【第15話】『緋色の女王と、偽りの誓い』（歴史王国編）

【前回までのあらすじ】
典言（てんげん）王国の国王・揚羽（あげは）と、配下・翠（みどり）の100年に及ぶ因縁が明かされる。かつて尚秋（なおあき）によって心身を壊され、荒野に放り出された翠を救ったのは揚羽だった。二人は母娘のような強い絆で結ばれ、文字を守る「典言王国」を建国する。
　しかし、揚羽は尚秋の甘い誘惑と孤独という毒に絆され、彼への歪んだ愛に溺れてしまう。翠を守るためという口実のもと、尚秋の監視役として彼女の情報を流し続けてきた揚羽。
　愛への依存と、翠への恩。二つの感情の間で壊れてしまった緋色の女王が待つ典言王国へ、悠（はるか）たちはついに足を踏み入れる。100年の裏切りの幕が、今、残酷に上がろうとしていた。

前回のお話はこちら

1. 典言王国の罠：消えた活気

歴史王国から馬を飛ばし、悠（はるか）たちは翠（みどり）の典言（てんげん）王国へと足を踏み入れた。

しかし、いつもなら多くの書記官たちの羽ペンが鳴り響き、
活気に溢れているはずの宮殿は、不気味なほどの静寂に包まれていた。

「……おかしいわ。誰もいない」

翠が不安げに呟く。

一行が玉座の間へ進むと、
そこには緋色のドレスを纏った女王・揚羽（あげは）が一人、
冷徹な仮面を被って座っていた。

「……遅かったわね、雪也。それに、翠も」

揚羽の瞳には、いつもの美魔女らしい余裕はない。
その視線は氷のように冷たく、一同を射抜く。

「翠。尚秋（なおあき）様がお呼びよ。
……大人しく私と一緒に来なさい」

2. 揚羽の叫び：愛という名の「猛毒」

翠は雪也の背後に隠れることなく、毅然と一歩前に出た。
記憶を取り戻しつつある彼女の瞳が、育ての親とも言える揚羽を見つめる。

「揚羽様……。
私を可愛がってくれたのは、全部尚秋への献身のためだったの？
私を拾ったのも、彼に報告するためだけの『仕事』だったの……？」

その問いに、揚羽の冷徹な仮面が、音を立てて砕け散った。

「そうよ！ 悪い！？」

揚羽は玉座から立ち上がり、なりふり構わず叫んだ。
その姿は、40代の女王というより、恋に破れ、狂った少女のようだった。

「私はあの人のためなら、世界だって裏切れる！
揚羽蝶が火に飛び込むように、あの人の毒に焼かれたって構わない。
あなたを差し出せば、尚秋様はまた私を抱きしめてくれるのよ！ 私の100年の孤独を、誰が分かってくれるっていうのよ！」

剥き出しの依存。
あまりにも無惨で、あまりにも切実な叫びに、悠たちは言葉を失った。

3. 悠の言霊：『揚羽』の翼が守るもの

悠は、揚羽が震える手で握りしめている「尚秋からの指令書」に目を留めた。
その紙は、揚羽の指の跡が深く刻まれ、彼女が流した涙でじっとりと湿っていた。

「揚羽さん……。その紙、ボロボロじゃないですか」

悠は一歩、揚羽に近づいた。

「尚秋さんに言われるがまま翠さんを渡したいなら、
そんなに苦しそうに紙を握りしめる必要なんてない。
……本当は、翠さんを渡したくないんでしょ？」

「……何を知ったようなことを！」

悠は揚羽の制止を無視し、書記官が残していった紙とペンを手に取った。
そして、大きくその名を書き記す。

【揚羽】

「あなたの名前……私の世界でも同じ漢字を使います。
『揚』は、高くあげること。『羽』は、空を飛ぶ翼。
……揚羽さん、あなたは誰かに縋（すが）って、地に這いつくばって生きる人じゃないはずです」

悠の真っ直ぐな瞳が、揚羽を射抜く。

「誰かの色に染められるんじゃなくて、自分の翼で、
大切なものを守るためにその名前がある。
……あなたは、翠さんを愛してる。そうでしょ？」

悠の言霊が、尚秋の毒で麻痺していた揚羽の良心を、鋭く突き動かした。
揚羽の肩が、激しく震え始める。

4. 偽りの誓い：女王の最期の賭け

その時、宮殿の入り口から魔法王国の使者が現れた。
翠の引き渡しを催促しに来たのだ。

揚羽は一瞬、魔法王国の空を向き、次に翠と雪也を見た。

「……ええ。準備はできたわ」

揚羽の声から、迷いが消えていた。
彼女は不敵な笑みを浮かべ、魔法王国の使者に告げる。

「翠を連れて行きなさい。
ただし、私の『典言の魔法』で、彼女の記憶と力を完全に封印してからよ。壊れた玩具を尚秋様に届けるわけにはいかないもの」

揚羽は翠の前に立ち、呪文を唱え始めた。

それは使者の目には「封印の術」に見えたが、
翠の耳には別の言葉が届いていた。

揚羽は密かに、翠の掌へあるものを託したのだ。

（……翠。これは尚秋の監視を掻い潜るための『偽装の術式』よ。
私の魔力を込めてあるわ）

揚羽は翠に目配せをし、雪也に向かって静かに微笑んだ。

5. 決別の夜：死地への旅立ち

揚羽は、自らが「囮」となることを決意した。
翠に変装した幻影（身代わり）を連れ、尚秋の待つ本陣へと自ら乗り込むというのだ。

「雪也……翠を幸せにしなさい。
あの子の奪われた100年を、今度こそ本物の歴史にしてあげて。
……いいわね？」

そして揚羽は、悠の方を向き、意地悪そうに、けれど慈しむように目を細めた。

「……生意気な小娘ね。でも、嫌いじゃないわ。
私の心を読み解くなんて、百年早いのよ」

緋色のドレスを翻し、揚羽は魔法王国の使者と共に、闇の中へと消えていった。
その背中は、尚秋という光に焼かれることを覚悟した蝶のようでもあり、
愛する者を守り抜く女王のようでもあった。

「……行こう。揚羽さんが作ってくれた、たった一度の隙だ」

雪也の号令と共に、一行は魔法王国の深部へと潜入を開始した。

女王の命懸けの「嘘」が、100年の封印を解くための門を、
今、こじ開けようとしていた。

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