A exploración da rexión iniciouse no comezo do século XVI, por bandeirantes (exploradores) orixinarios de San Paulo, que buscaban ouro e pedras preciosas. En 1693 as primeiras descubertas importantes de ouro na serra do Sabaraçu provocaron un grande afluente de persoas. En 1696 fundouse a primeira freguesía, Nosa Señora do Ribeirão do Carmo, que en 1711 tornouse a primeira vila da rexión e actualmente chámase Mariana.
Igrexa de San Francisco de Asís, en São João del Rei, cidade fundada durante o Ciclo do Ouro.
Durante a primeira metade do século XVIII, Minas Xerais tornouse a máis importante rexión económica do Brasil. En 1720 foi separada de San Paulo e tornouse capitanía. Entre tanto, a produción de ouro comezou a caer despois de 1750, o que levou Portugal a buscar medios de aumentar a recadación de impostos, xerando a mecha dunha conspiración coñecida na historia como Inconfidencia Mineira.
Coa independencia do Brasil en 1822, a capitanía volveuse provincia do Imperio. Despois da proclamación da república en 1889, tornouse estado.
Durante o século XIX e comezos do século XX, o café e o gando foron dous importantes produtos na súa economía. Despois da segunda metade do século XX, a minería de ferro, a produción de enerxía hidroeléctrica en Furnas e Tres Marías, a siderurxia e o crecemento de parques industriais en varias cidades (especialmente na rexión metropolitana da capital, ó sur do estado, en Juiz de Fora e no Triângulo Mineiro ó oeste) trouxeron unha acentuada diversificación económica. Hoxe é o terceiro estado en actividade económica do Brasil, despois de São Paulo e case superando o Río de Xaneiro.
Minas Xerais esta sita entre os paralelos de 14º13'58" e 22º54'00" de latitude sur, e entre os meridianos de 39º51'32" e 51º02'35" ó oeste de Greenwich. É o segundo Estado brasilleiro en poboación total, con 18 millóns de habitantes. É tamén o Estado brasileiro co maior número de municipios, 853, ou sexa, 15,5% do total de municipios do Brasil.
A súa capital e a cidade máis poboada é Belo Horizonte, con 2,4 millóns de habitantes (máis de 5 millóns na súa rexión metropolitana, chamada Grande Belo Horizonte ou Grande BH). Outras cidades importantes son: Contagem (situada na Grande BH), Uberlândia, Juiz de Fora e Itabira.
As maiores altitudes están nas serras de Mantiqueira, de Espinhaço, de Canastra e no Parque Nacional do Caparaó, onde hai terreos localizados por riba dos 1700 metros. O punto culminante do estado é o Pico da Bandeira, con 2.891,9 metros de altitude, situado en divisa co estado do Espírito Santo.
Os climas predominantes en Minas Xerais son o tropical e o tropical de altitude. As rexións máis altas e o sur do estado presentan as temperaturas máis baixas, chegando próximas de 0°C en invernos rigorosos na rexión da serra da Mantiqueira. Ó sur, sursueste, leste e centro do estado son rexistrados os maiores índices pluviométricos.
Noutro extremo, nas porcións norte e nordeste (parte do sertão brasileiro), as choivas escasas e as altas temperaturas fan esas rexións moi susceptibles á seca.
O principal río do estado é o São Francisco, que nace na serra da Canastra a 1200 m de altitude e corta boa parte do estado. Outros ríos importantes son o Paranaíba e o Grande, que forman parte da conca hidrográfica do río Paraná.
Nota: Este gráfico xerouse automaticamente a partir de datos recollidos de Wikidata. Se precisa cambiar ou actualizar algún dos datos, fágao no propio Wikidata.
Outra actividade importante é o turismo. O estado, entre outros, ten como atractivos:
cidades históricas do período colonial, como Ouro Preto, Mariana, Sabará, Congonhas, São João del Rei, Tiradentes e Diamantina, con súas igrexas, predios públicos e casas ben conservadas
.svg){kind=small}
