昇進を断った。後悔していない。でも、誰にも勧めない。

「次の評価で、マネージャーに推薦しようと思う」

会議室のドアが閉まる音が、やけに小さく聞こえた。
テーブルの上には、飲みかけの紙コップが一つあった。

嬉しいはずだった。
認められることは、たぶん嫌いではない。

それなのに、その言葉を聞いた瞬間、胃の奥がすっと冷えた。
体のほうが、先に答えていた。

「驚いたな……」

辞退したいです、と伝えると、上司は少しだけ目を伏せた。

怒っているわけではなかった。
ただ、想定していなかったものを手渡された人の顔だった。

「今どきは、管理職になるのを罰ゲームって言うらしいね。うちもそうなのかな」

そう言って、少し笑った。
笑いきれないまま、手元のペンを置いた。

「推薦した以上、私にも責任がある。もう一度考えてみないか」

声は柔らかかった。

そこには、私への期待も、善意も、ちゃんとあった。

それでも私は、首を縦に振れなかった。

ここで頷いたら、しばらく自分の声が聞こえなくなる気がした。

面談を終えて、夜の道を歩いた。

駅へ向かう人たちの背中が、街灯の下を流れていく。
コンビニの白い明かりだけが、やけにはっきりしていた。
自分の靴音が、少し遅れて返ってくる。

何かが終わった気がした。

でも、それは負けた感じではなかった。

そのあと、不思議なくらい深い安堵が胸に広がってきた。

この道を帰った先には、玄関に散らばった小さな靴がある。
リビングから漏れる明かりがある。
誰かが見たままにした絵本がある。
少し騒がしい生活がある。

仕事が嫌いなわけではない。

会社を恨んでいるわけでもない。

上司の期待を軽く見ていたわけでもない。

ただ、私が守りたかったものは、そこではなかった。

夜の冷たい空気を吸い込みながら、そんなことを思った。

言葉にすると少し大げさになる。

でも、その夜の私には、それだけではっきりしていた。

昇進を断ったことを、後悔していない。

でも、誰かに勧めようとも思わない。

私が避けたものを、別の誰かは、まっすぐ引き受ける。

その人には、その人の人生がある。

出世しない生き方が素晴らしい、とは言わない。

昇進を断れば自由になれる、とも言えない。

ただ、あの夜の私は、自分の足元を照らす色だけは、自分で選びたかった。

家に着くと、玄関の小さな靴が少し斜めに転がっていた。

私はそれをそっとそろえて、部屋に入った。

それだけのことだ。

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