PLANET LAND ー 彗星から惑星へ ー　第26話　憧れの河瀬くん

第26話　憧れの河瀬くん

　杏奈の前に立っていたのは、杏奈の高校時代のクラスメイト、河瀬清彦だった。
　弓道部のエースとして活躍し、杏奈にとって密かに憧れていた人物でもある。

「え？え？河瀬.....くん？なんで？おるの？」

「なんで？て、俺も六星の学生やからに決まっとろうが」　

「そう、やったんじゃね」

　学食のざわめきの中、向かい合って座る二人は、最初はぎこちなかったが、いつの間にか高校時代や、今の生活の話が弾み始める。

「田澤さん、ずっと前しか向いてない感じがしたけど、面白い人なんじゃね」

「河瀬くんもクラスの時は、ずっとムスッとして、怖かったよ」

　杏奈が笑いながら返すと、河瀬は少しだけ視線を落とした。

「あれは、あん時の俺の頭ん中、23時間半弓のことしかなかったんよ」

「あと30分は？」

「飯の事」

「一食10分しかないの！？」

「充分じゃろ？」

　真顔で返されて、杏奈は思わず吹き出す。
　あの頃は、近寄ることすらできなかったのに、今は自然に言葉を交わすことができていた。

「俺、スポーツ推薦じゃろ？講義がもうさっぱりで」
「先輩は出席さえしとりゃあ、単位は貰える言うんじゃけどの？」

　杏奈は少しだけ考えてから、河瀬を見る。

「河瀬くん、次講義ある？」

「ないけど？」

「ほじゃったら、勉強一緒にやろうかい？」

「ええ？　いや、ええよ」

　杏奈はそこで引かなかった。

「ええから来んさい」

　河瀬は一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく頷く。

「はい」

　そうして二人は席を立った。

「ちぇっ、とんだ邪魔が入ったな」

「まあ、チャンスはいくらでもあるっしょ」

「おっ、またひとつお買い上げ、あざーす」

　遠巻きの三人の男たちは、また椅子に腰を下ろして、スマホを見ながらだらしなく喋り始めた。

　杏奈と河瀬はキャンパスを歩く。
　校内に植えられている、楓やイチョウの葉先が色づき始めていた。
　高校の頃に、こうやって肩を並べて歩いたことはない。
　杏奈はちらちらと河瀬の横顔を覗き、胸の高鳴りを感じていた。
　二人は図書館のスタディスペースに入る。
　向かい合って座ったものの、河瀬は開いた教科書を前にしたまま、どこか遠くを見ていた。

「……河瀬くん」

「河瀬くん」

　何度呼んでも、無反応。
　杏奈は小さくため息をついて、机越しに身を乗り出した。
　そして、軽く肩を揺さぶる。

「はっ、なに？」

「聞いとる？」

「いや、耳を素通りしよる」

「頭入っとる？」

「思考が停止して、脳が受け入れ拒否しとる」

　あまりに真顔で言うものだから、杏奈は呆れたように、額に手を当てて息をついた。

「はあ、」

　一旦教科書のページを戻して河瀬を見た。

「ほじゃ、最初からまたやろうか」

　だが河瀬は返事をしない。
　よく見ると、左手の人差し指を右手の人差し指と中指に引っかけて、何やら真剣な顔で肘の位置を確かめていた。

「何しよるんね？」

　声をかけられて、河瀬ははっと我に返る。

「ごめん、ちょっと会（かい）の時の馬手肘（めてひじ）の収まりが気になって」

「？」

　杏奈の顔に、きれいに疑問符が浮かんだ。
　河瀬はその反応を見て、はっと何かに気づき、目を伏せる。

「専門用語じゃけえ、気にせんでええよ」

　頭の中はたぶん、さっきまでの内容ではなく、弓のことに戻っている。
　23時間半、確かに言うだけのことはある。
　杏奈は、小さく息をついてペンを置き、天井を仰いだ。

「お手上げじゃわ」

「すいません」

「河瀬くん、ほんとに好きなんね」

　バツの悪そうな表情に、思わず吹き出してしまう。

「弓が」

　河瀬は少しだけ、真剣な目つきで顔を上げた。

「好き？……それもあるけど」

「今の俺は、それだけじゃないけえ」

「どう言うこと？」

　河瀬がまた、遠くを見るような視線になる。

「勝ちたい相手がおるんじゃ」

「勝ちたい相手……？」

「高三の夏休み明け、覚えとらん？」
「担任が俺にインターハイの報告させた事」

「ああ……」

　少しだけ遠い記憶を辿った。

「河瀬くん、インターハイで準優勝やったのに、悔しそうやったね」

　高校の教室で、担任教諭が興奮気味で嬉しそうに捲し立てていた。

「河瀬、インターハイ凄かったな」
「皆んなに報告しちゃれ」

「ええですよ」

「何を言うとる、快挙やぞ」

　河瀬がゆっくり席を立つと、教室中の視線が集まる。

「……えー」
「個人戦で、最後の二人まで行って……負けました」

　それだけ言うと、そそくさと座った。

（負けましたって……全国の準優勝やろ？この人）

　杏奈が当時の様子を、しみじみと思い出していると、河瀬の声に現在に引き戻された。

「青島邦彦……」
「俺が負けた相手じゃあ」

　視線は杏奈に向いているのに、見ているのは相変わらず遠くの場所のようだ。

「今の俺は、あいつに勝つことしか考えちょらん」

「……そうなんね」

　並々ならぬ決意に満ちた表情に、気押される杏奈。

「今週から始まるリーグ戦で、的中率上位じゃったら……」
「伊勢神宮の全国大会に出られるんじゃ」
「東京の大学におるあいつも、必ず来るはずやけえ」
「そこで、借りを返さにゃいけん」

　初めて河瀬の目が“今”に戻る。
　けれどその奥には、はっきりとした光があった。

（この人のインターハイは、まだおわっちょらんのじゃね）

　河瀬はふっと表情を和らげた。

「けど、田澤さんに会えてよかったわ」

　不意のその言葉に、杏奈の胸が小さく跳ね、少しだけ声が上ずった。

「……なんで？」

「部活の人くらいしか、話す相手がおらんかったから、懐かしいて」
「また、昼飯一緒に食べてくれんね」

　そう言って、手を差し出す。
　杏奈は一瞬だけ目を丸くするが、すぐに小さく笑った。

「あ、うちで……良かったら」

　そっと、その手を握りかえすと、その手は思っていたより温かかった。
　なぜだか杏奈の脳裏に、卒業式の日のことが思い出される。

　卒業式のあと。
　校舎の前の人でごった返す中で、杏奈はスマホを片手に右往左往していた。
　誰と写真を撮るか、どこに行くか、落ち着かない。
　そのとき。

「田澤さーん」

　背後から声が飛んでくる。
　振り返ると、少し息を切らした河瀬が立っていた。

「一緒に写真撮ってくれんね？」

　まっすぐ言われて、杏奈は一瞬きょとんとする。

「え、ええよ」

　戸惑いながらも隣に並ぶと、河瀬は近くにいた友人にスマホを差し出した。

「ほじゃあ、頼んでええかいね？」

　カシャッ、と一枚。

「ありがとう、ほじゃあ！」

　それだけ言って、すぐに走り去っていく。

「え、ちょっと——」

　取り残されて、思わずつぶやく。

「……その写真、うちにもくれんかいね？」

　その声は、遠ざかる背中には届かなかった。
　まだ少しだけ残る余韻の中で、河瀬がふと思い出したように口を開く。

「そうじゃ」

「今度は何？」

　さっきより少しだけ気軽な声。

「今週日曜、リーグ戦の初戦がうちであるけえ」
「良かったら、見に来てくれんかいね？」

「でも、うち、弓道わからんし」

　河瀬は少しだけ視線を落とした。

「退屈かもしれんけど……」
「見てくれたら嬉しい」

　まっすぐな言葉に、また杏奈の胸がはずむ。

「晩御飯、ご馳走するけえ。お願いじゃ」

　杏奈は一瞬だけ言葉に詰まると、手を合わせて懇願する姿に、根負けしてしまった。

「……うん、わかった」

　図書館を出て、二人は足を止めて向き合う。

「じゃあ、またね」

「うん」

　杏奈は軽く手を振って、別の学棟へと向かい、河瀬はその背中を見送った。
　やがて視線を落とし、ポケットからスマートフォンを取り出す。
　そこに映るのは……卒業式の日に並んで撮った写真だった。
　少し緊張した杏奈の顔と、どこかぎこちない自分。

「……23時間半は流石に嘘じゃ」

　その声は、弓の話をするときとは違う温度を持っていた。

　日曜日を迎える。
　六星大弓道場にて行われるリーグ戦初戦。
　客席の端に、杏奈は相手校の一団から少し離れて、ぽつんと座っていた。

（居心地、悪いなあ……）

　周囲の視線が気になる。

（河瀬くん、試合終わるまで出て来れんて言いよるし）

　ちらっとスマホ画面の時計を確認する。

（台本も考えんといけんのに）

　落ち着かないまま、射場（しゃじょう）に目を向けると、六星大の部員四人が、静かに現れた。
　空気が、すっと張り詰める。
　弓道の並びにおいて、最初に矢を放つ、大前（おおまえ）先頭には河瀬の姿があった。
　全員がすっと膝をつくや否や、体の向きを90度回す、無駄のない体配（たいはい）に杏奈は息を詰まらせた。
　やがて河瀬が弓を立てると、流れるように矢をつがえ、すっと立ち上がった。
　その瞬間……
　ほんの一瞬だけ、視線がこちらに向き、杏奈と目が合う。
　ふわりと、涼やかな笑みを浮かべると、視線を正面に戻して目を閉じた。

　——次の瞬間。

　その穏やかな表情が、一変する。
　呼吸が一つ落ち、カッと目を開いた。
　顔を向けると鋭い視線が、まっすぐ的へと向かう。
　迷いも、揺れもない。
　空間を切り裂く刃のような視線。
　それが、微動だにしない。
　視線の迫力は衰えないまま、細く長い息を吐き切ると、河瀬はゆっくりと弓を打ち起こす。

　周囲は静寂に包まれた。

　弦を引き絞る、キリ、キリという小さな音まで聞こえてくる。
　左腕が真っ直ぐ的に向かって伸びてゆくと、やがて、押す左腕と引く右腕が均衡を保つ「会」（かい）という状態のまま、時間が止まった。
　矢は精密に水平を保ったまま微動だにしない。

（すごい……緊張感）
（これが、弓道？）

　やがて——
　弦を放つ乾いた音が響く。
　矢は空気を切り裂くような音を立てながら、一直線に的へ吸い込まれるように飛んでいった。

　パァン！

　星的の黒点を捉えた河瀬の矢は、当然のように的中した。

　「しぃっ！」

　小さく息を吐くと、河瀬はすかさず両膝をついて座る。
　その迫力をたたえた目の力は、少しも変わらない。
　杏奈は思わず息を呑んだ。

　クラスで不機嫌そうに座っていた目。
　学食で会話していた時の、涼しげな目。
　図書館で思考停止していた時の、どこか虚ろな目。
　さっき、自分に向けてふわりと笑った優しい目。

　そのどれとも、まるで違う。

（……あれが）

　二射目。
　また、的中。

（あれが本当の）

　三射目。
　迷いなく、的中。

（本当の、河瀬くん？）

　四射目。
　それもまた、当然のように的を射抜いた。
　その瞬間、客席にぱっと拍手が巻き起こる。
　杏奈もつられるように、意味がわからないまま、慌てて手を叩いた。
　近くに座っていた他校の部員へ、遠慮がちに声をかける。

　「あの〜、なんで拍手するんですか？」

　声をかけられた相手は、少し驚いたように杏奈を見たあと、すぐに穏やかに答えた。

　「弓道の試合は、四射（しゃ）でひと立ちって言って、一区切りなんですよ」

　そう説明してから、射場へ目を向ける。

「だから四射ぜんぶ当たったら、“皆中（かいちゅう）"って呼ぶんです」
「全部当たったから、敵味方関係なく拍手するんです」

　杏奈は小さく頷いた。

「皆中……なるほど、そうなんですね」

　知らない言葉ばかりなのに、すっと頭に入ってくる。
　今まで興味を持たなかったものに、突然心を奪われた瞬間だった。
　その後も、河瀬は精密機械のように変わらぬ姿で的中を重ねてゆく。
　無駄のない所作。
　乱れない視線。
　崩れない会。
　ひとつひとつが、まるで最初から決まっていることのように、寸分の狂いなく流れていった。

　四立ちを終えて十六射。
　河瀬に対する四度目の拍手をした時には、一つも外さない河瀬の射に、釘付けになった緊張感から解き放たれた安堵の感情がこもる。
　周囲の空気が、少しずつざわめき始めた。
　客席の後ろの方で、他校の部員が小さく声を漏らす。

「あの一年、最後の五立目も行くんじゃね？」

　別の声が、感心したように続く。

「さすが、インターハイ全国二位ですよね。六星も凄いの取りましたよね」

　杏奈は、その言葉に思わず聞き返していた。

「それって凄いことなんですか？」

　隣の部員は、はっきりと頷いた。

「四射皆中も難しいのに、五立全部は相当ですよ」

　その言い方に誇張はなく、事実としてそれが、どれほどのことかを告げていた。
　杏奈はもう一度、射場の河瀬を見る。

「……そうなんですね」

　そう答えながらも、心の中では、もう別の言葉が生まれていた。
　自分はいま、とんでもないものを見ているのかもしれない、と。
　河瀬の最後の立ち。
　当たり前のように、十九射目まで的中。
　もはや誰も驚かない。
　ただ、その精度に息を詰めて見守るだけだった。
　杏奈は、じっとその姿を見つめていた。

（河瀬くんの目……）

　視線の先を追う。

（見よるの、的じゃない）
（もっと、先を見よる）

　胸の奥で、ひとつの名前が浮かぶ。

（……青島……邦彦）

　その瞬間。
　会の状態で河瀬の瞳だけが、ほんの一瞬杏奈の方へむいた。
　そして時間が、止まる。
　次の瞬間、弦（つる）が空気を切り裂くような音を立てると、弓が翻る。
　離れた矢は、迷いなく星的の黒点へ、吸い込まれるように的中した。

　パァン！

　鋭い音とともに、的の中心を射抜く。
　その一射だけ、ほんのわずかに違って見えた。
　機械のようだった精度の中に、わずかに人の気配が混じったようなそんな一射だった。

　他校の部員たちも帰り、観覧席には杏奈だけがぽつんと残っている。
　試合の緊張感と迫力の余韻が、まだ体の奥に残り、道場の後片付けをする河瀬の姿を目で追いながら、胸の鼓動だけがなかなか落ち着かない。
　気がつけば、空はすっかり夕焼けだった。
　射場のシャッターが下ろされ、砂を積み上げられた安土（あづち）には、もう的は無い。
　その時、足音がして、杏奈は顔を上げた。
　私服に着替えた河瀬が、急ぎ足でこちらへやって来る。

「田澤さん！ごめんの、一年は雑用と片付けが多うて」

　そう言って立ち止まる河瀬を、杏奈はしばらく黙って見つめた。

「……」

「どしたんね？」

　不思議そうに問われて、杏奈はようやく口を開く。

「河瀬くん、凄い人やったんじゃね」

　河瀬は、あっさりと首を振った。

「あれくらい、あいつなら軽くやるわい」

　その言い方に、杏奈は試合中の河瀬の目を思い出した。的を見ているようで、もっと遠くの何かを見ていた、あの目を。

「なんか、青島さんが上におること、疑ってないんじゃね」

　そう言うと、河瀬は少しだけ目を細めた。

「まあ、あいつにゃあ俺より上におってもらわんといけんよ」

　それは悔しさとも、執着とも、尊敬ともつかない声音だった。
　けれど杏奈には、そこに河瀬の弓の全部が詰まっている気がした。
　少し間を置いてから、杏奈は小さく続ける。

「……河瀬くんも、かっこよかったよ」

　河瀬はすぐに視線を逸らした。

「お世辞はええって」

　そう言って、照れ隠しのように話を変える。

「それより、ご馳走するけえ、神戸行こう！」

「なんで神戸？」

　あまりに唐突で、杏奈は思わず聞き返した。

「ポートピアのホテルの、展望レストランのディナービュッフェ」
「どう？」

　一瞬、杏奈は言葉を失った。

「いくらかかると思うてるの！？」

「大丈夫、今月の生活費全額下ろしてきたけえ」
「女性と食事ならこれくらいせえって、ネットに.....」

　杏奈は呆れて目を見開いた。

「第一週の日曜よ、残りどうやって生活するの？」

「大丈夫、来週にはバイト代入るけえ」

「来週までどうやって生活するんよ！」

「あ、そうか」

「もう！」

　思わず声が大きくなる。
　さっきまであれほど凄みのある姿を見せていた人と、目の前のこの人が同一人物だなど到底信じられない。
　けれど、そのあまりのずれ方に、杏奈はとうとう吹き出しそうになるのを堪えながら言った。

「ま、たこ焼きでええよ」

　河瀬の顔がぱっと明るくなる。
　夕焼けの残る道場の外で、杏奈は小さく息をついた。

　色んな意味で、とんでもない人だと思うと、少し可笑しくなった。
　杏奈は河瀬と肩を並べて、スーパーマーケットの入り口付近にある、たこ焼きの屋台のような小さな店舗に並び、自分たちの番が来た時だった。

「まずい！」

　杏奈は思わず河瀬の大きな背中に隠れるが、時すでに遅かった。
　鉄板のたこ焼きを、ひとつひとつ返しながら、女性店員が微笑んで声を弾ませる。

「いらっしゃいませ……」
「杏奈ちゃん♡」

　その声の主は、不敵な笑みを浮かべる、ユズだった。

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