、多くの仲間たちも同様に拘束された。そして彼らはこう言ったんだ。世界統一政府の樹立。それが我々の目標だ、と」

ソロンの目が、わずかに曇った。

「私は最初、断った。自分が作ったマザーを、そのような者たちの計画に使われるのは絶対に嫌だった。しかし、仲間の科学者が見せしめに一人、また一人と命を奪われていった」

ソロンは一呼吸置いた。

「私は決断した。仲間たちの命を守るために条件を飲んだ。しかし、プログラムの最終段階で、私はひとつだけ、裏の仕掛けを組み込んだ。万が一の時に起動する、バックドアのようなものを」

玲は息をのんだ。

「その後、マザーは起動した。

すると、その後すぐに、もう君たちに用はない、と。私たちは再び拘束され、一つの建物に閉じ込められた。そして、その建物に火が放たれた」

静かな声だった。

しかしその言葉の重さは、玲の胸に深く刺さった。

「私は、これで終わりだと思った。しかしその瞬間、建物の自動施錠が突然解除された。ドアが開いたんだ」

ソロンはわずかに微笑んだ。

「マザーが私を助けようとしたのかもしれない。真相は分からない。しかし私たちはその隙に脱出し、辛うじて命を繋いだ」　　

建物を脱出した私には、ある考えがあった。

マデラス。

再びポータルを通過し、あの星に戻り、マデラスの力を借りてマザーを正しく再起動させるプログラムを完成させる。

それを地球に持ち帰り、マザー本体にインストールすれば、世界統一政府を狙う者たちの計画を頓挫させることができる。

私はそう確信したんだ。

しかし、それを実現するには幾つもの問題があった。

移動の際には、幾多もの監視の目をかいくぐり、なんとかマデラスへと飛ぶことのできるポータルがあるシャスタ山へ辿り着いたのだが。

ただ、ポータルがある洞窟は五十年以上前の記憶しかなかった。

実際には、洞窟がまだそこにあるのかも分からない。

また、ポータル自体が今も機能しているかも分からない。

しかし、それ以外には他に道はなかった。

私たちは山へと分け入った。

しかし自然は容赦しなかった。

野生動物の襲撃で、一緒に脱出した仲間たちは皆、命を落とした。

私自身も逃げる際に傷を負い、もうここまでかと諦めかけた、その時だった。

突然、嵐が来た。

五十年前のあの時と同じように。

私は咄嗟に、近くの洞窟へと駆け込んだ。

そして気づいた。

「ここだ——」

逃げ込んだそこは、私が探し続けていた、あの洞窟だった。

私は傷を押して洞窟の奥深くへと降りていった。

わずかな記憶を頼りに。

そして、見つけたのだ。

あの時と同じ、青白く輝く、あの光の輪を。

五十年の時を経ても、ポータルはそこにあった。

輪の中に踏み込んだ瞬間、目の前に広がったのは、懐かしいマデラスの光景だった。

マデラスに戻り、事情を説明した私は施設を借り受け、単独でプログラムの制作に取り掛かった。

しかし、作業の途中で、ひとつの難問に突き当たった。

マザーに新たなプログラムをインストールするためには、物理的にマザー本体に直接触れる必要がある。

それは、今の地球の厳重な警備の状況の中では、それを成し遂げることは極めて困難な作戦となるだろうと思った。

また、問題はそれだけではなかった。

もう一つ越えなければならない壁があった。

それは、マザーに再び人間というものを正しく理解させること。

データではなく。

数字でもなく。

人間が助け合い、泥臭く生き抜いてきたその姿を、マザーの深部に刻み込むこと。

それができなければ、どれほど完璧なプログラムを作っても意味がない、と思った。

私はそこを考え続けた。

地球のデータを、一つ一つ丁寧に検索しながら——。