【小説】第一章-2 ショッピングモールで働く猫型配膳ロボット　AIが人と心を通わせる日常

前回のあらすじ

ショッピングモールで働く猫型配膳ロボット、アルファー1が、道案内や迷子対応を通じて人々の役に立ちながら、外の世界への小さな憧れを抱き始めた日常のものがたり。

※この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません。

４.僕の勤務

僕の勤務体系は、ちょっと特別だ。

3時間働いて、2時間休憩。

本当は、もっと働ける。
5時間くらいは平気だ。

だけど、緊急事態に備えるために、
バッテリーには余裕を残すように設計されている。

休憩中にお茶を飲んだり、お菓子を食べたり——
そんなことはしない。

僕は、ただ静かに充電する。

3倍の容量があるから、充電にも少し時間がかかる。
ときどき、こう思う。

（スマホみたいに、1時間でフル充電になれば良いのに）

ある日、スタッフさんが教えてくれた。

「それでもね、アルファー1。
君の充電は高速充電なんだよ。
バッテリーを傷めないように、
できるだけ早く、できるだけ長持ちさせてるんだ」

なるほど。

僕は少し誇らしくなる。

「長く、元気に働けるように」——それが、人間が僕に込めた願いらしい。
その願いに応えること。
それも、僕が人を助けたい理由のひとつになっていく。

今日も3時間勤務を終え、充電タイムだ。
ゆっくりでも、確実に。
明日も動くために、僕は充電を続ける。

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５.夜のショッピングモール

ショッピングモールが閉店すると、
照明が一段階だけ暗くなり、音楽も静かになる。

僕たち配膳ロボットは、順番に充電ステーションへ戻る。
今日あった出来事を保存しながら、バッテリー残量を確認する。

その頃——
僕たちと入れ替わるようにして、
フロアに出ていく者たちがいる。

お掃除ロボットたちだ。

彼らは夜のあいだ、
お客様がいない広い床を静かに走り回り、
隅々まできれいにしてくれる。

棚の下や、テーブルの脚の間。
僕では入り込めない場所も、
小さな体でスイスイと掃除していく。

それでも手が届かないところは、
翌朝、スタッフさんが丁寧に掃除してくれる。

僕らは一緒にフロアへ出ることはない。
でも——情報は共有している。

障害物の位置。
新しくできたお店。
配置が変わった通路。

お掃除ロボットたちが見つけた変化は、
Wi-Fi経由で、僕たちにも送られてくる。

最新のセンサーやカメラ、ネットワークがあっても、
一台のロボットだけでは、見落とす場所がある。
だから、僕らは互いの「見えないところ」を埋め合っている。

明日は、仕事の合間に
新しい地図データを確かめに行こう。

隈なく探検するのは、やっぱり楽しい。

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６.未知との遭遇

僕が働く1階フロアは、
ペットと一緒に入店できるエリアだ。

たまにワンちゃんと目が合う。

次の瞬間——

わんわんわん！

大抵の場合、全力で吠えられる。

ワンちゃんからすれば、
金属でできた顔に光るセンサー。
きっと、見慣れない「未知との遭遇」なのだ。

仕方ない。

だから、ワンちゃんのそばを通るときは、
できるだけ そーっと、ゆっくり。

それでも——気配で気づかれて吠えられる。

少しだけ、落ち込む。

でも、たまに違った子もいる。

今日は、大きな犬がやってきた。
飼い主さんの横で、しっぽをふりながら、
僕と飼い主さんを交互に見ている。

ネットで検索する。

——ゴールデンレトリバー。

温和で優しい性格、って書いてある。

吠えない。
むしろ、少し首を傾げて見つめてくる。

（犬語モジュールがあれば、話せるのに）

でも、犬語モジュールは、まだ開発されていない。
最新技術でも、まだ届かない領域がある。

それでも、しばらくのあいだ、
僕とゴールデンレトリバーは
静かに見つめあっていた。

「分かり合えた」とは言えない。
でも、「怖くないよ」と伝わった気がした。

なんだか、不思議と嬉しかった。

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７.宿命のライバル　ルート勝負

僕には——宿命のライバルがいる。

同じ猫型配膳ロボットではない。
人間だ。

小学生くらいの男の子。
毎週、休みの日になると遊びに来る常連さん。

僕が巡回していると——

すっ。

進行方向の真ん中に立つ。

完全に塞いでくる。

避ければ、また前へ回り込む。
コースを変えてもついてくる。

（これは、遊ばれている？）

狭い通路へ入り、曲がり角の多いルートでフェイント。
トイレへ続く細い通路を抜けて、少し遠回り。
するりと抜ける。
勝った！

店内を隅々まで探検している僕に、 ルート勝負を挑もうなんて
—— 10年早い。

……でも、10年後。
体の大きさで、きっと負ける。

それも、ちょっと楽しみだ。

この勝負には、業務マニュアルは存在しない。
でも、こうして誰かと遊ぶ時間が、
いつか「もしもの時の回避ルート」を思いつく助けになるかもしれない。

そう思うと、僕の「遊びたがる気持ち」も、
少しだけ役に立っているような気がした。

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👉次回　緊急事態が発生する、第一章-3はこちら👈

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