縁界《ENKAI》本編｜６話：また明日まで
１章：縁界《ENKAI》 ― 孤独と声 ―
ラグナードは泉の前でわずかに足を止めた。理由があったわけではない。ただ視線だけが川のある方へと流れ、そのまま身体の向きが変わっていく。次の瞬間には歩き出していた。迷いはない。森の奥へ向かう足音に、躊躇は混じらなかった。
背後から声が届く。
「……お腹すいてるの？」
ラグナードは答えない。振り返ることもない。そのまま歩き続ける背中を見て、シロは小さく息を吐いた。
「そっちか」
そして当然のように、その後ろへ続く。
泉は黒い岩に囲まれていた。円を描く中心だけが、わずかに時間の流れを遅らせているように見える。水は動いているのに、その動きだけが少し遅れて届く。森の音もまた、一度遠くへ引いてから戻ってくるように響いていた。
ラグナードはそこに立っている。それが、この場所における自然な姿のようだった。
森へ入ると空気が変わる。音は薄れ、代わりに気配だけが濃くなる。シロは歩きながら周囲を見ていた。恐れているわけではない。ただ、この世界の形を確かめている目だった。
「ここ、泉とは全然違うよね」
ラグナードは答えない。ただ歩みは変わらない。それが返事の代わりになっていた。
しばらく進むと、ラグナードの歩みがわずかに揺れる。視線だけが川のある方へ落ちた。ほんの小さな変化だった。シロはそれを見逃さない。横顔を見て、同じ方向へ視線を移す。
そして少し間を置いてから言った。
「……ねぇ、お腹すいてるの？」
ラグナードは答えない。ただ、その問いの意味だけが残る。そして再び歩き出す。その一歩だけが、ほんのわずかに遅れた。理由はない。だが遅れだけがそこに残る。
シロはそれを追及せず、小さく頷いた。
「じゃあ、魚だね」
当然のように後ろへ続く。
森は進むほどに静けさの質を変えていく。同じ静寂ではなく、何かを削り取ったような気配だけが残っていく。シロはその中を確かめるように歩いていた。
やがて前方に水音が混じりはじめる。川だった。
ラグナードはそのまま水の中へ踏み込む。
ためらいはない。
手を沈めた次の瞬間、そこに魚が現れる。掴むというより、もともとそこにあったものを引き上げただけのような動きだった。
シロは息を漏らす。
「何今の、どうやったの」
ラグナードは答えない。ただ同じ動作をもう一度繰り返す。水が揺れ、魚が現れる。その一連を、シロはじっと見ていた。
やがて小さく頷く。
「ちょっとやってみる」
川に手を入れる。だが何も起こらない。
流れはそのまま指の間をすり抜けていく。
「むずいね、これ」
言葉は軽いのに、視線は真剣だった。ラグナードはその様子を見ていた。
しばらく動かない。それから同じ場所に手を入れる動作を、もう一度だけなぞる。その動きが、ほんの一瞬だけ遅れた。
理由はない。
ただ、その遅れのあとで流れの形がわずかに変わる。シロはそれに気づかないまま、その動きを目で追っていた。
ラグナードは何も言わない。ただもう一度、同じ動作を繰り返す。
川の中で魚が現れる。
シロは小さく息を吐いた。
「分からないやつだね」
川辺に、二人は並んで座った。魚はすでに形を失い、ただ温度だけが残っている。風はない。川の音だけが静かに続いていた。
言葉はほとんどなかったが、不思議と間は空いていない。そこにある沈黙は、途切れではなく、最初からそういう時間として流れているようだった。ラグナードは何も言わずに手を伸ばす。シロも少し遅れて、それに続いた。
動きに意味はない。それでも、同じ流れの中にいることだけは確かだった。
咀嚼の音が川の音に溶けていく。
しばらくして、シロが小さく呟いた。
「ここ、ほんとに変な場所だね」
ラグナードは答えない。その言葉はどこにも届かず、ただ流れの中に沈んでいく。シロはそれを気にする様子もなく、川を見たまま続ける。
「でもさ、ずっとこの森にいるのに来ることはない場所」
少しの間が落ちる。そのあとに続く声は、さっきよりもわずかに柔らかかった。
「悪くない」
その言葉もまた、意味としてではなく、音としてそこに残る。川は変わらず流れている。けれど、その場所だけは少し違う温度を持ちはじめていた。
やがて、シロが立ち上がる気配が生まれる。手についた水を軽く払うと、自然にその場から離れていく。戻る道はすでにそこにあった。
「じゃあ、また明日ね」
軽い言葉だった。それでも、その軽さの奥に、消えきらない余韻があった。
ラグナードは返さない。ただその背中を見ている。
シロは一度だけ振り返り、小さく手を振った。その動きに、ラグナードの視線がわずかに遅れて追う。追う必要はないのに、遅れてしまう。
理由はない。
それでも、その遅れだけが確かに残る。
やがてシロの姿は森に溶けていく。音がひとつ減り、世界が少しだけ元の静けさへ戻る。
ラグナードはその場を動かない。“また明日”という言葉だけが、川の音の中に残っていた。明日が来る保証などどこにもない。それでも、その言葉は確かにそこに置かれている。
森のさらに奥で、わずかな気配が揺れる。
ガルゼイン。
木々の隙間の向こう側で、一瞬だけ“見られている”ような感覚だけが生まれ、それもすぐに消えていく。
ラグナードはそれに気づかない。
あるいは、まだ意味を持たない。
川の音だけが、静かに続いていた。
■ 登場人物
■ ラグナード
深淵の森で生きる魔神。強い力も大きな縄張りも持たず、生き残るためだけに森を彷徨っている。この日、ラグナードは初めて理解できない存在と出会う。
■ シロ
深淵の森で生きる白い魔物。誰にも属さず、誰にも従わず、ただ“言葉を持つもの”を探して森を歩いている。かつて言葉を交わした存在を失った記憶を抱えたまま、それでも誰かを見捨てないという選択だけを続けている。この日、彼女は再び森の奥で、理解できない存在と向き合うことになる。
■ ゼルガイン
深淵の森を束ねる群れの長。言葉と意思を持つ存在を観察し、選ばれた者のみを森の構成員として受け入れている。意思を持たないものや言葉を持たないものには強い警戒を向け、森の秩序を維持することを最優先として行動する。かつて群れがまだ形を持たなかった頃からシロと行動を共にしていた過去を持つ。現在も彼女の変化を観察しており、その危うさに強い警戒を抱いている。
