短編🌻　あの夏の、またね　【前編】

僕がまだ子どもだった頃、家の近くには小さな畑があった。
都内から少し離れた街で、僕の家では両親が野菜を育てていた。

夏になると、トマトやきゅうり、ナスがたくさん採れた。
畑の隅には、僕だけが使っていい小さな場所があった。

ある夏、僕はそこにひまわりの種を植えた。
きっかけは、幼馴染のあの子だった。

「ひまわりって、太陽のほうを向くんだよ」

「じゃあ、太陽が動いたら、ひまわりも動くの？」

「そうだよ。ずっと追いかけるの」

あの子は得意そうに笑った。

「そうなんだ！　見てみたいな」

僕はそれを信じた。

毎朝、水をやった。学校から帰ってくると、ひまわりの様子を見に行った。
芽が出ると、あの子に知らせたくて声をかけた。

「見て。出てきた」

「ほんとだ。でもまだ芽だからわからないね」

二人でしゃがみ込んで、小さな芽を眺めた。

葉っぱが増えて、背が伸びて、やがて大きなつぼみができた。
それから、毎日のように二人で様子を見に行った。

芽が出た。葉っぱが増えた。少しずつ背が伸びていった。
そして夏の終わり、ひまわりが咲いた。

「きれいだね」

あの子が言った。

「うん」

僕も頷いた。

その夏のことを、僕は今でも覚えている。
この子と遊んでいるこの時間が、とても楽しかった。

けれど、そのあと僕は引っ越すことになる。父の仕事の都合だった。

「また会えるよね？」

引っ越す前の日、あの子が聞いた。

「うん。また会えるよ」

そう答えた。
当時は本当に、また会えると思っていた。

あの子も笑って、

「じゃあ、またね」

と手を振ってくれた。

最初の頃は手紙を書いた。電話もした。
でも、学校が変わり、友達も変わり、生活が変わっていくうちに、少しずつ連絡をしなくなった。

それでも、実家の畑では毎年ひまわりが咲いていた。
引っ越したあと、僕がまた別のひまわりの種を畑に蒔いたからだ。

僕が大人になり、働き始めても、ひまわりはまっすぐに咲いていた。
両親は毎年、実家を離れた僕にひまわりの写真を送ってくれた。

ある夏、久しぶりに昔住んでいた街へ帰った。
半分、旅行のつもりだった。

実家はもうなく、家があった場所は跡地になっていた。

「さすがに、もう何もないか」

ひまわりどころか何もなく、まっさらな土地。
暑い中、僕は木陰でしばらくぼんやりと景色を眺めていた。

どのくらい、そこにいただろうか。

「こんにちは」

後ろから声がして、僕は振り返った。

白と水色のボーダーのワンピースに麦わら帽子。髪の長い女性が立っていた。

「ねぇ、知ってる？　ここには昔、少しだけどひまわりが咲いてたの」

そう言って、女性はニコッと笑った。

「え？　それって……」

あの子だと思った。
笑った顔を見て、小さかった頃の記憶が一気に巻き戻る。

「……久しぶり」

「うん。久しぶり。元気だった？」

「うん。君は？」

「私も元気だよ」

それだけ言って、なんとなく二人で笑った。

彼女と会うのは、何年ぶりだろう。
元々可愛かったが、とても美人になっていた。

僕たちは木陰に腰を下ろした。

そして昔みたいに、もうひまわりの咲いていない跡地を眺めてお喋りをした。

仕事のこと。
今住んでいる場所のこと。
昔の友達のこと。
子どもの頃のこと。
何年も会っていなかったのに、不思議なくらい普通に話せた。

「ねぇ、覚えてる？」

彼女が言った。

「何を？」

「ひまわりは、太陽を追いかけるって言ったこと」

僕は懐かしくなり、少し笑った。

「覚えてる。あれ、嘘だったんだね」

「そうだね」

「私、嘘つきだったのかも」

「まあ結果としてはそうだけど、そうじゃないよ」

「ん？　どういうこと？」

「まあいいじゃないか、今更だよ」

あの子は笑った。

あの頃、いくらでも調べる方法はあった。
それでも僕は調べなかった。
だって僕は、ひまわりのことを知りたかったわけじゃなかったから。

ただ、あの子と話していたかった。
流石にそんなことは、今さら彼女には言えなかったので、黙っていた。

ここにきたのは気まぐれだった。

そんな中、再び出会えた彼女。
それがとても嬉しくて、僕たちはいろんな話をした。

話しているうちに、何年もの空白が少しずつなくなっていくような気がした。

気づけば、夕方の空が少しずつ赤くなっていた。
ひまわりの咲いていた場所も、夕日の中で柔らかく見える。

「あのさ、またここに来てもいい？」

と聞いたら、彼女は、

「うん。いつでも。まあ、私もいつまでここにいるか分からないけどね」

「そうだよね……」

僕は少しだけ迷ったが、彼女に言った。

「あのさ、連絡先、教えてくれる？」

彼女は少し驚いた顔をしたが、微笑んだ。

「うん」

こうして僕たちは、昔は持っていなかった携帯電話で、連絡先を交換した。

帰り際、彼女は僕のほうを振り返った。

「じゃあ、また会おうね」

「うん、また会おう」

その言葉を聞いて、僕は昔の夏を思い出した。
あの頃も、僕たちは同じことを言っていた気がする。

子どもの頃は、それが当たり前に続くと思っていた。
でも、離れてしまえば、当たり前なんてどこにもなかった。

それでも今度は、大丈夫そうな気がした。

僕は小さく笑った。
今度の「またね」は、少しだけ信じてもいい気がしたから。

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