🔷【29最終話】天上の楽園・天上の楽園（ユウタ）

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放送終了後、Ｔ局への反応は時間が経つごとに激しくなっていった。最初は視聴者から寄せられる驚きが主だった。だが数時間後には、番組を見逃した人達から対談をもう一度放送して欲しいという要望へと変わっていた。

俺の出演自体、急なピンチヒッターで、しかも不意打ちの告白。この騒ぎは当然の結果といえばそれまでなのだが。

“ただ、ひとつ条件があるのですが……”

あの時、岡部は型破りな条件とやらを北原プロデューサーに突きつけていた。例の写真を公の場へ持ち出したのは、もちろん奴の差し金だ。ここまでは局側としても、棚からぼた餅の話題性だっただろう。けれど、さすがはウチの切れ者マネージャーさん。その先まで読んでいたらしい。

アンコール放送のタイミングまで、しっかり注文済みだった。お待ちかねのお披露目は、俺達が香港へ飛び立ってから。それまでは他局はもちろん、自局のワイドショーですらサチの写真は門外不出。ネット上への動画の無断転載にも、徹底的に目を光らせるそうだ。

これにはちょいとばかり、Ｔ局の中で論争が巻き起こったらしい。こんなスクープを手元に抱えながら放送できないなんて、どういうことだと。

だが、アンコール放送となれば話は別だ。スポンサーだって放ってはおかない。北原さんのフォローもあって、真夜中のＴ局会議では、岡部が突きつけた条件を正式な決定事項として受け入れざるを得なかったらしい。

マンション前には報道陣が詰め掛け、大騒ぎになっていて、俺と岡部は都内のホテルへ忍び込んだ。このホテルは芸能人の扱いを心得ていて、裏口から誰の目にも触れることなく客室へ案内される。サチは北原さんの提案で、彼の自宅へ避難しているという。

最初それを聞かされた時は、「何言っていやがる」と岡部に掴み掛かるところだった。だけど、北原さんが個人的にサチと親しく、放送のこともすべて把握していること。用心のため外出もままならないサチを、北原さんの奥さんが快く引き受けてくれたこと。そこまで聞くと、意外とナイスなアイディアなのかもしれないと思い直した。マスコミが思いもよらない隠れ家であることは確かなようだ。

だけど変わったおっさんだよね。サチを匿っているのがばれたら、立場上、自分自身がやばくないのか？

それにしても、サッちゃん、驚いただろうな。

岡部から無事だと聞いてはいたが、こんな時間まで連絡ひとつできなかった。

ホテルのベッドに腰を下ろし、時計に目をやると、既に夜中の二時を回っていた。スマホを手に取り、短いメッセージをゆっくりと打ち込む。

『迷惑掛けてごめんね。ゆっくり会えるよう時間を作るから』

サチは芸能人じゃないんだ。この騒ぎに目を丸くしていることだろう。だけど、カメラを前に心の内をすべて語った開放感は、忘れられないものだった。

どんな状況になっても彼女を守る盾になろう。たとえ失うものがあったとしても、サチと引き換えなら後悔なんてない。

そう自分に言い聞かせ、メッセージを送信した。

翌日、俺は一日ホテルにカンヅメ。何処に顔を出しても騒ぎを大きくするだけだと、岡部がスケジュールをすべてキャンセルしたのだ。

サチからは『大丈夫だよ、ユウちゃん。またゆっくりね』とメッセージが入っていた。

いま何しているの？北原さんとこってどんな感じ？
色々質問攻めにしたかったがグッと堪えた。

ちゃんと時間を作って、サチの顔を見ながら話をしたかった。

一人、だだっ広いスイートルームで台本と睨めっこをしながら時間を潰していたのだが、昨夜の寝不足のせいか、気が付いたらソファーで眠りこけていた。

岡部に揺り起こされるまで、どれくらい眠っていたんだろう。

がばっと飛び起きる。
もう日が暮れかけていた。

「サチを香港に連れて行く」

岡部は唐突にそう宣言した。

「撮影であちこちロケに出るから、一緒にいられる時間はそう多くはないだろうけどな。今、向こうでの滞在場所を再検討しているところだ」

おっと、神妙な顔をしようにも口元がだらしなくほころんでしまう。サッちゃんと一緒だなんて。

「出発日を早めることにした。お前と俺は明日、午後の便で。サチは夜の便、少しずらして来てもらう」

ルームサービスで注文したコーヒーを啜りながら、岡部は話を続けた。

「今朝、北原さんの自宅にお邪魔したんだ。サチに会って了解をもらった。この騒ぎの中、一人日本に置いていく訳にもいかないだろう」

「へ？　いつの間にサッちゃんに会っていたんだよ。俺も連れてってくれればいいのによ」

「香港に行ったら、撮影に入るまでは二人で居られるから文句を言うな。あぁ、昨夜のインタビューも見ていたらしいぞ。熱烈なラブコールがちゃんとサチに届いて良かったな」

「マジで？　見てたのっ、サッちゃん」

「どうやらサチの友達があの写真に気付いて、番組の途中で電話をかけてきたらしい」

思いもかけない展開。今度サッちゃんに会ったら、俺きっと照れちまう。

「……何か言ってた？　サッちゃん」

「ま、何て言ってもサチだからな。サル顔で大口開けて笑ってる写真じゃなくてもいいのにって、拗ねていたぞ」

へ？　サル顔って。

「サッちゃんらしく、可愛く撮れてたけどなぁ。それより、怒っていなかった？　あんな風に公表しちゃったこと」

「それは気にしていないみたいだ。サチは何より、親友にずっと黙っていたことが後ろめたかったらしい。だから、その子に会って俺から詫びを入れておいた」

あ……。

ほら、まただ。彼女に面倒を掛けちまっている。サチくらいの年代の子なら、話題は彼氏のことだろう。俺のせいで、きっと何も話せず肩身の狭い思いをさせていたに違いない。前にヘブンランドで「友達に頼まれた」ってサインを頼んできたっけ。岡部が会ったのって、その子かな？

ごめんね、サッちゃん。

ずっと俺の都合で振り回してばかりだ。もう誰にも嘘なんて言わなくていい。あの島で過ごした時のように、手を繋いで外を歩き回ろう。

だけどまだ、片をつけなきゃいけないことがある。カメラを手に追い掛け回してくるマスコミに、もう一本釘を刺さなきゃ、この騒ぎはいつまでも続くのだから。

俺の手で、いつかこの紅くれないを君の唇にのせてあげよう。

笑った時、拗ねた時に可愛らしく動くその形を、ずっと眺めていたい。

あぁ、でも俺は、何もつけていないサチの唇が一番好きだ。

だったら紅あかく染まった君の唇に繰り返し口づけて、俺が全部剥いであげる。きっと子供の頃に食べた林檎飴みたいに、舌にまで色が移るんだろうな。

……やばい、似合いすぎる。
鏡の中の女は、真っ赤な唇を引きつらせて嘘笑いをしている。

二度目の女装ともなると手慣れたもんだ。南国で焼けた肌とブルーアイズは、多民族を背景にした異国情緒をよりリアルに際立たせている。お馴染みのショートボブも、今じゃすっかり板についている。

俺はこの前とは違う秋物のパンツスーツを選び、袖を通した。ウール混のストレッチ素材を使ったブーツカットパンツは、やはり男物とはどこかラインが違う。シックな紺色の襟元から覗く深いパープルのインナーが、艶やかに映えている。

ベランダから見渡す三浦海岸に人影はない。日が暮れていく。そろそろ岡部ちゃん、ご帰宅かな。

今日も仕事の後片付けにと、一人岡部はホテルを出ていった。入れ違いで事務所のスタッフが俺をこの三浦の別荘まで送ってくれた。夜中、サチはタクシーでここへ来る予定だ。久しぶりに一晩一緒に過ごし、時間をずらした便でお互い香港へ出発する。

ブルンッ。

窓の外で聞き慣れたエンジン音が響く。
あ、岡部ちゃんだ。
笑いを噛み締めながら玄関へ向かった。

「おっかえり〜」

ドアを開けると、眉間に皺を寄せた岡部と目が合う。

「……化粧のノリがいいみたいだな、ユウタ」

呆れた口調。

「じゃ、出掛けるか。マスコミはみんな巻いて来たんだろ」

俺は奴の手を引くと、引きずるように車へ連れ込んだ。

「そんな格好で馬鹿を言うな」

「マジですけど俺」

「何処へ行こうって言うんだ」

「俺たちの前夜祭だよ」

ブルンッ！

深緑のジャガーは、アクセルを踏むといい声で鳴いてくれた。岡部はふて腐れたように黙り込んだ。

高速を飛ばせば間に合うはずだ。
美しい光のパーティ。
ヘブンランドへ向かって、俺は車を走らせた。

平日だというのに、パークの中は人々で賑わっていた。

ありきたりなカップルを演出するため、岡部の腕に指を絡めて歩く。

悪ノリしている自分に笑いが込み上げる。
あぁ、可笑しいったらありゃしねぇ。

甘い匂いに誘われる。
出店でみせを覗くと、棒状のドーナツらしきものに砂糖がたっぷりまぶされた菓子が積み重ねられていた。

何だか腹が減っちまった。
だから彼氏におねだりしてみる。

「アレ買って」

相変わらず眉間に深い皺を刻みながら、岡部は列の後ろへ並んだ。

人のいないベンチで待っていろと目配せされ、素直に腰を下ろして奴の背中を眺める。

ちらちらと列に並ぶ女達が岡部を盗み見している。

駄目だよ、そんな目で見ても。
こんな男が女を連れていない訳ないでしょ？

コーヒーとお菓子を手に岡部が戻ってくる姿を目で追う。

女達の視線が、奴の背中に張り付いていやがる。

だから、ご期待に添うよう笑顔で出迎える。

ちょいとばかり甘い毒を含んだ流し目なんかどうだろう。

「……目立ちすぎだ、お前は」

グイッと腕を掴まれ、足早に奴は歩き始めた。

「もう暗いんだし、堂々としてりゃバレやしねぇって」

前にアンタすら騙せたじゃないか。

パクリと砂糖のまぶされた菓子を頬張ると、わざと岡部の口元へそれを運んでやる。

「たいした度胸だな」

やっと奴は薄く笑ってみせた。
そうそう、楽しまなきゃ損だぜ、岡部ちゃん。

街灯の灯りが落とされる。
そろそろ始まるかも。
慌てて以前サチが教えてくれた場所へ向かう。

やっぱりここは穴場なのかな。
人影もまばらな垣根の端っこに腰を下ろす。

「岡部ちゃん、ヘブンランド来たことあるの？」

「ある訳ないだろう」

「だよね」

「俺達ってさ、人様には縁のない経験をいくら積んでいてもさ、意外と普通のことって知らなかったりするよね」

「今日のデートも普通とは言えないだろうが」

まぁな、と空を見上げる。
青白い月が、ぽっかりと夜空に浮かんでいた。

「いよいよ明日から香港だな。日本で眺めるお月さんとも、しばらくはお別れだ」

「これからは世界がステージだ。お遊びは通用しないぞ」

「へいへい」

ふざけた口調を返しながらも、真剣な眼差しで応えてみせる。

「俺の手を離すなよ」

「……おう」

武者震いっていうの？
何だか岡部の言葉に感動しちまった。
感動ついでだ。
相棒に大事な告白をしてみる。

「俺、今日サッちゃんにプロポーズしようと思う」

……。

岡部は少し黙り込み、さっきの俺を真似るように夜空を仰いだ。

「そうか」

それ以上、奴は何も言わなかった。
それって反対はしないってことだよね？

つるっと口が滑っちまったけれど、何だかひとつ目の難関をクリアした安堵感。

今更ながら、ほっと溜息をつく。

「あのさ、岡部ちゃんはさ、今までしたことあるの？　プロポーズとか……」

聞き覚えのある賑やかなリズムと共に、遠くから光の渦が近づいてくる。

流れてきた風に前髪を乱され、岡部は髪に手を添えた。

その仕草が妙に哀愁を帯びていて、つい視線が釘付けになる。

色気があるっていうの？

「……あるさ」

「へ、マジで？」

岡部は滅多にプライベートを匂わせない。

だから返された言葉は意外なものだった。

「プロポーズしたことあるの？　っていうか、お前まさか知らぬ間に結婚して、既に離婚も経験済みだなんて言うんじゃねぇだろうな」

「勝手にバツイチにするな」

「しようと思っただけか？　それとも……」

「口にしてみたけれど、相手はそれがプロポーズだとは気付かなかったみたいだな」

「またまた、ぶっきらぼうな言い方したんだろうよ。愛想ってモンがないからね、岡部ちゃんは。で、何て言ったの？　参考までに聞かせてよ」

まるで初体験を語るクラスメイトの猥談わいだんに耳を傾けるノリだ。だってさ、この歳にもなると今更経験のない話なんて滅多にないじゃん。

「俺の手を離すなと言ったんだ」

あれ？
聞き覚えのある台詞。
岡部ちゃんの十八番オハコなのかな。
だけど女に使うと、結構それって……。

「すげぇストレートな口説き文句じゃん。それで気付いてくれないなんて、随分と彼女、鈍感なんだな」

「鈍感か。まぁな」

片側だけ口元を上げて、薄く奴は笑ってみせた。

「お前がそこまで入れ込んだ女がいたなんて全然気付かなかった。それってさ、いつ頃の話？」

「つい……」

パレードの先頭が目の前に迫る。
賑やかな喧騒に岡部の語尾がかき消された。

――ついさっき……。

そう聞こえたのは気のせいだろうか。
俺は声を拾おうと、奴との距離を少しだけ縮めた。

「つい、最近ってこと？」

「まぁ、そうだ」

ドクンッ。

それってさ、まさかサチのことじゃないよな？

一気に血の気が失せる。
鈍感って言葉は悪いけどさ、それって、それって……。

“ああいう女を天然って言うんだろうな”

サチと重なる。

「どっどんな女？　岡部ちゃんを虜にしちゃうだなんてさ」

出来るだけさらりと。
ちょっとばかりおどけて見せたりなんかして探りを入れる。

また一瞬、奴は黙り込んだ。
今度はその間が妙に長く感じる。

ブルー。
ピンク。
パープル。
イエロー。

通り過ぎていくキャンディカラーの電飾。
サチと初めてキスをした時と、何ひとつ変わらない情景。

覚悟を決めて俺は岡部を見据えた。
もし答えがサチだとしても、目を反らさず受け止めよう。

「勿体つけないで教えてよ。相棒としては気になるところなんだけど、アンタの趣味」

「青い目の女だ。あの写真の海みたいに、透き通るようなブルーアイズの女だよ」

サブンッ。

その台詞に触発され、揺れるあおいゼリー色の海が脳裏をよぎった。

……サチじゃない。

岡部の答えに肩透かしを食らった気分だ。
と同時に、湧き上がる疑念。

それって誰だよ。
日本の女じゃないってことだよな。

最近って、いつだ？
だってコイツってサチに惚れてたんじゃないのか？

俺がモルディブへ行っている間に出会いでもあったのか。

サチに振られて隙間だらけになった心へ、すっと入り込んだ女でもいたって訳？

いや、逆かもしれない。
ブルーアイズの女を失った隙間に、サチへの想いが積もっていったのかも。

もしかして岡部って、意外と惚れやすいタイプなのか？

頭の中は疑問符だらけだ。

「へぇ、さすが岡部ちゃん、インターナショナルなキャパだよな。ブルーアイズっていうのがそそるよね。それで、モデルとか？　やっぱり、すげぇいい女なのかよ」

「そうだな」

岡部の視線を感じ、パレードから奴へ目を戻す。

どくんっ。

何だよ、そんな顔。

ブルー。
ピンク。
パープル。
イエロー。

移りゆく色彩が、奴の濡れたような瞳を横切っていく。

「ブルーアイズにショートボブ。お前によく似ているかもな」

目の前が暗くなった。
大きな影に遮られて、光の渦が暗闇に呑まれる。

えっ……何？

自分の状況が理解できない。
塞がれた唇に、思考回路が吸い上げられる。

“お前によく似ているかもな”

呟くようなさっきの台詞が頭の奥で響いている。

背中に添えられた指先が、チリチリと焦げ付くような熱を伝えてくる気がした。

何をしていやがる――押しのけることなど、たやすかった。

だけど……。

ハートブレイクココロこなごななんだよね、岡部ちゃん。

運命の出会いが立て続けに訪れて、一気に玉砕しちまったのかもしれない。

俺だってサチに想いを受け止めてもらえなかったら、泣きべそかいてコイツに抱きつくかもしれない。

キスはしないだろうけどよ。

あ、岡部にサチの面影があったら、わかんねぇよなぁ。

それってどんな顔だよ。

突き放すことなど出来なかった。
普段スカしている奴だけに、ここまで自分を見失うとは、よっぽど心の傷は深いのかもしれない。

不思議と愛しいとさえ感じた。
まぁ、減るモンじゃないしさ。
俺も三十前にして、人間出来てきたってヤツですか？

だけど、コイツってばキス、上手すぎやしないか。

サチの可愛らしい小鳥ちゃんみたいな口づけとは訳が違う。

男のキスって狩猟本能があるっていうのかな……。

奪われるような感覚。

ぞくりっ。

手慣れていやがる。
女のそれとは明らかに違う感覚に、堕ちてしまいそうだ。

だけど、ふとした疑問に我に返った。
おいおい、まさかあの時、サッちゃんにもこんなキスをしたんじゃないだろうな。

むくりと湧き上がる闘争心。だてに芸能界を生き延びている訳じゃないんだよね。俺って、実はかなりの負けず嫌いってヤツ。受け身だったキスから攻めに方向を転換してやる。

不思議と、男同士だというのに嫌悪感はなかった。同点ってとこですかね。そう自覚したところで唇を離す。挑むようにお互い視線を絡め合った。

「色々な役柄に挑戦したいと、市川竜之介にタンカを切っただけのことはあるな、ユウタ」

「へ？」

「いい心構えだ」

「は？」

「『蜘蛛女のキス』、『ブエノスアイレス』、『ブロークバック・マウンテン』、『ある少年の告白』……これらの作品の共通点は何だ？」

何だよ急に。
だけど、ついついその共通点とやらの答えを探し始めた。

あ、そうか。

「同性愛を描いている」

「そうだ。名作への出演でも、思いもかけない役柄を演じることはありえる。お前には、こういう題材もこなせそうだ」

こいつって。
こいつって。

「てめぇ、悪ふざけにもなぁ……」

一発食らわせてやろうと、みぞおちに拳をめり込ませたつもりが、しっかりと岡部の手の平にそれは遮られた。

「そろそろ帰らないと、お姫様の面会に間に合わないぞ」

悪びれる様子もなく、しゃあしゃあと腕時計を眺めながら岡部は促してくる。

やばい。
シャワーを浴びて化粧を洗い流さなければ。
慌てふためいて家路を急いだ。

どこまでが冗談なのか、食えねぇ野郎だ。
シャワーの滴を撒き散らしながら、髪をがしがしと乱暴に泡立てる。

あの時一瞬、苦悩の片鱗を浮かべた岡部の瞳。

演技だとしたら、大した役者だぜ。
そう心の中で悪態をつきながらも、何かを垣間見てしまった戸惑いが湧き上がる。

それは何なのかと問われれば、ぼんやりと曖昧なものなのだが。

“俺の手を離すなよ”

あぁ、離さないさ。
その手に導かれる心地良さを、俺は知り尽くしているのだから。

バスルームの小窓に、車のヘッドライトが横切るのが見えた。

やべぇ、サッちゃんが来ちまった。
髪に差し込んだ指をせわしなく動かす。

あぁ、畜生。
何て言ったらいいんだ。
結局、肝心なプロポーズの言葉を決めないままじゃねぇか。

慌てて羽織ったバスローブの紐を結ぶ手を止める。

パニクっている場合じゃない。
ちゃんと、ちゃんと考えなくては。

本当はもっとロマンティックな演出をして、サチへ捧げる指輪なんかも用意して、生涯忘れられない愛の言葉を贈りたかった。

日常生活もままならないほど、サチの人生を巻き込んでしまった。

そのうえ、一緒に香港へ来て欲しいだなんて。

もう、とっくに心は決まっている。
例のインタビュー騒ぎで、それを口にするタイミングが慌ただしく早まっただけ。

結婚すれば、マスコミに追い掛け回される状況も少しはマシになるはずだ。

秘密にすればするほど奴等は嗅ぎ回るのだから。

思いっきり派手な結婚報告会見でもやってしまえば、騒がれるのも最初だけだろう。

いや、そんなんじゃない。
そんな理由じゃない。

急ぐのは、俺がもう限界なだけ。
人目を気にして会えない時間に押し潰されそうだ。

これから海外の仕事も増えていくことだろう。

子供じゃないんだ。
いつも一緒にいなくちゃ嫌だなんて、駄々をこねるつもりはない。

ただ、離れていても、帰る場所が同じなら、どんなに満たされた気持ちで生きていけるだろう。

着替えを済ませ、階段を降りるとリビングにサチと岡部が立っていた。

サチが岡部の顔に手を伸ばしている。

ドクンッ。

え、何？
サッちゃん、何しているの？

先に俺へ視線を向けたのは岡部だった。
続いてサチが振り返る。

サチの背後で、意味深な目配せを岡部は投げてよこす。

何だよ。
一体、何なんだよ。
二人の親密さに、未だ心がざわめく。

俺もまだまだ未熟者だよね。

「見て、ユウちゃん。ヒロったら口の端に口紅なんて付けてるのよ」

ほんのりと紅を移した人差し指を、勝利品みたいに差し出してみせる。

見〜つけた。
そんな悪戯いたずらっ子みたいな瞳は、もうビー玉の輝きを放っていた。

口紅っ、やばい。
それって俺の。
確かハンカチで拭き取ったはずなのに。

冷や汗が一気に噴き出す気がした。

「さっ、さっ、サッちゃんっ」

「なぁに？　ユウちゃん、そんなに慌てちゃって」

クスクス。
可笑しそうにサチは俺を見つめてくる。

「そっ、そっ、それってさぁ……」

誤魔化そうとすればするほど、泥沼にはまっていく気がした。

「失礼。久しぶりに羽目を外しすぎたんだ。しばらく東京へ帰れないからな。名残惜しんでくれる女の一人や二人、いない訳じゃないんでね」

さらりと岡部は言ってのけた。

万事休す。
さすが岡部ちゃんだね。

サチはほんの一瞬、冷やかすような眼差しを奴へ向けると、急に黙り込み視線を落とした。

様子が変だ。
サチの顔が赤くなっていく。
気のせいか、おでこに掛かった前髪が小刻みに震えて見える。

「サッちゃん？」

岡部のキスマーク、そんなにショックだったの？

「あのっ」

意を決したように、サチは顔を上げた。

びくっ。

あまりにも真剣な声色に、胸が跳ね上がった。

「やっぱり、ヒロに最初に言わなくちゃと思って。ほら、前にユウちゃんの親代わりみたいなものだって言ってたでしょう？」

は？

岡部が俺の親代わり？
歳は二つ、ま、学年は三つ違うけどよ。

何の話？

「あのっ」

びくっ。

さっきより大きな声。
それに、可愛いおでこに汗が滲んでる。

……サッちゃん？

「ゆっ、ゆっ……ユウちゃんを、旦那さんにくださいっ」

岡部に向かって、サチは深々と頭を下げた。

ぱさり。

結んでいない髪が、俯いたサチの頬を覆う。
その隙間から真っ赤に染まった耳朶がのぞいている。

「あのっ、あたしなんかには勿体ないなんて充分わかっているけど……一生大事にしますっ」

えっ……えっ？
何言ってるの、サッちゃん。
それって。

「断られて当たり前だと思ってます。もちろん、今すぐっていうんじゃなくて……いつか、そうなれたらって。どっ、どうしても言ってみたかっただけっ」

岡部の顔っていったら、きっと俺も同じ顔をしてるに違いない。

鳩に豆鉄砲。

沈黙が流れた。
あまりの衝撃に、時間が止まってしまったかのようだ。

「……バァカ」

小さく岡部はサチの頭を小突いた。

「痛てっ」

潤んだ瞳でサチは顔を上げた。

何しやがる。
跳び蹴りのひとつでもかましてやりたいところだが、金縛りにあったように体が固まって身動きが出来ない。

「アンタってつくづく……」

笑いを押し殺した岡部の声。
深く息をつくと、奴は奇妙なことを俺に問い掛けてくる。

「おい、ユウタ。俺がクリスチャンなのを知っているか？」

何を言いたいのか分からず、怪訝けげんな眼差しで岡部を見据えた。

「まぁ、母親が勝手に洗礼を受けさせたのだが、週末のミサも退屈で五歳で卒業した。ま、えせクリスチャンだ」

サチは真剣な眼差しで岡部の話に耳を傾けている。

だけど俺はというと、それどころではない。

だってさ、さっきのアレ……。

アレだよ、アレ。

「たまに子供心をくすぐるショーもあって、それだけは興味津々で眺めていた。何度も何度も牧師の言葉を聞いていたから、今でも耳に残っている……」

おもむろに岡部は正面から真っ直ぐ俺を見据えてきた。

射抜くような眼差し。

そのただならぬ雰囲気に狼狽し、俺は知らぬ間に小さく拳を握っていた。

「汝は、この女サチを妻とし、良き時も悪き時も、富める時も貧しき時も、病める時も健やかなる時も、共に歩み、他の者に依よらず、死が二人を分かつまで、愛を誓い、妻を想い、妻のみに添うことを、神聖なる婚姻の契約のもとに、誓うか？」

静かな低い声は、凛とした響きを持って俺の鼓膜を揺らした。

こんな台詞を突然流暢に口にするとは、本当に大した男だと感心する。

だけど、その言葉のイメージといえば、どこか安っぽいドラマのワンシーン。

そう思いながらも、改めて岡部が口にした誓いを噛み締める。

だって、サチを目の前にしてその言葉は、二人で眺めた南国のスコールみたいに音を立てて降り注ぎ、切ないほどに心を揺さぶるのだから。

「誓います」

一点の迷いもなく俺は答えた。

岡部は納得したように二、三度小さく頷く。

そしてサチへ視線を向けると、再び誓いの言葉を繰り返した。

「汝は、この男ユウタを夫とし、良き時も悪き時も、富める時も貧しき時も、病める時も健やかなる時も、共に歩み、他の者に依よらず、死が二人を分かつまで、愛を誓い、夫を想い、夫のみに添うことを、神聖なる婚姻の契約のもとに、誓うか？」

サチは瞼まぶたを閉じていた。
ひと欠片も取り零さないように、じっと耳を澄ませている。

岡部の言葉が終わると、柔らかなカーブを描く睫毛が、ゆっくりと開くのが見えた。

花が開くように、澄んだ瞳がそこにあった。

俺の心を虜にしたビー玉の眼差し。

「はい。誓います」

サチは照れ臭そうにはにかんだ。

幸せを噛み締めた笑顔に、胸が摘み上げられる。

きっと時間にしたらほんの数分の出来事。

だけど、この瞬間を境に今までとは違う人生の歯車が回り始めるのを感じた。

岡部の奴、いいトコみんな持っていきやがって。

この男のプロポーズを聞き流しちまう女の顔が見てみたい。

きっとサチ並の天然。

「誓いのキスは俺が退散したあと、ゆっくりとやってくれ。あ、キスはもう沢山か、ユウタ」

どくんっ。

何言ってやがる。
地雷を撒き散らすんじゃねぇ。

「今日、ラブシーンの撮影でもあったの？」

サチがからかう口調で俺を覗き込んでくる。

「ちっ、ちがっ」

答えに詰まる。
こんな時に茶々入れやがって。
野郎、本当いい性格してるぜ。

「明日、昼前に迎えに来る」

そっけなく岡部は背を向けた。

「ヒロっ……」

ドアを開く奴の背に、サチは慌てたように駆け寄る。

「ありがとう」

サチの言葉に、一瞬間を置いて岡部は振り返った。

いつものように片側だけ口の端を上げた、皮肉っぽい笑み。

「Congratulationsおめでとう」

さらりと言ってのけると、岡部はドアの向こうへ消えていった。

ったく、気障な台詞、びしっと決めてくれちゃって。

奴と最後に一瞬絡んだ視線。
気恥ずかしくって『ありがとよ』と、唇だけで伝えてみた。

遠ざかっていくジャガーのエンジン音を、静まり返った部屋の中でサチと聞いていた。

千両役者は去ったんだ。
ここからは俺の出番。
少し挽回しなくちゃさ、格好つかないよね。

「ユウちゃん」

サチが俺に呼びかける。
なぁに？　と最高の笑顔を作ろうと思ったら――

ちゅっ。

爪先立ちをしたサチに口づけを落とされた。

「さっ、さっ、サッちゃんっ」

また、いい役どころを奪われる。
しかも不意打ちの奇襲に、情けない声を出しちまった。

「消・毒」

ちょっとだけ拗ねた顔で、俺の唇を指差しながら、サチはおどけてみせた。

そんな仕草がたまらなく愛しくて……。

サチの後ろ髪をすくうようにかき上げ、今度は俺から、ゆっくりと唇を重ねる。

せめて、一生忘れられない誓いの口づけを君に。

初めてキスを交わした時のように、おでこをくっつけたまま唇を離す。

ほんの一瞬でも離れ難くて。

「ねぇ、ユウちゃん。目を閉じて」

至近距離で見詰め合うのが気恥ずかしいのか、サチがそんなことを言ってくる。

素直にそっと瞼を閉じてみた。

「何が浮かんでくる？」

何って、あれからいつだって、不意打ちのように瞼の裏を覆うのは……。

「ユウちゃん、また連れてってね」

あ……。
同じことを考えていた。
不思議と、意外だとは思わなかった。

そう、瞼の裏に浮かんだ情景は、あの海の透き通るようなBLUE。

サッちゃん。
ねぇ、サッちゃん。

永遠という名のもとに、君と繰り返し訪れよう。

小さな天上の楽園へ。

静かにこぼれる、幸福の吐息。

サチのおでこの温度を感じながら、盗み見をしていた瞼を再びそっと閉じてみた。

【END】

🍀長いお話をここまで追いかけてくださった読者の皆様へ、心より……心より感謝申し上げます✨

『天上の楽園』、いかがでしたでしょうか。
ここまで一緒に歩んでくださった皆様のおかげで、この物語を最後まで届けることができました。

🐸もし楽しんでいただけましたら、スキやコメントをいただけると、とても嬉しいです。お気軽にご感想などお聞かせください。

📚本編完結です。

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