イカズチ物語第四十六章

緋華姫が五歳を迎えた春。

二階堂城の桜が満開となり、家臣たちは姫の成長を祝い、盛大な宴を開いていた。

その最中、父・景綱は一振りの小さな木刀を差し出した。

「これは、お前だけの木刀だ。」

家臣たちは驚いた。

「姫君に剣術を？」

しかし景綱は静かに答えた。

「剣とは人を斬るためだけのものではない。守るための力を学ぶものだ。」

幼い緋華は、小さな両手で木刀を受け取ると、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、お父上。」

その姿には幼さが残っていたが、どこか凛とした武家の気品が宿っていた。

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翌朝。

まだ夜明け前の冷たい空気が流れる道場。

師範・柳生玄十郎は、幼い姫を前に苦笑した。

「姫様、木刀は重うございますぞ。」

しかし緋華は笑わなかった。

黙って木刀を構えた。

「お願いいたします。」

その一礼は、武士そのものであった。

最初の一太刀。

勢い余って転ぶ。

二度目。

また転ぶ。

三度目。

木刀を落とした。

侍女たちは駆け寄ろうとしたが、景綱が手で制した。

「見守れ。」

緋華は涙を浮かべながらも、自分で木刀を拾った。

「もう一度。」

その日だけで百回以上、木刀を振り続けた。

小さな手には豆ができ、血が滲んでいた。

それでも姫は言った。

「あと一回だけ。」

その「あと一回」は、何度も繰り返された。

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数か月後。

家臣の子どもたちと竹刀を使った稽古が行われた。

相手は年上の少年ばかり。

体格では敵わない。

最初は何度も負けた。

砂まみれになり、着物も泥だらけ。

少年たちは気まずそうに頭を下げた。

「申し訳ありません、姫様……。」

すると緋華は立ち上がり、笑顔で言った。

「謝らなくていいです。」

「負けたのは私が弱いから。」

「次は勝ちます。」

その言葉に、少年たちは心を打たれた。

身分ではなく、一人の剣士として接してくれる姫。

その日から皆は、本気で稽古をつけるようになった。

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八歳の夏。

緋華は初めて城下町へ降りた。

市場では子どもたちが楽しそうに遊び、商人たちが活気ある声を響かせていた。

しかし橋の下で、一人の幼い少女が泣いていた。

履物が壊れ、家へ帰れないという。

緋華は迷わず、自分の新しい草履を脱いだ。

「これを履いてください。」

少女は驚いた。

「でも、お姫様は？」

緋華は裸足で微笑んだ。

「私は歩けます。」

その姿を見ていた町人たちは静かに頭を下げた。

「二階堂家には、本当に良い姫様がお生まれになった。」

その日以来、領民は彼女を親しみを込めてこう呼んだ。

「紅姫（くれないひめ）」

武勇だけではなく、人を思いやる心を持つ姫。

その名は、国中へと少しずつ広がっていった。

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その夜、父・景綱は満天の星空を見上げながら娘に語った。

「強さとは、人を倒す力ではない。」

「誰かを守るために立ち上がれる心こそ、本当の強さだ。」

緋華は静かに頷いた。

そして木刀を胸に抱き、夜空へ誓う。

「私は必ず、この国と、人々の笑顔を守ります。」

その幼い誓いは、やがて二階堂家を支える柱となり、多くの人々が「紅姫」の名を語り継ぐ始まりとなった。