ヒミコの決断　第25話

ヤマタイとクナの間には、大きな台地と大きな川があって、昔はあまり行き来がなかったそうです。

それが、ヒミコのお祭りを見たいという人が増えてからは、川の穏やかな時期に舟で渡ったり、海を回ったりして、クナから来る人が出てきました。クナでもお祭りをするようになると、今度はこちらから行く人もいました。

クナには、物を作るのが上手な人たちがいました。

私の家の近くにも、クナから来た人が一人住んでいました。鍬の柄を直すのが上手で、村の人がよく頼みに来ていました。しばらくしたら帰ると言っていましたが、そのうち嫁をもらって、そのまま住んでいました。

そういう人が、あちらにもこちらにもいました。

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第25話　雨より前に

梅雨の時季が近づいていた。

冬のあいだも西の工事は続いていたが、春になってからは人も舟もさらに増えていた。

川辺には、橋や道が壊れた時に使う木や石が集められていた。上から来る舟は木材や石を載せ、荷を下ろすと、代わりに塩や干した魚を積んで上へ戻っていく。

クコチヒコが今いる場所も、そうした舟の着くところだった。

初めから、ここに大きな場所を作ろうと決めたわけではない。

調べて歩いていた頃、近くの村の男が教えた。

「ここなら舟を置けるぞ」

クコチヒコは川を見た。

大きな流れが、少し離れたところで曲がっていた。

「雨が続いた時はどうなる」

「水は来るさ。そりゃ増える。けど、こっちへ流れが移ったことはないな」

「本当にないのか」

「俺が知ってる間はない。その前もないって親父は言ってた。もっと前のことは知らんけどな」

男は笑った。

「昔は、ここへ舟を置いとった。あっちじゃ流されるでな」

クコチヒコはもう一度、川を見た。

それから、その場所を使うことにした。

最初は舟を停めるだけだった。

荷を雨から守る小屋ができ、その横に倉ができた。縄を直す者や舟底を見る者が長くいるようになり、魚を干す場所までできた。

仕事で来て、そのまま泊まる者も増えた。

やがて家族を呼ぶ者が現れた。

クコチヒコの使う建物も、その中に混じっていた。

人が報告を持って来るようになったから、雨を避けて話せる場所を作った。書いた木の板を置く場所も必要になった。さらに荷を預かる倉が増えた。

いつの間にか、皆がそこへ来るようになっていた。

＊　＊　＊

南の見張りの近くでは、兵を泊めるための小屋も作られていた。

出来上がった日、クコチヒコは中へ入り、一通り見て回った。

壁を押し、屋根を見上げ、入口の前で立ち止まった。

「これなら使えるな」

そばにいた男が頷いた。

「寝るだけなら、十分だと思います」

「ああ。ナシメ様に、できたと伝えてくれ」

「はい」

男は返事をしたあと、小屋を見た。

「でも、ずいぶん兵が増えるんですね」

クコチヒコも小屋を見た。

「ああ」

「前は、こんなにいなかったでしょう」

「人が増えたからな」

クコチヒコは川の方を見た。

舟が一艘、岸へ寄ってきていた。

「舟が来る。荷も来る。ここへ泊まる者も増えた。知らない者が混じることもある」

「悪いことをする奴も出ると」

「出るだろうな。これだけ人が増えて、出入りがあれば、良からぬことを考える奴も増える」

男は頷いた。

「それに、何かあってから人を集めていたんじゃ遅い」

「それはそうですね」

「だから置く。置いておけば、使わずに済むこともある」

男はしばらく考えてから、もう一度頷いた。

「では、ナシメ様には今日中に伝えます」

「ああ。頼む」

＊　＊　＊

「ナシメ様、クコチヒコ様からです。南の見張りの兵小屋ができたと」

ナシメは顔を上げた。

「そうか。分かったと伝えろ」

「はい」

男が下がると、ナシメは小さく息を吐いた。

「クコチヒコめ。なかなかできる奴だな」

そばにいた男が言った。

「思っていたより早かったですね」

「ああ。あの方が送ってきただけのことはある」

ナシメは手元の板を見た。

少しして、別の男を呼んだ。

「おい」

「はい」

「次の兵を送れ」

「南の見張りへですか」

「ああ」

「何人ほど」

ナシメは少し考えた。

「六人でいい」

「分かりました」

男が下がっていった。

ナシメはもう何も言わなかった。

＊　＊　＊

数日後。

昼過ぎ、一人の男がクコチヒコの建物へ入ってきた。

「クコチヒコ様。南の見張りですが、兵が入りました」

クコチヒコは書いていた手を止めた。

「何人だ」

「六人です」

「六人か。思っていたより多いな」

木の板を横へ置いた。

「ナシメ様からか」

「はい。そう聞いています」

クコチヒコは少し黙った。

「その新しく来た兵達は、向こうの者とは、うまくやっているのか」

「今のところは。見張りの者たちも、特に変わることなく、そのまま残っております」

「なら、それでいい。兵が来たからといって、今までいた者を追い出す必要はない。あそこは兵だけのために作った場所ではないから」

「分かりました」

男が出ていこうとすると、クコチヒコが呼び止めた。

「もう一つの見張りはどうなった」

「上の方ですか」

「ああ。あそこも人を増やすと言っていただろう」

「まだです。ただ、少し木が足りないそうです」

「なら、今日上ってきた舟の木を少し回せ。橋の分は残しておけよ」

「はい」

男が出ていった。

少し前にも、別の船着場へ兵が入っていた。

海に近いところにも人が増えた。

どれも、クコチヒコが調べて回った時に、残しておいた場所だった。

舟が集まりやすく、道につながり、高いところへも上がりやすい。雨が降った時にも人が動ける場所だった。

暮らしに必要な場所には、兵を置くにも都合がよかった。

海に近い見張りには、兵以外の者もいた。

毎日、風を見る者がいた。

沖の雲や鳥の飛び方、草の揺れ方を見ていた。

波を見る者は、波の高さだけではなく、潮の入り方や川口の水を見ていた。

ある朝、その一人が舟を出そうとしていた男たちへ声を掛けた。

「今日はやめとけ」

舟を押していた男が振り返った。

「なんでぇ。こんなに晴れてるぞ」

「そうだな。晴れてるな」

「風もそんなにない」

「今はな」

男はしばらく沖を見ていた。

「昼を過ぎたら変わる。出るなら近くだけにしとけ」

舟の男は沖を見た。

「そんなに悪くなるか」

「たぶんな」

「たぶんかよ」

「波詠のあんたがそう言うなら、しょんない。やめるか」

そう言って、舟は岸へ戻された。

その日の午後、風は強くなった。

そうした見張りは、舟を見るだけではなかった。

川辺で荷を下ろしていた男が、木に足を挟まれたことがあった。

高いところから見ていた者が気づき、すぐ下へ知らせた。

「草師を呼んでくれ。足をやってるな。あれは痛えぞ」

呼ばれて来た草師がしゃがみ込んだ。

「どれ、見せてみろ」

男の足を見て、顔をしかめた。

「これは深いな。血は止めるで、そのまま動かすなよ」

「歩けるかな」

「歩こうとするな」

草師は近くの者を振り返った。

「手師も呼んどくれ。これは俺だけじゃ駄目だ」

「すぐ呼んでくる」

一人が走った。

関のそばには、怪我人を寝かせる建物が一つできていた。

初めは、舟や工事で怪我をした者を休ませるためだけの場所だった。

草を置く小屋が増え、湯を沸かせる場所ができ、草師や手師がいることが知られるようになると、近くの村からも人が来るようになった。

熱を出した子供を連れて来る者もいた。

山仕事で傷めた手を見せる者もいた。

「関のところへ行けば、誰かおる」

そう言われるようになっていた。

その少し上には、オオタ村という古い村があった。

村のそばを流れる川を、皆はそのままオオタの川と呼んでいた。

大きな流れの横には、小さな流れがいくつもあった。

雨の少ない時には、子供でも入れるほど浅いところもある。

クコチヒコがそこへ行った時、村の者たちが水の中へ石を積んでいた。

「何をしている」

声を掛けると、一人が顔を上げた。

「こうやって、魚をとるだよ」

「川ごと止めるのか」

「いやいや、川は止めんよ」

男は笑った。

「こっちだけだに」

本流から分かれた細い流れを指した。

上の方には、石と木がいくつか置かれていた。

「下から上ってくるだろ。ここへ入ったのが、あっちまで行く。上の方を狭くしとくと、あの辺でごちゃごちゃするだよ」

横で石を持っていた男が口を挟んだ。

「こいつ、去年は積みすぎて全部流されたけどな」

「お前が変なところへ石置いたからだら」

「俺のせいかよ」

二人が笑った。

クコチヒコも水の中を見た。

「網は使わないのか」

「なくていいよ。手で取れるようになるでね」

男は水へ手を入れた。

しばらくすると、銀色の魚が暴れながら上がった。

「ほら」

近くにいた子供が声を上げた。

「俺にもやらせて」

「逃がすで駄目だ」

「逃がさんよ」

少し離れたところでは、モリを持った者が水面をじっと見ていた。

クコチヒコは石の並びを見た。

「水が増えたら、これはどうする」

「どうもせんよ。増えりゃ勝手になくなる」

男は足元の石を一つ蹴った。

「また水が引いたら作る」

横から別の男が言った。

「毎年おんなじ川じゃないでな」

クコチヒコは、その先の水を見ていた。

「全部は止めないんだな」

男が顔を上げた。

「全部止めたら困るら」

クコチヒコはしばらく水を見ていた。

それから先、水のことを考える時には、こういう話をよく聞くようになった。

川のそばにいる者は川を知っていた。

山の近くにいる者は、雨がどこを通るか知っていた。

海の者は、潮や波を知っていた。

草師は、どこにどんな草が生えるか知っていた。

誰か一人が全部を知っているわけではなかった。

それでも、聞けば誰かが知っていた。

台地の上では、別の工事が進んでいた。

雨水を残す場所を作っていた。

クコチヒコは、浅い窪地を見ながら年寄りと歩いていた。

「ここなら水が集まりそうだ」

そう言うと、年寄りは首を振った。

「そこじゃだめだで」

少し上を指した。

「こっちだ」

「こっちの方が浅いぞ」

「下は前に割れたで」

クコチヒコは年寄りを見た。

「いつだ」

「知らん。俺が小さい頃には、もう割れた跡があったもんで」

「誰が作った」

「そんなもん知らん」

年寄りは土を踏んだ。

「でも、下は駄目だ」

クコチヒコはしばらく考えた。

「分かった。こっちにする」

年寄りが少し驚いた顔をした。

「それでいいのか」

「駄目だと知っているところへ、わざわざ作ることはない」

「そうか」

「ただ、こっちなら本当に大丈夫なんだな」

「そんなもん、やってみんと分からんよ」

クコチヒコは笑った。

「それもそうだな」

それだけで場所は変わった。

低いところから粘りのある土を運び、窪地の底へ広げた。何度も踏み固め、水が逃げやすい場所にはさらに土を重ねた。

低い側には土を盛った。

外側へ杭を打ち、その間に板や木を当てて、盛った土が崩れないようにした。

雨が降れば、ここに水が残る。

そこから少しずつ下へ流せれば、畑にできる場所が増える。

水の少ないところには栗も植え始めていた。

すぐには何も採れない。

それでも、何年か先には役に立つ。

そういう場所が増えるにつれて、小さな村も増えていった。

水の近くに住む村もあれば、畑のそばに住む村もある。

倉を持つところもあった。

道や橋をよく見る村もあった。

国へ出すものは、それぞれの村で同じではなかった。

ある日、村の者たちと話していると、一人が言った。

「なあ、うちで向こうの橋も見るなら、その分は減るんだろ」

クコチヒコは頷いた。

「橋を見てもらえるなら、その分まで同じように出してもらう必要はない」

別の男がすぐに口を挟んだ。

「じゃあ舟もだな。うちも舟出しとるぞ」

隣の男が言った。

「お前んとこの舟、穴あいてるら」

「直すで、いいだよ」

「直してから言え」

舟の男は少しむっとした顔をした。

「じゃあ直したら入るんだな」

クコチヒコは頷いた。

「使えるなら入れる」

「じゃあ、もう一艘作ったらもっと減るか」

「そうやって出す物を減らすためだけに舟を増やすなよ」

「分かっとるよ。こっちも使うんだから」

別の村では、水場の管理を引き受けた。

関の近くでは、草師や手師を置いていることも、村の働きとして見られるようになった。

兵を泊める村もあった。

そうして、国から細かく命じなくても、自分たちで話して引き受けることが少しずつ増えていった。

クコチヒコのところには、その知らせが毎日のように届いた。

舟が増えた。

村が増えた。

畑が増えた。

見張りが増えた。

そして、兵も増えた。

夕方、また一人の男が報告を持ってきた。

「北の見張りにも、人が入りました」

クコチヒコは顔を上げた。

「兵か」

「はい」

「何人だ」

「今のところ四人です。あとから増えるかもしれないと」

「ナシメ様からか」

「そう聞いています」

クコチヒコは木の板へ目を落とした。

「そうか」

男が少し待った。

「何か伝えますか」

クコチヒコは首を振った。

「いや。今はいい」

「分かりました」

男が出ていった。

外では、昼よりも風が湿っていた。

遠くの空には、低い雲が広がり始めていた。

この土地へ来てから、何度も聞いた言葉があった。

雨の前には、川を見ておけ。

クコチヒコは立ち上がった。

梅雨は、もうすぐだった。

次回予告

クコチヒコが整えてきた西の土地を、少し離れたところから見てみます。
人も、道も、見張りも増えました。

そんな中、夜の見張り台に火が上がります。

次回　ヒミコの決断
第26話　闇を渡る

静かな夜に、誰かが川を渡ってきます。