王神愁位伝 第4章【葬華なる銀昏架】 第8話 鳥の巣の雛たち
第8話 鳥の巣の雛たち
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王神愁位伝 設定資料集【ココロのノート】
"アオーーン！！"
月が冷たく光り、狼たちの遠吠えが夜の闇を切り裂く。 そこは、鬱蒼と生い茂る木々に遮られ、月の光さえ地上に届くのを拒まれる場所。 湿った土の匂いと、獣の気配が濃く漂う。
見上げれば、蔦を編み上げて作られた、異形な三つの塔。 細長く、天を突くその尖塔の頂には、”鳥の巣” を思わせる円状の籠が据えられている。 その一つの塔からは、絶え間なく子供たちの啜り泣きが漏れていた。 静寂の中に溶け込むその声は、まるで終わりのない葬列のようだ。
そして、その反対側——。ここでは ”西塔” と呼ばれる場所からも、別の声が響いていた。
「おれは・・・っ！！兄貴を探しにいく！！」
「ま、待って、乖理。1人じゃ危ないわ。」
「そんなこと言ったって、兄貴がいなくなってから、もうどれだけたったと思ってるんだよ！！このままじゃ・・・このままじゃ、兄貴は・・・っ！！！」
頭に、薄汚れたバンダナを付けた幼い少年がそこにいた。その少年の瞳には、こぼれそうなほどの涙が溜まっている。 あの日、自分を庇って月族・爛に連れ去られた幸十。 兄のように慕っていた幸十が消えて以来、乖理は狼たちの監視を縫うようにして、この西塔に住む謎の少女・志都のもとへ通い詰めていた。
「・・・っい、痛っ！！」
乖理の額にできた、痛々しい裂傷を消毒する志都。 昨日、乖理は勇気を振り絞り、爛に幸十の行方を尋ねたのだ。しかし、幼い少年に返ってきたのは、言葉ではなく、逆上した爛が振るう冷酷な鞭だった。
志都は、その痛々しい傷跡に、震える手で薬を塗り込む。 西塔を訪れるたびに増えている、幼い少年の傷。 その傷跡の一つひとつが、幸十にも付けられていた沢山の傷跡を連想させ、志都の胸をナイフで抉るように痛ませた。
「・・・分かってる。分かってるんだけど・・・」
志都は、薬の入った木箱の縁を白くなるほど強く握りしめ、顔を伏せた。
"無力な私たちに、一体何ができるというの？"
喉元まで出かかったその言葉を、彼女は必死に飲み込んだ。月族・ 爛やオルカの圧倒的な力。それを見せつけられるたび、自分たちはただ怯え、這いつくばって従うことしかできない。唯一、この場所で立ち向かっていた幸十でさえ、連れていかれ、彼の生死さえ分からない。そんな彼に守られていた自分たち。
乖理の流す血は、まだ温かい。 けれど、この閉ざされた森の中で、二人の希望だけが体温を失い、凍りついていくようだった。
"ギュッ"
「・・・？」
しかし、乖理のまだ小さな、けれど熱を帯びた手が志都の指先を掴んだ。
志都が驚いて顔を上げると、そこには射抜くような強い光を宿した、乖理の瞳があった。 それは、絶望を知らぬ者の輝きではなく、絶望の底でなお、前を向こうと足掻く者の輝きだった。
「母ちゃんが言ってたんだ。あきらめなければ、いつかきっと、ぜっこうのタイミングが来るって！どんな状況でも！そうすれば、太陽神様は絶対こたえてくれるんだ！」
頼りにしていた幸十を奪われ、体中を傷だらけにされながらも尚、この少年はどうして腐らずにいられるのか。 志都がその強さに圧倒された、次の瞬間だった。
"バッ！"
「か、乖理？」
乖理は弾かれたように立ち上がると、迷いなく扉へ向かった。
「おれは！絶対あきらめない！」
「ちょ、ちょっと！まだ傷の消毒が・・・っ！」
志都の制止も聞かず、幼い少年はまだ血の滲む体で、階段を駆け降りていく。
（兄貴は・・・兄貴は絶対生きてる！生きてるんだ！！）
視界を覆う涙を乱暴に拭い、乖理は西塔の出口へと飛び出した。
"ガチャ！"
「・・・っ！」
西塔の重い扉を開けた途端、乖理は心臓が止まりそうになった。月の光すら拒絶する深い闇。その中に、”誰か” が立っている。
——爛だろうか。それとも、オルカだろうか。
全身に嫌な汗が吹き出し、喉がヒリつく。呼吸を止めて、その人影を見据えると・・・
「・・・何してるの？」
闇に目が慣れてきた時、聞こえてきたのは聞き慣れた、少し不機嫌そうな少女の声だった。 乖理は、崩れ落ちそうになる膝を必死に支え、安堵の息を吐く。
「・・・はぁ。なんだよ、ピンクのひとか。」
「ピンクのひとじゃない！わたしはコハルだよ！そろそろ名前、おぼえてよ！」
「はいはい。」
頬を膨らませて怒るその少女は、乖理と同い年くらいのピンク髪の女の子、コハルだった。 乖理は興味なさそうに答えると、東塔を目指して歩き出す。その後ろを、コハルが慌てて追いかけてきた。
「ねぇ。」
「・・・・。」
「ねぇってば！」
「なんだよ。このあいだから、ちょこちょこついてきてさ。」
「ん！！」
痺れを切らしたコハルが、乖理の前に回り込んで、小さな手を突き出した。 そこには、鼻をツンと突く独特な匂いのする、古びた小箱があった。
「・・・今日も、爛にむち打たれてたでしょ。それ、キズクスリ。ちゃんとぬらないと、死んじゃうよ。」
「・・・ありがとう。」
ぶっきらぼうに礼を言い、乖理は箱をポケットに突っ込んで再び歩き出す。しかし同時に、コハルの声が背中に突き刺さった。
「ねぇ！も、もう西塔、いかない方がいいよ！あそこには ”怖いかいぶつ” がいるんだから！！」
「・・・・。」
コハルの忠告など無視して、歩きつづける乖理。中々相手にされず、瞳に涙を浮かべ始めながらも、コハルは続けた。
「そ・・・それに！！また、狼たちにひどい目にあわされるよ！！体だって・・・そんなボロボロで・・・。オレンジのお兄ちゃんも、それで死んじゃったじゃない！！！」
「っ！！！」
その言葉に、乖理は足を止め、振り向きざまに怒鳴りつけた。
「おれは！！！お前らみたいに、泣いてすごすつもりはない！！兄貴は生きてる！！！さがして、いっしょに母ちゃんの元に帰るんだ！！」
「・・・っ！！」
突然の剣幕に、コハルの瞳から涙が溢れ出した。しかし負けじと、彼女は声を震わせながら叫び返す。
「・・・っひくっ・・・ぐすっ・・・わ・・・わたしだって・・・わたしだって、いたくんの元に帰りたい！！・・・ぅうっ・・・なっちゃん、風くん、はるちゃんに会いたい・・・夕貴のお姉ちゃんに・・・抱きしめてほしいよぉ・・・っ！」
泣きじゃくり、溜め込んでいた想いを吐き出すコハル。 その姿に、乖理の瞳にも熱いものが込み上げる。けれど、幼い少年はそれを無理やり奥へ押し込んだ。
「だ・・・っぐす・・・だったら、泣いてばっかいるなよ！！！」
震える声で、彼は叫ぶ。
「怖くたって・・・ぐすっ・・・まってるだけじゃ、なにも変わんないだろ！！！よ・・・ぐすっ・・・よわくたって、いためつけられたって！！な、なんどでも立ち上がってやるんだ！！おれは、母ちゃんみたくつよいんだ！！！あきらめない・・・兄貴と ”やくそく” したんだ！！また会おうって・・・っぐす・・・お、おれは！！絶対、負けないんだ！！！」
最後は叫びに近い声を残し、乖理は一度も振り返らずに東塔へと走り去った。 一人残されたコハルの瞳からは、いつの間にか涙が消えていた。 その胸の奥には、乖理が放った ”光” のように輝く言葉たちが、静かに灯っていた。
♢♢♢♢♢♢♢♢🌙♢♢♢♢♢♢♢
"チャポン"
「・・・よし。ここから "コウモリの翼" で行こう。」
「うん。」
静寂に包まれた宝石湖に、龍型の一隻の小舟が進んでいく。 太陽城専属の船乗り・𦪷の操る小舟が、ようやく対岸へと辿り着いた。
紫戯・琥樹・洋一・ミドリの安否を確認しに、タイヤン地方へ向かうこととなった幸十とココロ。
いつもの様に、太陽城専属の船乗りである𦪷に船を出してもらい、宝石湖を渡り終えると、コウモリの翼を広げ始めた。
すると——
「やぁ！」
背後から投げかけられた、場にそぐわないほど陽気な声。 振り返った二人の目に飛び込んできたのは、あろうことか星王子の姿だった。
「え、あ、星王子様？！？」
驚愕に目を見開く二人。だが、次の瞬間、王子の傍らに控えていた星族の参謀・右京が、恐ろしい剣幕で幸十へと詰め寄ってきた。
"グリグリグリ！"
「い、痛っ・・・」
無慈悲に繰り出された拳が、幸十のこめかみを容赦なく抉る。
「お前は！遥様に助けていただいたと言うのに、黙って出ていくとはどう言うことだ！！ぁあ？！」
「い、いた・・・」
「こらこら、右京。また賭けに負けたからって、さっちゃんが痛そうじゃないか。」
「遥様・・・その、今回の賭けは無効で・・・うぅん！！！それより、こいつに甘すぎます！星族でもない太陽族など、取るに足らないでしょう！！特にこいつは！！！この予測のできない行動ばかりするこれは！！！」
発狂寸前の右京を前に、星王子は困ったように首を傾げると、隣の維澄へ視線で合図を送った。
すると——
"バシッ！！"
「っが！！」
"ドサッ・・・"
「え。」
刹那、維澄の手刀が右京の首筋を捉えた。 右京は白目を剥き、言葉を失って地面へと崩れ落ちる。あまりに鮮やかな手際に絶句するココロへ、維澄は表情一つ変えずに告げた。
「お気になさらず。」
（この人・・・本当に星族の参謀なんだよな？）
足元で倒れ伏す参謀を憐れみの目で見ていたココロに、星王子の柔らかな、けれど逃げ場のない声が向けられる。
「さっちゃんたちは、どこ行くの？」
「え、あ、いや・・・」
他族にどこまで情報を開示すべきか。ココロが答えに窮していると、星王子の瞳が、どこか鋭い光を帯びて細められた。
「タイヤン地方かな？」
図星を突かれ、ココロの心臓が跳ねる。星王子はふわりと歩み寄ると、彼の肩にぽんと手を置いた。
「いやぁ～、仲間が心配だねぇ～。"銀の狼"たちにやられてないといいね～。」
楽しげな口調の裏に、抗いがたい王族の威厳が滲む。ココロは思わず息を呑み、覚悟を決めて問いかけた。
「何を・・・お望みですか？」
「——ん？どうして、そう思うの？」
「絶対中立を貫く星族が、他族の動向にこれほど干渉してくるはずがありません。・・・何か、私たちに求めることが、あるのではないでしょうか。」
ココロの必死の問いに、星王子はパチパチと嬉しそうに手を叩いた。
「へぇ！君！頭の回転早いね！！すごいすごい！右京の百倍凄いよー！」
無邪気に笑う王子の顔が、ゆっくりと近づく。その虹色に輝く瞳の奥にある真意を読もうと、ココロは唾を飲み込んだ。
「それ、同行させて？咲夜も。」
「・・・え？」
星王子が背中を押す先に視線を向ければ、そこにはいつの間にか、相変わらず ”影の薄い” 咲夜が立っていた。彼は不機嫌そうに眉を顰めている。 唖然とする一同をよそに、星王子は幸十の肩を抱いた。
「いいだろう？咲夜はね、プライマルだし、影も薄いんだけど・・・」
「余計なお世話だ！！！」
「セカンド並みに身体能力もあってね。頼りになるよ～。影薄いから、敵にも気づかれにくいよー！」
「だから、やめろ！！」
不機嫌そうな咲夜を前面に押し出す星王子。
「うん。いい・・・むぐっ」
「ちょっと待て、幸十！独断で決めるわけには・・・」
二つ返事で頷こうとした幸十の口を、ココロが慌てて塞いだ。
「あ、ダリィの許可はとってるから、大丈夫だよ。」
「ダリィ？」
「うん。君たちのボス！」
「え、坂上さんが・・・？いつのまに・・・」
「ささっ！」
星王子は、嫌がる咲夜の背中を強引に押し、二人の間へと放り込んだ。
「な、何というか・・・嫌がってる様に見えますが・・・」
「・・・別に。」
咲夜は鋭い瞳で二人を射抜くと、吐き捨てるように言った。 これから始まる旅路の困難を予感し、出発前から胃のあたりに重いものを感じるココロ。
そんな彼たちのやり取りをよそに、星王子はふと、視線を近くの茂みへと移した。 奥に潜む”何か”をじっと見つめると、彼は今日一番の、意味深な笑みを浮かべた。
「・・・どうやら、僕らと同じで、連れてって欲しい人がもう一人、居るみたいだよ？」
星王子の言葉に、ココロが眉をひそめた直後だった。
"ガサッ・・・"
「・・・っ！？」
「あ」
茂みをかき分け、音を立てて現れた人影。そこに立っていたのは、ソール軍副隊長・拝理の姿だった。 鳥界境での激闘で負った傷は塞がっているようだが、失われた右腕の袖は空っぽで、風に虚しく揺れている。 誇り高き隊服は脱ぎ捨てられ、その表情にはかつての威圧感など微塵もなかった。
「・・・・・。」
残された左腕で、頭を覆うバンダナをいじり、気まずそうに視線を彷徨わせる拝理。
かつて対立した相手を前に沈黙が流れる中、痺れを切らした幸十がひょいと声をかけた。
「・・・？おばさん、どうしたの？」
その言葉が引き金だった。
"バッ！！！"
「っ？！」
拝理は、地面にめり込むほどの勢いで深々と頭を下げた。
「”太陽の核”では、本当にすまなかった！いや・・・謝って済む話ではないと思っている。本当に反省してる。副隊長も辞めてきた。」
「え？」
ココロの驚きをよそに、拝理は顔を上げ、自身の右腕の付け根を強く握りしめた。
「私は弓使いだ。腕を失えば、もはや戦力にはなれない。それに・・・セカンドとしてあるまじき虚偽を重ねた。今の私がソール軍に居座るなど、到底許されないことだ。」
そして、彼女は縋るような瞳で幸十を見つめた。
「その・・・タイヤンへ向かうと聞いた。ロストチャイルドの再調査・・・その任務に、私を同行させてほしい。虫が良いのは百も承知だ。だが・・・どうしても・・・あの子だけは、乖理だけは諦められないんだ！ 頼む！！」
再び、絞り出すような声で頭を下げる拝理。 その必死な姿に、ココロは冷静な判断を下そうと葛藤する。
（副隊長クラスにいた人だ。心強いが・・・鳥界境での出来事を考えると、正直不安が残る・・・。また子供のためだと、勝手な行動をされたら・・・）
リスクを懸念するココロ。だが、その隣で、幸十は迷いのない瞳で拝理を見つめ、口を開いた。
「いいよ。」
「え・・・」
「ちょ！幸十！！」
勝手に許可する幸十に、ココロが止めた。
「今回の任務は本当に危ないんだ！手負いのセカンドをつれてったり、どんな行動をするか分からない人を連れて行けるわけないだろう！ましてや、一歩間違えれば”太陽の核”で俺たちは・・・」
ココロが言うも、幸十は一歩、拝理へと歩み寄る。
「・・・それだけ、カゾクが・・・乖理が大事なんでしょ？」
拝理が息を呑む。 幸十の言葉には、恨みも拒絶もなかった。ただ、同じ”大切な人を想う者”としての共鳴があるだけだった。
「皆んな、大事なものは違うから。・・・でも、今回は一緒だ。」
幸十は屈めていた腰を伸ばし、拝理に向けてそっと右手を差し出した。
「ほら、一緒に行こう。俺も、乖理に会いにいくって約束してるから。」
「・・・・っ！」
拝理の瞳に、堪えきれない涙が溢れ出す。彼女はそれを左腕で乱暴に拭うと、幸十のその手を、壊れ物を扱うように優しく、強く握りしめた。
「ありがとう・・・ありがとう！幸十くん！」
笑顔を見せる拝理に、ココロは止められないと諦めた。
"グィッ！"
「いやー、やっぱり、さっちゃんは最高だね！タイヤンの件が済んだら、本当にうち来なよ！毎日沢山美味しいもの食べさせてあげる！！」
「・・・っふが！！！絶対絶対だめです！！！私が破産します！！！」
「もう寸前だろ。」
「黙れ！影薄坊主！！！」
感動のシーンに割り込み、幸十に抱きつく星王子。同時に、何か危機を察知したように、右京が目覚め、再び騒ぎ出した。その騒がしさに視線を移した拝理は、星族たちに目を見開く。
「え、あ、え？ほ、星族？！」
「・・・・・・はぁあ。」
これ以上は面倒になりそうなことを察知したココロは、コウモリの翼を広げた。
"バサッ！"
「幸十、翼を広げて。咲夜・・・くんは、幸十の翼に乗ってください。拝理さんは風使いのセカンドですよね？まだ飛ぶことはできますか？」
「え、あ、ぁあ、問題ない。」
幸十に抱きつく星王子が気になりながらも、ココロの質問に答える拝理。
「じゃあ、行きましょう。ほら、早く。」
「なんかココロ、疲れてる？」
「・・・疲れてない。」
準備し、飛び立つ幸十たち。
「ありがとう！咲夜のこと、存分にこき使って良いからねー！」
「ちょ、おい！変なこと言うな！！」
背後から届く星王子の能天気な声。 太陽族の幸十とココロ、星族の咲夜、そしてソール軍を抜けた拝理。 バラバラな四人の、けれど目的地だけは同じ旅路が、今ここから始まった。
